राम ने अपने धनुष को खींचा और एक तीक्ष्ण बाण को चढ़ाकर उस राक्षस पर चला दिया। जैसे ही बाण उस राक्षस को लगा, उसने अपनी मायावी रूप को छोड़ दिया, उसकी आवाज लड़खड़ा गई, और वह राक्षस, जिसकी भुजाएँ आभूषणों से सजी थीं, प्रकट हो गया। बाण के आघात से पीड़ित होकर वह राक्षस दूर से राम को भयावह स्वर में पुकारने लगा। उसी कष्टपूर्ण आवाज के कारण सीता को छोड़कर राम यहाँ आ पहुँचे थे। अब महर्षि वाल्मीकि के रामायण के अरण्यकाण्ड का साठवाँ सर्ग सुनने योग्य है। राम तेजी से आगे बढ़ रहे थे, तभी उनका बायाँ नेत्र फड़क उठा, वे लड़खड़ा गए और उनके शरीर में कंपकंपी छा गई। बार-बार अशुभ शकुन देखकर राम मन ही मन कहते रहे, “सीता सुरक्षित रहे।” वे शीघ्रता से सीता को देखने की लालसा में आश्रम पहुँचे, लेकिन वहाँ का निवास खाली देखकर वे अत्यंत चिंतित हो उठे। रघुनंदन राम चारों ओर आश्रम परिसर में दौड़ने लगे, हर जगह दृष्टि डालते हुए। उन्होंने पर्णकुटी को देखा, जो अब सीता से विहीन, अपनी शोभा खो चुकी थी, जैसे शीतकाल में कमल का तालाब उजाड़ हो जाता है। वृक्षों के फूल झड़ चुके थे, हिरण और पक्षी मुरझाए हुए थे, उस स्थान की शोभा समाप्त हो गई थी, मानो वन के देवता भी उसे छोड़कर चले गए हों। राम ने आश्रम में बिखरी हुई खालें, उलटी हुई कुशा और पलटा हुआ आसन देखा, और बार-बार विलाप करने लगे। वे सोचने लगे, “सीता को कोई उठा ले गया है, या वह मारी गई है, या खो गई है, या शायद किसी ने उसे खा लिया है; या डर के कारण वह कहीं छुप गई है, या वन में शरण ले ली है। शायद वह फूल या फल लेने गई है, या कमल के तालाब की ओर, या नदी से जल लेने गई है।” राम ने पूरे वन में अपनी पूरी शक्ति से खोजा, लेकिन उन्हें अपनी प्रिय सीता नहीं मिली। शोक से उनकी आँखें लाल हो गईं, और वे मानो पागलों की तरह भटकने लगे। वे वृक्ष से वृक्ष, पर्वतों और नदियों के बीच दौड़ते हुए, दुःख और शोक के समुद्र में डूबे हुए, विलाप करते हुए घूमते रहे। वे वृक्षों से भी पूछने लगे—“हे कदंब वृक्ष, क्या तुमने मेरी प्रिय सीता को देखा है, जिसे कदंब वृक्ष बहुत प्रिय हैं? यदि जानते हो, तो उस सुंदर मुख वाली सीता के बारे में बताओ। हे बिल्व वृक्ष, यदि तुमने उसे देखा है, जो कोमल पत्तों के समान है और पीत वस्त्र पहनती है, जिसकी छाती बिल्व फलों जैसी है, तो बताओ। हे अर्जुन वृक्ष, मेरी प्रिय, जिसे अर्जुन वृक्ष प्रिय हैं, जनक की पुत्री जीवित है या नहीं, बताओ।” राम ने कहा, “निस्संदेह ये वृक्ष मैथिली को जानते हैं, जिसकी जांघें वृक्ष के तनों जैसी हैं; यह वृक्ष, लताओं, पत्तों और फूलों से युक्त, उज्ज्वलता से चमक रहा है। जैसे मधुमक्खियाँ तुम्हारी प्रशंसा करती हैं, हे श्रेष्ठ वृक्ष, वैसे ही यह तिलक वृक्ष उस प्रिय तिलक वृक्ष वाली को जानता होगा।” “हे अशोक वृक्ष, दुःख को दूर करने वाले, मेरा मन शोक से व्याकुल है; शीघ्र अपने नाम को सार्थक कर दो, मुझे मेरी प्रिय का दर्शन करा दो। यदि तुमने उसे देखा है, हे ताल वृक्ष, जिसकी