लक्ष्मण, जब तुम मेरे पास सीता के बिना इस मार्ग पर आए, तो मेरा बायां नेत्र, बांह और हृदय सभी थरथराने लगे। यह अशुभ संकेत देखकर मेरा मन व्याकुल हो उठा। मेरे इस प्रकार कहने पर, धर्मशील सौमित्र लक्ष्मण, शोक से अभिभूत होकर, दुखी राम से फिर बोले—“मैं अपनी इच्छा से सीता को छोड़कर यहाँ नहीं आया। उनके कठोर वचनों से विवश होकर ही आपके पास आया हूँ। जब आपने पुकारा, ‘लक्ष्मण!’ तो वे ऐसे चिल्लाईं मानो किसी बड़े ने डांट दिया हो, और उनका ‘मुझे बचाओ!’ कहना मेरे कानों में पड़ा। “आपकी उस व्याकुल पुकार को सुनकर, मैत्रेयी ने मुझसे बार-बार रोते और भयभीत होकर आग्रह किया कि मैं शीघ्र आपके पास जाऊँ। मैं उनके इस आग्रह से बार-बार प्रेरित होता रहा, पर मैंने उन्हें आश्वस्त करते हुए कहा—‘मुझे यहाँ कोई राक्षस नहीं दिखता, जिससे भय हो। निश्चिंत रहिए, ऐसा कुछ भी कभी नहीं हुआ। भला वह महापुरुष, जो देवताओं की भी रक्षा कर सकता है, वह इतना अपमानजनक और दुर्बल पुकार ‘सीता, मुझे बचाओ!’ कैसे कह सकता है? किस कारण और किसके द्वारा मेरे भाई की ऐसी टूटी-फूटी आवाज़ में पुकार लगाई गई—‘लक्ष्मण, मुझे बचाओ’? “यह भय से उत्पन्न पुकार किसी राक्षस का छल है, हे सुमुखि, इससे आपको व्याकुल नहीं होना चाहिए; यह दुष्ट स्त्रियों का स्वभाव है। अब अधिक व्याकुलता न करें, शांत और निःशंक रहें। तीनों लोकों में कोई भी पुरुष राघव को युद्ध में पराजित नहीं कर सकता। चाहे वह उत्पन्न हुआ हो या भविष्य में उत्पन्न होने वाला हो, कोई भी युद्ध में राघव को जीत नहीं सकता—even इंद्र के नेतृत्व वाले देवता भी नहीं। “मेरे इस प्रकार कहने पर, वैदेही का मन भ्रमित हो गया, वे अश्रु बहाने लगीं और मुझसे कठोर वचन कहने लगीं—‘तुम्हारा मेरे प्रति भाव पापपूर्ण है; मेरे भाई के न रहने पर भी तुम मुझे प्राप्त नहीं कर सकते। भरत के संकेत पर तुम राम का पीछा कर रहे हो, और जब वह व्याकुल होकर पुकार रहा है, तब भी तुम उसके पास नहीं जा रहे। तुम छुपा हुआ शत्रु हो, अपने स्वार्थ के लिए मेरे पीछे आए हो, राघव को हानि पहुँचाना चाहते हो, इसलिए उनके पास नहीं गए।’ वैदेही के इन वचनों से लक्ष्मण के नेत्र क्रोध से लाल हो गए, होंठ कांपने लगे, और वे क्रोध में आश्रम छोड़ कर चल पड़े। इस प्रकार सौमित्र ने जो कहा, उसे सुनकर राम शोक और भ्रम से व्याकुल होकर बोले—‘हे सौम्य, तुम सीता को छोड़कर यहाँ आकर अपराध कर बैठे हो। जबकि तुम जानते थे कि मैं राक्षसों से रक्षा करने में समर्थ हूँ, फिर भी मैथिली को छोड़कर यहाँ आ गए, और वह भी एक क्रोधित स्त्री के कठोर वचनों से प्रेरित होकर। मैं तुमसे प्रसन्न नहीं हूँ, क्योंकि तुमने मैथिली को छोड़ दिया और उसके क्रोध भरे वचनों के कारण यहाँ आ गए। वास्तव में, तुम सीता के आग्रह से प्रभावित हुए और