सीता के अचानक लापता हो जाने पर श्रीराम का मन अत्यंत व्याकुल हो उठा। वे अनेक आशंकाओं में डूबे हुए सोचने लगे—"कहीं वह अपहरण तो नहीं कर ली गई, या किसी अनहोनी का शिकार हो गई? कहीं वह डर के कारण छिप तो नहीं गई, या जंगल में कहीं शरण तो नहीं ली?" कभी वे विचार करते, "शायद वह फूल या फल तोड़ने गई है, या कमल के सरोवर की ओर, या फिर नदी से जल लेने गई हो।" राम ने समूचे वन में अपनी प्रिया सीता को ढूंढ़ने में कोई कसर नहीं छोड़ी, पर उन्हें कहीं भी सीता का पता न चला। शोक से उनकी आंखें लाल हो उठीं और वे अपनी सुध-बुध खो बैठे। वे मानो पागलों की तरह इधर-उधर भटकने लगे। पेड़-पेड़, पर्वत, नदी—हर जगह वे दौड़ते और विलाप करते, उनके हृदय में दुःख और शोक का सागर उमड़ रहा था। राम कभी कदंब के वृक्ष से पूछते, "हे कदंब वृक्ष, क्या तुमने मेरी प्रिय सीता को देखा है, जिसे कदंब वृक्ष अत्यंत प्रिय हैं? यदि जानते हो तो बताओ, जिसकी मुखमंडल अत्यंत सुंदर है।" फिर वे बिल्व वृक्ष से विनती करते, "यदि तुमने उस कोमल पत्तों सी रूपवती को देखा है, जो पीतवस्त्र धारण करती है, तो बताओ, हे बिल्व वृक्ष, जिसकी वक्षस्थली बिल्व फल के समान है।" वे अर्जुन वृक्ष से भी कहते, "हे अर्जुन वृक्ष, क्या तुमने मेरी प्रिय को देखा है, जिसे अर्जुन वृक्ष अत्यंत प्रिय हैं? जनकनंदिनी जीवित है या नहीं, बताओ।" राम को विश्वास था कि ये सभी वृक्ष मैथिली को अवश्य जानते होंगे, जिनकी जांघें वृक्ष के तनों जैसी हैं। वे उस लता-पत्र-पुष्पों से युक्त वृक्ष की ओर देखते और कहते, "जैसे मधुमक्खियां तुम्हारी प्रशंसा करती हैं, वैसे ही यह तिलक वृक्ष भी सीता को अवश्य जानता है, जिसे तिलक वृक्ष प्रिय हैं।" फिर वे अशोक वृक्ष से करुण स्वर में बोले, "हे अशोक वृक्ष, शोक हरने वाले, मेरा मन शोक से व्याकुल है। शीघ्र ही अपना नाम सार्थक करो और मुझे मेरी प्रिया का दर्शन कराओ।" ताल वृक्ष, जामुन वृक्ष, कर्णिकार वृक्ष—सभी से वे विनती करते, "यदि दया है तो बता दो, क्या तुमने मेरी प्रिय को देखा है, जो इन वृक्षों को प्रिय मानती थी?" राम आम, नीपा, साल, कटहल, कुरव, धावा, अनार—इन सब वृक्षों के पास भी गए और सीता की खोज की। फिर वे बकुल, पुन्नाग, चंदन, केतकी आदि वृक्षों से भी पूछते रहे, मानो वे पागल हो गए हों। राम ने वन के पशुओं से भी करुणा से पूछा, "हे मृग, क्या तुमने उस मृगनयनी मैथिली को देखा है, जिसकी आंखें तुम्हारे समान हैं? हे गज, यदि तुमने उस रूपवती को देखा है, जिसकी जंघाएं गजराज के समान हैं, तो बताओ। हे व्याघ्र, यदि तुमने मेरी चंद्रमुखी प्रिया को देखा है, तो निर्भय होकर मुझे बताओ।" कभी-कभी राम भ्रमित होकर पुकार उठते, "प्रिये, तुम क्यों दौड़ रही हो? निश्चित ही तुमने मुझे देख लिया है, हे कमलनयनी! वृक्षों के पीछे छुपकर उत्तर क्यों नहीं देती?" वे फिर पुकारते, "ठहरो, ठहरो, हे सुंदरि! तुम्हें मुझ पर दया नहीं है क्या? तुम अत्यधिक हंसने वाली भी नहीं हो, फिर मुझे उपेक्षित क्यों कर रही