राम जब अपने आश्रम में लौटे, उन्होंने देखा कि वहाँ की खालें और कुश बिखरी पड़ी थीं, आसन उलट गया था, और सब कुछ अस्त-व्यस्त था। यह दृश्य देखकर राम बार-बार विलाप करने लगे। उनके मन में अनेक आशंकाएँ उठीं—"सीता का अपहरण हो गया है, या वह मारी गई है, या कहीं खो गई है, या शायद किसी हिंसक जीव ने उसे खा लिया है। हो सकता है, डर के कारण वह कहीं छुप गई हो, या जंगल में शरण ले ली हो। शायद वह फूल या फल लेने गई हो, या कमल-कुंड या नदी से पानी लेने गई हो।" राम ने पूरे जंगल में अपनी प्रिय सीता को ढूँढ़ने के लिए भरसक प्रयास किया, लेकिन उन्हें कहीं भी सीता नहीं मिली। दुःख से उनकी आँखें लाल हो गईं, और वे मानो पागल की तरह भटकने लगे। वे पेड़ से पेड़, पर्वतों और नदियों के बीच दौड़ते हुए विलाप करते रहे, शोक और दुःख के समुद्र में डूबे हुए। राम ने हर पेड़ से पूछा—"हे कदंब वृक्ष, क्या तुमने मेरी प्रिय सीता को देखा है, जो कदंब वृक्षों को बहुत पसंद करती थी? यदि तुम्हें पता हो, तो मुझे उस सुंदरमुखी सीता के बारे में बताओ। हे बेल वृक्ष, यदि तुमने उस सीता को देखा है, जो कोमल पत्तों जैसी है और पीले वस्त्र पहनती है, जिसकी छाती बेल फल जैसी है, तो मुझे बताओ। हे अर्जुन वृक्ष, मेरी प्रिय सीता को बताओ, जो अर्जुन वृक्षों को पसंद करती थी; क्या जनक की पुत्री जीवित है या नहीं?" राम को विश्वास था कि ये वृक्ष, जिनकी डालियाँ, लताएँ, पत्ते और फूल चमक रहे थे, मैथिली को अवश्य जानते होंगे, जिनकी जाँघें वृक्ष की शाखाओं जैसी थीं। वे तिलक वृक्ष से बोले—"जैसे मधुमक्खियाँ तुम्हारी प्रशंसा करती हैं, वैसे ही तिलक वृक्ष मेरी प्रिय सीता को जानते होंगे, जो तिलक वृक्षों को पसंद करती थी।" राम ने अशोक वृक्ष से भी कहा—"हे अशोक, दुःख दूर करने वाले, मेरा मन दुःख से व्याकुल है; जल्दी अपने नाम को सार्थक करो और मुझे मेरी प्रिय का दर्शन करा दो।" वे ताड़, जामुन, कर्णिकार, आम, नीपा, साल, कटहल, कुरव, धावा, अनार, बकुल, पुन्नाग, चंदन, केतकी आदि वृक्षों के पास भी गए और उनसे भी प्रश्न किया। फिर राम ने हिरणों से पूछा—"हे हिरणों, क्या तुमने मैथिली को देखा है, जिसकी आँखें तुम्हारी जैसी हैं? सुंदर सीता शायद तुम्हारे साथ होगी।" उन्होंने हाथी से भी पूछा—"यदि तुमने उस सीता को देखा है, जिसकी जाँघें हाथी की सूंड जैसी हैं, तो मुझे बताओ।" वे बाघ से बोले—"यदि तुमने मेरी प्रिय सीता को देखा है, जिसका मुख चंद्रमा जैसा है, तो मुझे निर्भय होकर बताओ।" राम ने कल्पना की कि सीता कहीं पेड़ों के पीछे छुप रही होगी, और बोले—"सीता, तुम क्यों भाग रही हो? तुम्हें देखा गया है, कमल-नेत्री! पेड़ों के पीछे छुपकर, तुम मुझे उत्तर क्यों नहीं देती? ठहरो, ठहरो, सुंदरि! तुम्हें मुझ पर दया नहीं है। तुम अधिक हँसती नहीं, फिर मुझे उपेक्षित क्यों कर रही हो? तुम्हारे पीले वस्त्र ने तुम्हें प्रकट कर दिया है, गोरी! भले ही तुम भाग रही