क्रोधवश मेरी आज्ञा की अवहेलना कर दी। “वह राक्षस, जो मृग का रूप लेकर मुझे आश्रम से दूर ले गया, मेरे बाण से मारा जा चुका है। मैंने धनुष चढ़ाकर तीव्र बाण से उसे घायल किया; उसने अपनी माया का रूप त्याग दिया, उसकी आवाज़ लड़खड़ाने लगी, और वह राक्षस, बाजूबंद पहने, अपने असली रूप में प्रकट हो गया। मेरे बाण से घायल होकर, पीड़ा से भरी भयानक पुकार के साथ उसने दूर से मुझे पुकारा—इसी कारण तुम मैथिली को छोड़कर यहाँ आ गए।” इसके बाद, जब राम आगे बढ़ रहे थे, उनका बायां नेत्र फड़कने लगा, वे लड़खड़ाए, उनके शरीर में कंपन होने लगा। बार-बार ये अशुभ शकुन देखकर वे केवल यही कह रहे थे—“सीता कुशल हो।” वे शीघ्रता से सीता के दर्शन की लालसा लिए वहाँ पहुँचे, पर जब उन्होंने कुटिया को खाली देखा, तो उनका हृदय गहरे शोक में डूब गया। रघुनंदन इधर-उधर दौड़ते हुए, आश्रम-भूमि पर हर ओर दृष्टि डालने लगे। उन्होंने देखा कि पर्णकुटी, अब सीता से रहित, अपनी शोभा खो चुकी है, मानो शीतकाल में कमल-ताल सूख गया हो। वहाँ के वृक्ष मानो रो रहे थे, उनके फूल, हिरण और पक्षी सभी मुरझाए हुए थे; वह स्थान सुनसान था, मानो वन के देवता भी छोड़कर चले गए हों। आश्रम में चर्म, कुश आदि अस्त-व्यस्त पड़े थे, आसन उल्टा पड़ा था—यह देखकर राम बार-बार विलाप करने लगे। वे सोचने लगे—“या तो कोई उसे उठा ले गया, या वह मारी गई, या कहीं खो गई, या शायद किसी ने उसे खा लिया; या भयभीत होकर वह कहीं छुप गई है, या वन में कहीं शरण ले रखी है। शायद वह फूल या फल लेने गई है, या कमल-ताल तक गई है, या नदी से जल लेने गई है।” राम ने पूरे वन में भरसक खोजा, किंतु अपनी प्रिय सीता को नहीं पा सके। शोक से उनके नेत्र लाल हो गए, वे मानो विक्षिप्त की भाँति वन में भटकने लगे। वे वृक्ष से वृक्ष, पर्वतों और नदियों के बीच दौड़ते हुए, विलाप करते, शोक और दुःख के समुद्र में डूबे हुए थे। वे कदंब वृक्ष से पूछते—“हे कदंब, क्या तुमने मेरी प्रिया को देखा है, जिसे कदंब वृक्ष बहुत प्रिय हैं? यदि जानते हो तो उस सीता का समाचार दो, जिसका मुख सुंदर है।” वे बेल वृक्ष से कहते—“यदि तुमने उसे देखा है, जो कोमल पत्तों के समान है, पीतांबर धारण करती है, और जिसके स्तन बेल फल के समान हैं, तो मुझे बताओ।” वे अर्जुन वृक्ष से भी पूछते—“हे अर्जुन वृक्ष, मेरी प्रिया, जिसे अर्जुन वृक्ष प्रिय हैं, वह जनकनंदिनी जीवित है या नहीं, बताओ।” उन्हें विश्वास था कि ये वृक्ष अवश्य ही मैथिली को जानते हैं, जिनकी जंघाएँ वृक्षों के तनों के समान हैं। वे देखते हैं कि यह लता, पत्तों और पुष्पों से युक्त वृक्ष अपनी शोभा से दमक रहा है। इस प्रकार राम, सीता की खोज में वन-वन भटकते, वृक्षों से, वनस्पतियों से, प्रकृति से अपनी व्यथा कहते, शोक और चिंता से व्याकुल हो उठे।