जब लक्ष्मण ने सीता से कुछ कहकर अपने मन की बात प्रकट की, तो वैदेही का चित्त भ्रमित हो गया। उसकी आँखों में आँसू भर आए और उसने मुझे कठोर वचनों में उत्तर दिया। उसने कहा, "तुम्हारे मन में मेरे प्रति केवल पापपूर्ण भावनाएँ हैं। जब मेरे भाई का पता नहीं है, तुम मुझे प्राप्त नहीं कर सकते। भरत के संकेत पर तुम राम का पीछा कर रहे हो, और जब राम व्याकुल होकर पुकारते हैं, तब भी तुम उनके पास नहीं जाते। तुम छिपे हुए शत्रु हो, अपने स्वार्थ के लिए मेरे साथ चल रहे हो, रघुनाथ को हानि पहुँचाना चाहते हो, इसलिए उनके पास नहीं जाते।" सीता के इन वचनों को सुनकर लक्ष्मण के नेत्र क्रोध से लाल हो गए, होंठ काँपने लगे और वह क्रोध में आश्रम छोड़कर बाहर निकल गए। जब सुमित्रानंदन लक्ष्मण ने इस प्रकार कहा, तब राम, शोक और भ्रम से व्याकुल होकर बोले, "हे सौम्य! तुम सीता को यहाँ छोड़े बिना आ गए, यह ठीक नहीं किया। तुम जानते थे कि मैं राक्षसों से रक्षा करने में समर्थ हूँ, फिर भी क्रोध में आकर तुम मैथिली को छोड़कर यहाँ चले आए। मुझे तुम पर प्रसन्नता नहीं है, क्योंकि तुमने क्रोध में आकर एक स्त्री के कटु वचनों को सुनकर मेरी आज्ञा का पालन नहीं किया और सीता को अकेला छोड़ दिया।" "वह राक्षस, जो मृग का रूप लेकर मुझे आश्रम से दूर ले गया था, वह मेरे बाण से मारा गया। मैंने धनुष चढ़ाकर, तीव्र बाण से उसे घायल किया; उसकी माया छूट गई, उसकी वाणी लड़खड़ा गई और वह राक्षस अपने कंगनों सहित प्रकट हो गया। जब वह मेरे बाण से घायल होकर पीड़ा से चिल्लाया, तो उसने दूर से भयानक स्वर में पुकारा—इसी कारण तुम मैथिली को छोड़कर यहाँ चले आए।" (अब वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का साठवाँ सर्ग आरंभ होता है।) राम जब शीघ्रता से लौट रहे थे, उनका बायाँ नेत्र फड़कने लगा, वे लड़खड़ाकर गिरने लगे और उनके शरीर में कंपन होने लगा। इन बार-बार आने वाले अशुभ शकुनों को देखकर वे बार-बार यही कहते रहे, "सीता कुशल हो।" वे व्याकुलता से सीता के दर्शन की लालसा में शीघ्रता से लौटे, लेकिन जब उन्होंने आश्रम को खाली देखा, तो उनका चित्त अत्यंत चिंतित हो उठा। रघुनंदन राम इधर-उधर आश्रम की भूमि पर दौड़ते-भागते सब ओर देखने लगे। उन्होंने देखा कि पर्णकुटी, जो सीता के बिना शोभाहीन हो गई थी, नष्ट-सी प्रतीत हो रही थी—मानो शरद ऋतु में कमल का सरोवर सूना हो गया हो। वृक्ष ऐसे प्रतीत हो रहे थे जैसे वे विलाप कर रहे हों, उनके फूल, हिरण और पक्षी सभी मुरझाए हुए थे। वह स्थान वीरान था, वन के देवता भी वहाँ से चले गए थे। राम ने देखा कि आश्रम में मृगछालाएँ, कुशासन अस्त-व्यस्त पड़ी हैं, आसन उलटा पड़ा है—यह देखकर वे बार-बार विलाप करने लगे। उन्होंने सोचा, "सीता का अपहरण हो गया है, या वह मारी गई है, या कहीं खो गई है, या शायद किसी हिंसक पशु ने उसे खा लिया है; या फिर भयभीत होकर वह कहीं छुप गई है, या वन में कहीं शरण ली है। शायद वह फूल या फल लेने गई है, या कमल-सरोवर की ओर