राम के मन में शोक और चिंता का बादल छाया हुआ था। उन्हें बार-बार अशुभ शकुन दिखाई दे रहे थे, जिससे उनका हृदय व्याकुल हो उठा। उन्होंने लक्ष्मण से कहा, “लक्ष्मण, मुझे लगता है कि सीता या तो राक्षसों द्वारा मार दी गई है या वे उसे खा गए हैं। मेरे सामने केवल अशुभ संकेत आ रहे हैं। क्या हम जनकनंदिनी सीता का कोई पता लगा पाएंगे, जब तक वह जीवित है?” वन में हिरणों के झुंड और भयानक सियारों की आवाजें गूंज रही थीं, पक्षी चारों दिशाओं में चिल्ला रहे थे। राम ने प्रार्थना की, “हे लक्ष्मण, आशा है उस राजकुमारी सीता के साथ सब कुशल हो।” उन्होंने बताया कि एक राक्षस, जो हिरण का रूप धारण कर आया था, उन्हें दूर तक ले गया; बहुत संघर्ष के बाद राम ने उसे मार डाला। लेकिन उनका मन भारी था, आनंद से रहित। उनका बायां नेत्र बार-बार फड़क रहा था, और उन्होंने कहा, “लक्ष्मण, इसमें कोई संदेह नहीं कि सीता या तो अपहृत हो गई है, या मृत है, या कहीं भटक रही है।” इसके बाद, राम ने लक्ष्मण को अकेला और उदास देखकर सीता के बारे में पूछताछ की। “लक्ष्मण, जब मैं दंडक वन के लिए निकला था, तब वह मेरे पीछे-पीछे चली थी। वह वैदेही कहाँ है, जिसे तुम पीछे छोड़कर यहाँ आए हो?” राम ने दुखी होकर कहा, “राज्य से वंचित और शोकग्रस्त होकर जब मैं दंडक वन में भटक रहा हूँ, मेरी पतली कमर वाली वैदेही कहाँ है, जो मेरे दुखों की साथी है?” राम ने आगे कहा, “हे वीर, उसके बिना मैं एक क्षण भी जीवित नहीं रह सकता। वह सीता कहाँ है, जो मेरे जीवन की साथी है, देवताओं की पुत्री जैसी है? लक्ष्मण, उसके बिना मुझे न स्वर्ग का राज्य चाहिए, न पृथ्वी का। जनकनंदिनी, जो सोने जैसी चमकती है, उसके बिना सब व्यर्थ है। क्या वह वैदेही, जो मुझे प्राण से भी अधिक प्रिय है, अब भी जीवित है? क्या मेरा वनवास व्यर्थ नहीं जाएगा?” राम ने चिंता जताई, “सौमित्रि, यदि सीता के कारण मैं मर जाऊँ और तुम भी चले जाओ, तो क्या कैकेयी प्रसन्न और संतुष्ट होगी? क्या कोसल्या, जो पुत्र के वियोग में तपस्या कर रही है, कैकेयी की सेवा करेगी, जिसने अपना पुत्र और राज्य पा लिया है?” राम ने निश्चय किया, “यदि वैदेही जीवित है, तो मैं आश्रम लौटूंगा; लेकिन यदि वह नहीं है, लक्ष्मण, तो मैं अपना जीवन त्याग दूँगा। यदि आश्रम पहुँचकर वैदेही मुझे मुस्कान के साथ नहीं बुलाएगी, तो मैं नष्ट हो जाऊँगा। लक्ष्मण, बताओ, क्या वैदेही जीवित है या नहीं? क्या वह तपस्विनी राक्षसों द्वारा खा ली गई जब तुम ध्यान नहीं दे रहे थे?” राम ने दुख से कहा, “वैदेही कोमल, युवा और दुःख से अनभिज्ञ है; वह मुझसे अलग होकर जरूर शोक में है, उसका मन व्याकुल है। निश्चय ही, वह क्रूर और दुष्ट राक्षस, जो ‘लक्ष्मण’ कहकर पुकार रहा था, उसने तुम्हें डराया। मुझे लगता है, मैंने अपनी आवाज जैसी आवाज सुनी थी, और भयभीत वैदेही ने तुम्हें भेजा, तुम शीघ्रता से मेरे पास आए।” राम को पछतावा हुआ, “वन में सीता को अकेला छोड़कर मैंने बहुत बड़ा अपराध किया है, जिससे राक्षसों को अवसर मिल गया। मांसभक्षी राक्षस, खर के वध से दुखी होकर, निश्चित ही सीता को मार चुके हैं। हाय, मैं विपत्ति में फँस गया हूँ, शत्रुओं का नाश करने वाला होकर भी क्या करूँ? शायद यही मेरी नियति थी।” इस प्रकार सीता का विचार करते हुए राम ने लक्ष्मण के साथ शीघ्रता से जनस्थान की ओर प्रस्थान किया। अपने छोटे भाई को दोष देते हुए, भूख-प्यास से थके, शोक से व्याकुल, सूखे मुख से आहें भरते हुए, राम आश्रम पहुँचे और देखा कि वह खाली है। उन्होंने अपने आश्रम में प्रवेश किया, उन स्थानों को देखा जहाँ सीता चलती थी, और आश्रम को पहचानते ही उनका शरीर काँप उठा, वे पीड़ा से भर गए। फिर, आश्रम से लौटते हुए, राम ने सौमित्रि से दुःख भरे शब्दों में पूछा, “लक्ष्मण, तुम सीता को पीछे छोड़कर क्यों आए, जब वह तुम पर विश्वास करके वन में अकेली रह गई थी? तुम्हें सीता के बिना लौटते देखकर मुझे कोई भारी संकट का भय हुआ, और मेरा हृदय बहुत व्याकुल हो गया। मेरा बायाँ नेत्र, भुजा और हृदय फड़क रहे हैं, लक्ष्मण, जब मैं तुम्हें सीता से दूर रास्ते पर देखता हूँ।” लक्ष्मण, शोक से अभिभूत होकर, राम से बोले, “मैं अपनी इच्छा से सीता को छोड़कर यहाँ नहीं आया; मुझे उसकी कठोर बातों के कारण आना पड़ा। उसने जोर-जोर से ‘लक्ष्मण!’ पुकारा, जैसे किसी बड़े ने डाँटा हो, और उसके शब्द ‘मुझे बचाओ!’ मेरे कानों तक पहुँचे। तुम्हारी पीड़ा भरी पुकार सुनकर, मैथिली ने तुम्हारे प्रति स्नेह से, बार-बार मुझे जल्दी जाने को कहा, वह रो रही थी और भयभीत थी।” लक्ष्मण ने बताया, “उसने मुझे बार-बार जाने के लिए दबाव डाला, लेकिन मैंने मैथिली को आश्वासन देते हुए कहा, ‘मैं यहाँ कोई राक्षस नहीं देखता जो भय उत्पन्न करे; शांत रहो, ऐसा कभी हुआ नहीं है।’ कोई श्रेष्ठ पुरुष कैसे ऐसी अपमानजनक और नीच पुकार ‘मुझे बचाओ, सीता’ कह सकता है, जब वह देवताओं की भी रक्षा कर सकता है?” लक्ष्मण ने आगे पूछा, “किस कारण से, और किसने, मेरे भाई की आवाज का उपयोग किया, टूटे स्वर में ‘लक्ष्मण, मुझे बचाओ’ पुकारा? ‘मुझे बचाओ’—यह भय से उत्पन्न राक्षस की पुकार है, हे श्रेष्ठ स्त्री, इससे तुम्हें दुखी नहीं होना चाहिए, क्योंकि यह दुष्ट स्त्रियों की चाल है।” इस प्रकार राम और लक्ष्मण, सीता की चिंता में डूबे, शोक और पश्चाताप से भरे, वन में उसे खोजते रहे, और उनके मन में अनेक आशंकाएँ और दुख उमड़ते रहे।