लक्ष्मण ने राम से कहा, “हे प्रभु, मैं अपनी इच्छा से सीता को छोड़कर आपके पास नहीं आया। मुझे तो उनके कठोर वचनों ने विवश कर दिया। जब आपने पुकार लगाई, ‘लक्ष्मण!’—जैसे कोई बड़े-बुज़ुर्ग डाँटते हैं—और ‘बचाओ!’ की वेदना-भरी आवाज़ मेरे कानों तक पहुँची, तब जनकनंदिनी सीता आपके प्रति स्नेहवश बार-बार रोती हुई, भयभीत होकर मुझसे गिड़गिड़ाती रहीं कि मैं शीघ्र आपके पास जाऊँ। उनकी बार-बार प्रार्थना पर भी मैंने उन्हें धैर्य बँधाते हुए कहा, ‘मुझे यहाँ कोई राक्षस नहीं दिखता जो भय उत्पन्न कर सके। निश्चिंत रहो, ऐसा कभी कुछ नहीं हुआ है। कोई धर्मात्मा पुरुष कैसे ऐसी लज्जाजनक और हीन पुकार लगा सकता है—“सीता, मुझे बचाओ”—जब वह स्वयं देवताओं की रक्षा करने में सक्षम है? आखिर किस कारण और किसने मेरे भाई की आवाज़ में, टूटी-फूटी पुकार में, ‘लक्ष्मण, बचाओ’ का आह्वान किया? यह भय से भरी पुकार किसी राक्षसी का छल है; हे सुभगे, इससे तुम्हें व्यथित नहीं होना चाहिए, क्योंकि दुष्ट स्त्रियाँ ऐसी ही चालें चलती हैं। अब अधिक व्याकुल मत हो, शांत रहो। तीनों लोकों में ऐसा कोई पुरुष नहीं है जो युद्ध में राघव का सामना कर सके। चाहे उत्पन्न हुआ हो या भविष्य में हो, कोई भी इंद्र के नेतृत्व वाले देवताओं सहित राघव को युद्ध में जीत नहीं सकता।’ मेरे इन वचनों के बाद भी, वैदेही का चित्त भ्रमित था। उन्होंने आँसू बहाते हुए मुझसे कठोर शब्द कहे, ‘तुम्हारे मन में मेरे प्रति पापभावना है। जब मेरे भाई राम संकट में हैं, तब तुम मुझे प्राप्त करने की कामना रखते हो। भरत के संकेत पर तुम राम का पीछा कर रहे हो, और जब वे व्याकुल होकर पुकारते हैं, तब भी तुम उनकी सहायता को नहीं जाते। तुम छिपे हुए शत्रु हो, अपने स्वार्थ के लिए मेरे पीछे हो, राघव को हानि पहुँचाना चाहते हो, इसलिए तुम उनके पास नहीं जाते।’ सीता के इन वचनों से कुपित और नेत्रों में क्रोध की लाली लिए, होंठ काँपते हुए, मैं आश्रम छोड़कर बाहर चला गया। इस प्रकार जब सौमित्रि ने सब कह सुनाया, तब राम शोक और भ्रम से व्याकुल होकर बोले, ‘हे सौम्य, तुम उसके बिना यहाँ आकर अनुचित कार्य कर बैठे। जानते हुए भी कि मैं राक्षसों से रक्षा करने में समर्थ हूँ, तुम मैथिली को छोड़कर यहाँ आ गए, वह भी क्रोधित स्त्री के कठोर वचनों के वशीभूत होकर। मुझे तुम पर प्रसन्नता नहीं है, क्योंकि तुमने मैथिली को त्याग दिया और यहाँ चले आए। वास्तव में, तुम सीता के आग्रह से और अपने क्रोध में मेरी आज्ञा की अवहेलना कर बैठे।’ ‘वह राक्षस, जो मृग का रूप धरकर मुझे आश्रम से दूर ले गया था, मेरे बाण से मारा गया। मैंने धनुष चढ़ा, बाण साधा और तीक्ष्ण बाण से उसे घायल किया। तब उसने अपनी माया का त्याग किया, उसकी वाणी लड़खड़ा गई, और कंकणों से विभूषित वह असली राक्षस प्रकट हो गया। मेरे बाण से घायल होकर, दूर से उसने पीड़ा-भरी भयंकर पुकार लगाई—इसी कारण तुम मैथिली को त्यागकर मेरे पास चले आए।’ अब आगे की कथा—जब लक्ष्मण आश्रम की ओर दौड़ते हुए लौटे, तब राम के बाएँ नेत्र फड़क उठे, उनके पाँव लड़खड़ाए और शरीर काँप उठा। ये बार-बार अशुभ शकुन देखकर वे बार-बार यही कहते रहे—‘सीता सकुशल रहे।’ राम शीघ्रता से सीता के दर्शन की अभिलाषा में आश्रम पहुँचे, परंतु वहाँ निवास खाली देखकर वे गहरे विषाद में डूब गए। रघुनंदन व्याकुल होकर आश्रम के चारों ओर दौड़ने लगे, हर ओर दृष्टि डालते। उन्होंने देखा कि वह पर्णकुटी, जो सीता के बिना शोभाहीन हो गई थी, पतझड़ में कमल-सरोवर की तरह उजाड़ हो गई। वृक्ष भी मानो रो रहे थे, उनके फूल, हिरण और पक्षी सभी मुरझा गए थे; वह स्थान निर्जन था, वन-देवताओं द्वारा त्यागा हुआ-सा प्रतीत होता था। उन्होंने देखा कि आश्रम में मृग-चर्म और कुश अस्त-व्यस्त पड़े हैं, आसन उलटा पड़ा है—यह सब देखकर वे बार-बार विलाप करने लगे, ‘सीता का अपहरण हो गया, या वे मारी गईं, या कहीं खो गईं, या शायद किसी हिंसक पशु ने उन्हें खा लिया; या फिर भय के कारण कहीं छिप गई हैं या वन में शरण ली है। शायद वे फूल या फल तोड़ने गई हों, या कमल-सरोवर, या नदी से जल लेने गई हों।’ राम ने वन में हर ओर खोजा, परंतु उन्हें अपनी प्रिय सीता कहीं नहीं मिली। शोक से उनके नेत्र लाल हो गए, और वे मानो विक्षिप्त की भाँति इधर-उधर भटकने लगे। वे वृक्ष से वृक्ष, पर्वत और नदी के किनारे-किनारे दौड़ते, विलाप करते और शोक-सागर में डूबे हुए घूमते रहे। वे कभी कदंब वृक्ष से पूछते, ‘हे कदंब, क्या तुमने मेरी प्रिय सीता को देखा है, जिसे कदंब वृक्ष प्रिय हैं? यदि जानते हो तो बताओ, उस सुंदर मुख वाली सीता कहाँ है।’ कभी बिल्व वृक्ष से कहते, ‘यदि तुमने उस कोमल पत्तों जैसी, पीतवस्त्रधारिणी, बिल्व फल जैसी वक्षस्थली वाली सीता को देखा है, तो मुझे बताओ।’ कभी अर्जुन वृक्ष से पूछते, ‘हे अर्जुन, मेरी प्रिय सीता, जिसे अर्जुन वृक्ष प्रिय हैं, वह जीवित है या नहीं, बताओ।’ राम सोचते, अवश्य ही ये वृक्ष उस मैथिली को जानते हैं, जिनकी जाँघें वृक्ष के तनों जैसी हैं; यह लता, पत्तों और फूलों से युक्त वृक्ष कितना उज्ज्वल है। जैसे भँवरे तुम्हारी प्रशंसा करते हैं, हे श्रेष्ठ वृक्ष, वैसे ही यह तिलक वृक्ष भी उस तिलक प्रिय सीता को जानता ही होगा। फिर वे अशोक वृक्ष से बोले, ‘हे अशोक, शोक को हरने वाले, मेरा मन शोक से व्याकुल है; शीघ्र ही अपने नाम को सार्थक करो और मुझे मेरी प्रिय सीता का दर्शन कराओ।’ इस प्रकार, श्रीराम का हृदय व्याकुल था, वे वन-वन, वृक्ष-वृक्ष सीता की खोज में भटकते रहे, और उनके वियोग में शोक से भरकर बार-बार पुकारते रहे।