गई है, या नदी से जल लेने गई है।" राम ने वन में भरसक खोज की, पर उन्हें अपनी प्रिय सीता कहीं नहीं मिली। शोक से उनके नेत्र रक्तवर्ण हो गए, और वे अपनी सुध-बुध खो बैठे, जैसे कोई पागल वन में भटकता है। वे वृक्ष से वृक्ष, पर्वतों और नदियों के बीच दौड़ते-भागते, विलाप करते, शोक-सागर में डूबे फिर रहे थे। विलाप करते हुए वे बोले, "हे कदंब के वृक्ष! क्या तुमने मेरी प्रिय सीता को देखा है, जिसे कदंब के फूल प्रिय हैं? यदि जानते हो तो बताओ, जिसकी मुख-कांति अनुपम है। हे बिल्व वृक्ष! यदि तुमने उसे देखा है, जो कोमल पत्तों जैसी है, पीतवस्त्र धारण करती है, और जिसके वक्ष बिल्व फल जैसे हैं, तो मुझे बताओ। हे अर्जुन वृक्ष! मेरी प्रिया जानकी, जिसे अर्जुन वृक्ष प्रिय हैं, वह जीवित है या नहीं—यदि जानते हो तो बताओ।" "इन वृक्षों को तो अवश्य ही मैथिली का ज्ञान है, जिसकी जांघें वृक्ष के तनों जैसी हैं; यह लता, पत्तियों और फूलों से युक्त वृक्ष तो अत्यंत चमक रहा है। जैसे भौंरे इसकी प्रशंसा करते हैं, वैसे ही यह तिलक वृक्ष भी अवश्य जानता है उस सीता को, जिसे तिलक वृक्ष प्रिय हैं।" "हे अशोक वृक्ष, जो दुःख दूर करता है! मेरा चित्त शोक से व्याकुल है; शीघ्र अपना नाम सार्थक करो और मुझे मेरी प्रिया का दर्शन करा दो। हे ताल वृक्ष! यदि तुमने उस सुंदर सीता को देखा है, जिसके वक्ष ताल फल के समान हैं, और यदि तुम्हें मुझ पर दया है, तो मुझे बताओ। हे जामुन वृक्ष! यदि तुमने उसे देखा है, जिसकी आभा जामुनाद सोने जैसी है, तो मुझे निःसंकोच बताओ।" "हे कर्णिकार वृक्ष! तुम सुंदर पुष्पों से सजे हो; यदि तुमने मेरी धर्मपत्नी को देखा है, जिसे कर्णिकार के फूल प्रिय हैं, तो मुझे बताओ।" राम, अपनी महानता के लिए प्रसिद्ध, आम, नीप, साल, कटहल, कुरव, धव और अनार के वृक्षों के पास भी गए और उनमें सीता को खोजने लगे। फिर वे बकुल, पुन्नाग, चंदन और केतकी के वृक्षों से भी पूछने लगे, और ऐसा प्रतीत होता था मानो वे पागल हो गए हों। "हे हिरणों! क्या तुमने उस मैथिली को देखा है, जिसकी आँखें मृग-शावक के समान हैं? सुंदर सीता, जिसकी दृष्टि हिरणी जैसी है, कहीं तुम लोगों के साथ तो नहीं है?" "हे गजराज! यदि तुमने उसे देखा है, जिसकी जांघें हाथी की सूंड जैसी हैं, तो अवश्य जानते हो; मुझे बताओ, हे महाबली हाथी!" "हे व्याघ्र! यदि तुमने मेरी प्रिया को देखा है, जिसका मुख चंद्रमा के समान है, तो निर्भय होकर मुझे बताओ, मैथिली के विषय में तुम्हें डरने की आवश्यकता नहीं।" राम व्याकुल होकर पुकार उठे, "प्रिये, तुम क्यों भाग रही हो? निश्चय ही तुम दिख गई हो, हे कमलनयनी! वृक्षों के पीछे छुपकर तुम मुझे उत्तर क्यों नहीं देतीं? ठहरो, ठहरो, हे सुंदरि! तुम्हें मुझ पर दया नहीं है। तुम अत्यधिक हँसने वाली भी नहीं हो, फिर मुझे अनदेखा क्यों कर रही हो?" इस प्रकार राम, सीता के वियोग में व्याकुल होकर, वन-वन, वृक्ष-वृक्ष, पशु-पक्षियों से पूछते, विलाप करते, अपनी प्रिया की खोज में भटकते रहे।