हो?" फिर वे कहते, "हे गौरवर्णे! तुम्हारे पीतवस्त्र ने तुम्हें प्रकट कर दिया है। मैं दौड़ते हुए भी तुम्हें देख रहा हूँ, यदि कुछ स्नेह है तो ठहरो।" राम सोचने लगे, "निश्चित ही वह मनोहर मुस्कान वाली मुझसे रूठी नहीं होगी; कोई विपत्ति आई है, अन्यथा वह मुझे उपेक्षित नहीं करती।" किन्तु फिर उनका मन आशंकाओं से भर गया—"निश्चित ही मांसभक्षी राक्षसों ने उस नवयुवती को, मेरी प्रिया को, मेरे बिना असहाय पाकर खा लिया है। उसके चंद्रमुख, सुंदर दंत-पंक्ति, लाल होंठ, नासिका, सुंदर कुंडल—सब नष्ट हो गए होंगे। उसके कंठ, जो चंपक पुष्प के समान सुनहरे थे, हार से सुशोभित थे, वे भी अब नहीं रहे। उसकी कोमल, कलाई में कंगन से सजी भुजाएं, जो नवांकुर जैसी थीं, वे भी राक्षसों का ग्रास बन गईं।" राम का हृदय टूट गया—"मेरी प्रिया, मुझसे वंचित, वास्तव में राक्षसों द्वारा खा ली गई है, जैसे कोई काफिला पीछे छूट जाए और लुटेरों का शिकार बन जाए।" वे बार-बार पुकार उठे, "हे लक्ष्मण, बाहुबलि, क्या तुम्हें कहीं मेरी प्रिया दिख रही है? हे प्रिये, तुम कहां चली गईं, कोमल स्वभाव वाली सीते? हे सीते!" राम ऐसे विलाप करते हुए एक वन से दूसरे वन भटकते रहे—कभी तेज दौड़ते, कभी थककर लड़खड़ाते। कभी वे अपनी खोज में इतने तल्लीन हो जाते कि पागलों की तरह दिखाई देते—वन, नदी, पर्वत, झरनों और उपवनों में वे निरुद्देश्य भटकते रहे। विशाल और घने जंगल के हर कोने में उन्होंने मैथिली को खोजा, किंतु आशा और निराशा के बीच डगमगाते हुए फिर भी वे अपनी प्रिया की खोज में हर संभव प्रयास करते रहे। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के अरण्यकांड के इकसठवें सर्ग की कथा— श्रीराम ने जब अपने आश्रम को सूना देखा, तो पाया कि पर्णकुटी खाली थी और आसन भी बिखरे पड़े थे। उन्होंने चारों ओर देखा, पर वैदेही कहीं नहीं दिखी। वे अपने सुंदर भुजाओं को पकड़कर विलाप करने लगे। "हे लक्ष्मण, वैदेही कहां चली गई? वह यहां से किस ओर गई? हे सौमित्र, मेरी प्रिया को कौन ले गया, या किसने उसे खा लिया?" फिर वे पुकारे, "हे सीते, यदि तुम मुझे चिढ़ाने के लिए वृक्षों के पीछे छुप रही हो, तो अब और मजाक मत करो—मेरे पास आ जाओ, मैं अत्यंत दुखी हूं।" राम ने देखा—वे कोमल नेत्रों वाले मृग, जिनके साथ सीता खेलती थी, अब उसके बिना उदास बैठे थे, मानो उसे याद कर रहे हों। राम ने लक्ष्मण से कहा, "सीता के बिना मैं जीवित नहीं रह सकता, हे लक्ष्मण; सीता के अपहरण का महान शोक मुझे दबा रहा है।" राम ने आगे कहा, "निश्चित ही, अगले लोक में मेरे पिता, महाराज दशरथ, मुझसे मिलेंगे; मैंने जो व्रत लिया था, वह कैसे पूरा करूं, हे लक्ष्मण, जब तुम मेरे साथ हो?" और फिर बोले, "यदि कोई समय पूरा किए बिना, स्वार्थी या दुष्ट आचरण से, अथवा असत्य बोलकर मेरे पास आता है..." इसी तरह राम अपने प्रिय की खोज में, करुणा और व्याकुलता से भरे, वन-वन भटकते रहे, पेड़ों, पशुओं, पक्षियों और लक्ष्मण से बार-बार सीता का पता पूछते रहे।