छाती ताल फलों जैसी है, यदि तुम मुझ पर दया रखते हो तो उस सुंदर का पता बताओ। हे जाम्बू वृक्ष, जिसकी आभा जम्बुनाद सोने जैसी है, यदि तुम मेरी प्रिय को जानते हो, तो बिना संकोच बताओ। हे कर्णिकार वृक्ष, तुम सुंदरता से खिले हो, यदि तुमने मेरी धर्मपत्नी को देखा है, जिसे कर्णिकार वृक्ष प्रिय हैं, तो बताओ।” राम, अपनी महानता के लिए प्रसिद्ध, आम, नीपा, साल, कटहल, कुरव, धावा और अनार के वृक्षों के पास गए और उनमें खोजने लगे। फिर वे वन में भटकते हुए बकुल, पुन्नाग, चंदन और केतकी वृक्षों से भी पूछते रहे, उनकी दशा मानो पागल जैसी हो गई थी। वे हिरणों से भी बोले, “हे हिरण, क्या तुमने मेरी प्रिय मैथिली को देखा है, जिसकी आँखें हिरण के समान हैं? वह सुंदर, हिरण जैसी दृष्टि वाली, शायद तुम्हारे साथ है।” वे हाथी से बोले, “यदि तुमने उसे देखा है, जिसकी जांघें हाथी की सूंड जैसी हैं, मुझे विश्वास है तुम उसे जानते हो; हे श्रेष्ठ हाथी, बताओ।” वे बाघ से बोले, “यदि तुमने मेरी प्रिय को देखा है, जिसका चेहरा चंद्रमा जैसा है, निर्भय होकर मैथिली के बारे में बताओ, डरने की आवश्यकता नहीं है।” राम पुकारने लगे, “तुम क्यों दौड़ रही हो, प्रिय? निश्चय ही तुम देखी गई हो, हे कमल-नयनी। वृक्षों के पीछे छुपकर, मुझे उत्तर क्यों नहीं देती?” फिर बोले, “ठहरो, ठहरो, हे सुंदरि; तुम्हें मुझ पर दया नहीं है। तुम अत्यधिक हँसने वाली नहीं हो, फिर मुझे अनदेखा क्यों कर रही हो? तुम्हारा पीत वस्त्र तुम्हें प्रकट कर रहा है, हे गौरवर्णी; दौड़ते हुए भी मैंने तुम्हें देखा है। यदि कोई स्नेह है, तो ठहरो।” राम सोचने लगे, “निश्चय ही वह सुंदर मुस्कान वाली हानि नहीं पहुँची है; यदि वह कष्ट में आई होती, तो मुझे अनदेखा न करती।” फिर उनका मन शंकाओं से भर गया, “स्पष्ट है, वह युवती मांसाहारी राक्षसों द्वारा खा ली गई है, मेरी प्रिय, मुझसे वंचित, उसके अंग छिन्न-भिन्न कर दिए गए हैं। निश्चय ही, वह सुंदर दाँत और होंठ, उत्तम नाक, सुंदर कुंडल, पूर्णिमा के चंद्रमा जैसा मुख, निगल लिया गया है और उसकी ज्योति खो गई है। वह सुंदर गला, चंपा फूलों के समान सुनहरा, हार से सजा, कोमल, मेरी प्रिय जो रोती थी—वह सुंदरि खा ली गई है। निश्चय ही, वे दोनों भुजाएँ, नव अंकुरों जैसी कोमल, सिरों पर काँपती, कंगनों से सजी, पकड़कर खा ली गई हैं। वह युवती, मुझसे वंचित, सचमुच राक्षसों द्वारा खा ली गई है, जैसे कोई कारवां पीछे छोड़ दिया जाता है, वैसे ही वह अपने कुटुम्बियों से घिरी होते हुए भी निगल ली गई है।” राम ने बार-बार पुकारा, “हे लक्ष्मण, महाबाहु, क्या तुम्हें कहीं मेरी प्रिय दिखती है? हे प्रिय, तुम कहाँ गईं, कोमल सीता? हे सीता!”—इस प्रकार वे विलाप करते रहे। इस तरह राम वन से वन दौड़ते हुए, कभी तेजी से, कभी थकावट में लड़खड़ाते हुए, अपनी प्रिय की खोज में पूरी तरह डूबे हुए, कभी पागल जैसे, तीव्र गति से और बिना उद्देश्य के जंगलों, नदियों, पर्वतों, पर्वतीय धाराओं और वन में भटकते रहे।