वन में सीता को अकेली छोड़कर, श्रीराम को गहरा पश्चाताप होने लगा। वे सोचने लगे कि मैंने बहुत बड़ा अन्याय किया है—सीता को अकेली छोड़कर निश्चय ही दुष्ट राक्षसों को अवसर दे दिया है। खर के वध से व्यथित मांसभक्षी राक्षसों ने सीता की हत्या कर दी होगी, इसमें कोई संदेह नहीं। अब मैं घोर विपत्ति में फँस गया हूँ; अब क्या करूँ? लगता है, यह मेरे भाग्य में ही लिखा था। ऐसे विचारों में डूबे हुए, श्रीराम ने लक्ष्मण के साथ शीघ्रता से जनस्थान की ओर प्रस्थान किया। वे अपने छोटे भाई को उलाहना देते हुए, अत्यंत चिंतित, भूख-प्यास से थके, बार-बार आहें भरते और मुख सूखता हुआ, निराश मन से अपने आश्रम पहुँचे। वहाँ जब उन्होंने देखा कि आश्रम खाली है, तो उनका मन और व्याकुल हो गया। श्रीराम अपने आश्रम में प्रवेश कर, उन स्थानों को खोजने लगे जहाँ सीता अक्सर विचरण करती थीं। जब वे उस स्थान को पहचान गए, तो वेदना से उनका रोम-रोम खड़ा हो गया और वे अत्यंत दुःखी हो उठे। अब वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का उनसठवाँ सर्ग आरंभ होता है। आश्रम से लौटते हुए, श्रीराम ने शोकग्रस्त होकर सुमित्रानंदन लक्ष्मण से प्रश्न किया—"लक्ष्मण! तुम सीता को वन में अकेली छोड़कर यहाँ क्यों आए? वह मुझ पर विश्वास करके तुम्हारे साथ थी, फिर भी तुम उसे अकेला छोड़ आए। तुम्हें अकेले लौटता देख मेरा मन बहुत घबरा गया, मुझे कोई बड़ा अनिष्ट होने का भय सताने लगा। मेरा बायाँ नेत्र, बाँह और हृदय बार-बार फड़क रहे हैं, जब मैं तुम्हें सीता से दूर इस मार्ग पर देख रहा हूँ।" राम के इस प्रकार कहने पर, धर्मात्मा लक्ष्मण, शोक से व्याकुल होकर, अपने दुःखी भाई को उत्तर देने लगे—"मैं अपनी इच्छा से सीता को अकेला छोड़कर यहाँ नहीं आया। उनके कठोर वचनों से विवश होकर मुझे यहाँ आना पड़ा। वह बार-बार पुकारने लगीं—'लक्ष्मण!' और 'बचाओ!' उनके ये शब्द मेरे कानों में पड़े। आपके दुःख से भरे स्वर को सुनकर, मैथिली ने भय और प्रेम से मुझे बार-बार शीघ्र जाने के लिए कहा। उनके आग्रह पर मैंने उन्हें समझाते हुए कहा—'यहाँ कोई राक्षस नहीं है जो भय उत्पन्न कर सके। निश्चिंत रहिए, ऐसा कुछ भी नहीं होगा।' "जो पुरुष देवताओं की भी रक्षा कर सकता है, वह कभी 'सीता, बचाओ!' जैसा अपमानजनक और हीन शब्द नहीं कह सकता। किस कारण और किसने मेरे भाई की आवाज़ में 'लक्ष्मण, बचाओ!' कहकर पुकारा? यह भय से भरी पुकार किसी राक्षस की ही चाल है, देवी! आपको इससे चिंतित नहीं होना चाहिए। ऐसे कपटी स्त्रियों की यही प्रवृत्ति होती है। अब अधिक व्याकुल मत होइए; तीनों लोकों में कोई भी पुरुष युद्ध में राघव को पराजित नहीं कर सकता। जन्मा हो या जन्म लेने वाला, कोई भी राघव को युद्ध में नहीं जीत सकता—even इंद्र के नेतृत्व में देवता भी नहीं।" लक्ष्मण के इन वचनों को सुनकर, वैदेही का मन भ्रमित हो गया। वे आँसू बहाते हुए कठोर वचन कहने लगीं—"तुम्हारे मन में मेरे प्रति पापपूर्ण भाव हैं; मेरे स्वामी के न रहने पर भी तुम मुझे प्राप्त नहीं कर सकोगे। भरत के संकेत पर तुम राम का अनुगमन कर रहे हो, और जब वे व्याकुल होकर पुकार रहे हैं, तब भी तुम उनके पास नहीं जाते। तुम छुपा हुआ शत्रु हो, अपने स्वार्थ के लिए मेरा पीछा कर रहे हो, राघव को हानि पहुँचाना चाहते हो, इसलिए उनके पास नहीं जाते।" वैदेही के इन वचनों से लक्ष्मण के नेत्र क्रोध से लाल हो गए, उनके होंठ काँपने लगे और वे आश्रम छोड़कर चले आए। इस प्रकार सुमित्रानंदन के कहने पर, शोक और भ्रम से व्याकुल राम बोले—"हे सौम्य! तुम सीता के बिना यहाँ आए, यह अनुचित किया। जबकि तुम जानते थे कि मैं राक्षसों से रक्षा कर सकता हूँ, फिर भी मैथिली को छोड़कर यहाँ आ गए, केवल क्रोध में कहे गए शब्दों के कारण। मैं तुमसे प्रसन्न नहीं हूँ, क्योंकि तुमने मैथिली को अकेला छोड़ दिया और एक क्रुद्ध स्त्री के कठोर वचनों से विचलित होकर मेरी आज्ञा का पालन नहीं किया। "वह राक्षस, जो मृग का रूप लेकर मुझे आश्रम से दूर ले गया, वह अब मेरे बाण से मारा गया है। मैंने धनुष चढ़ाकर, तीक्ष्ण बाण से उसे घायल किया; वह मायावी स्वरूप छोड़कर, करधनी धारण किए, असली रूप में प्रकट हुआ। मेरे बाण से घायल होकर, उसने दूर से कष्टभरी आवाज़ में पुकारा—इसी कारण तुम मैथिली को छोड़कर यहाँ आए।" अब वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का साठवाँ सर्ग आरंभ होता है। जैसे ही राम शीघ्रता से आगे बढ़ने लगे, उनका बायाँ नेत्र फड़कने लगा, वे लड़खड़ा गए और उनके शरीर में कंपन होने लगा। इन बार-बार पड़ने वाले अपशकुनों को देखकर वे बार-बार कहते रहे—"सीता सुरक्षित रहें।" वे शीघ्रता से, सीता के दर्शन की व्याकुलता में, आश्रम पहुँचे। लेकिन जब उन्होंने आश्रम को खाली देखा, तो उनका हृदय अत्यंत चिंतित हो उठा। रघुनंदन इधर-उधर आश्रम के चारों ओर दौड़ने लगे, हर ओर देखते रहे। उन्होंने देखा कि वह पर्णकुटी, जहाँ कभी सीता का वास था, अब उसकी शोभा नष्ट हो गई है—वह ऐसे उजाड़ हो गई थी जैसे शीतकाल में कमल का सरोवर सूना हो जाता है।