हो, मैंने तुम्हें देख लिया है। ठहरो, यदि तुम्हें मुझसे स्नेह है।" राम का मन आश्वस्त था कि सीता को कोई हानि नहीं हुई होगी; वह कठिनाई में होने पर भी राम की उपेक्षा नहीं करती। लेकिन फिर उनके मन में भय भी आया—"स्पष्ट है, वह सुंदर स्मित वाली युवती मांसभक्षी राक्षसों द्वारा खा ली गई है, उसके अंग अलग-अलग कर दिए गए हैं। वह सुंदर मुख, सुंदर दाँत, ओठ, नाक, झुमके, जो पूर्ण चंद्रमा जैसा था, अब निगल लिया गया है और उसकी आभा खो गई है। वह कोमल गला, जो चंपा के फूल जैसा था, हार से सजा हुआ था, मेरी प्रिय जिसने रोते हुए हार पहना था, वह भी खा लिया गया। वे दो भुजाएँ, कोमल नव अंकुर जैसी, कंगन से सजी, कांपती हुई, वे भी पकड़ कर खा ली गईं। वह युवती, मुझसे वंचित, राक्षसों द्वारा सचमुच खा ली गई है, जैसे कोई कारवां पीछे छोड़ दिया जाए, वैसे ही वह अपने स्वजनों के बीच भी खा ली गई।" राम ने विलाप करते हुए लक्ष्मण से पुकारा—"हे लक्ष्मण, बलवान भुजाओं वाले, कहीं तुम्हें मेरी प्रिय सीता दिख रही है? हे प्रिय, तुम कहाँ गई हो, कोमल सीता? हे सीता!" वे बार-बार पुकारते रहे। ऐसे विलाप करते हुए राम जंगल से जंगल भागते रहे, कभी तेज दौड़ते, कभी थककर लड़खड़ाते। कभी-कभी वे पूरी तरह अपनी प्रिय की खोज में तन्मय हो जाते, और पागल की तरह जंगल, नदी, पर्वत, पर्वतीय धाराओं और वन में भटकते रहे। फिर, विशाल और गहरे जंगल को पार कर, हर जगह मैथिली को खोजते हुए, डगमगाती आशा के साथ, उन्होंने फिर से अपनी प्रिय की खोज में भरसक प्रयास किया। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के महिमामयी अरण्यकाण्ड का इकसठवाँ सर्ग। राम, दशरथ पुत्र, जब आश्रम में पहुँचे, तो उन्होंने देखा कि पर्णकुटी खाली थी, आसन बिखरे हुए थे। वहाँ वैदेही को न देखकर, हर जगह खोजने के बाद, राम ने अपने सुंदर भुजाओं को पकड़ कर पुकारा। "हे लक्ष्मण, वैदेही कहाँ है? वह यहाँ से किस स्थान पर गई है? किसने मेरी प्रिय को लिया, हे सौमित्रि, या किसने उसे खा लिया?" राम ने पुकारा—"सीता, यदि तुम मुझसे छुपकर किसी वृक्ष के पीछे मज़ाक कर रही हो, तो आज के लिए तुम्हारा यह खेल पर्याप्त है—मुझ पर दया करो, जो अत्यंत दुःखी हूँ।" उन्होंने आगे कहा—"वे युवा हिरण, जिनके साथ तुम खेलती थी, जिन पर तुम विश्वास करती थी, वे कोमल नेत्रों वाले, अब तुम्हारे बिना यहाँ बैठकर तुम्हें याद कर रहे हैं, हे सीता!" राम ने विलाप किया—"सीता के बिना मैं जी नहीं सकता, हे लक्ष्मण; सीता के अपहरण के इस महान दुःख से मैं अभिभूत हूँ।" अंत में राम बोले—"निश्चित ही, अगले लोक में मेरे पिता, महान राजा, मुझे देखेंगे; मैंने व्रत लिया है, लक्ष्मण, और तुम मेरे द्वारा नियुक्त किए गए हो—अब क्या होगा?" इस प्रकार राम, अपनी प्रिय सीता के वियोग में, दुःख और आशंका से भरे, जंगल-जंगल भटकते रहे, हर जीव और वृक्ष से प्रश्न करते रहे, और अपने भाई लक्ष्मण से भी बार-बार पुकारते रहे।