आज राम ने अनेक भयानक अपशकुन देखे। मन में तरह-तरह की शंकाएँ उठीं, और तभी उन्होंने सियारों की डरावनी हाहाकार सुनी। वे तुरंत मुड़कर, मन में संयम रखते हुए, आश्रम की ओर लौट चले। उनके मन में यह विचार था कि राक्षस ने मृग का रूप धरकर उन्हें छल से दूर बुला लिया था। राघव का मन चिंता से व्याकुल था। वे जनस्थान लौटे, और जब वन के पशु-पक्षियों ने उनके मुख पर उदासी देखी, तो वे भी उनके चारों ओर आकर उनकी चिंता में सहभागी हो गए। उन्होंने राम को अपने बाएँ रखते हुए भयानक ध्वनियाँ निकालीं। इन भयानक अपशकुनों को देखकर राम और भी अधिक व्याकुलता से अपने आश्रम की ओर दौड़ पड़े। तभी उन्होंने लक्ष्मण को सामने आते देखा, जिनका तेज फीका पड़ गया था। लक्ष्मण पास आ गए, वे अधिक दूर नहीं थे। राम स्वयं दुःखी थे, और अपने समान दुःखी, शोकाकुल लक्ष्मण को देखकर उन्होंने उन्हें कुछ कठोर शब्द कहे। राम ने लक्ष्मण का बायाँ हाथ पकड़ लिया, और बोले—“लक्ष्मण, तुमने सीता को राक्षसों से भरे इस वन में अकेला छोड़ दिया, यह उचित नहीं किया। हे सौम्य, तुम यहाँ आ गए, सीता को छोड़कर—ईश्वर करे सब कुशल हो! परंतु, हे वीर, मुझे कोई संदेह नहीं कि जनकनंदिनी—या तो नष्ट हो गई हैं, या वन में घूमने वाले राक्षसों ने उन्हें खा लिया है। मेरे सामने तो लगातार अशुभ शकुन ही आ रहे हैं।” “लक्ष्मण, क्या हम जनकनंदिनी सीता का कोई चिन्ह, कोई पता जीवित अवस्था में पाएँगे? जैसे मृगों के झुंड, सियारों की भयंकर हाहाकार, और पक्षियों की चीखें दिशाओं में गूँज रही हैं—हे महाबाहो, ईश्वर करे उस राजकुमारी का कल्याण हो।” “जिस राक्षस ने मृग का रूप धरकर मुझे दूर ले गया, उसे मैंने कठिन संघर्ष के बाद मारा, जब वह मर रहा था। मेरा मन अत्यंत खिन्न और शोकाकुल है, मेरी बाईं आँख फड़क रही है; निःसंदेह, लक्ष्मण, सीता अब यहाँ नहीं हैं—या तो उनका अपहरण हो गया, वे मारी गईं, या कहीं भटक रही हैं।” अब सुनिए, वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का अठावनवाँ सर्ग— राम ने लक्ष्मण को अकेले और उदास देखा, तो धर्मात्मा दशरथनंदन ने उनसे वैदेही के विषय में पूछा, जो वहाँ नहीं थीं। “लक्ष्मण, जब मैं दंडक वन को चल पड़ा था, उस समय जो वैदेही मेरे साथ चली थीं, वे अब कहाँ हैं, जिन्हें तुम छोड़कर यहाँ आए हो?” “मैं वन में राज्य से वंचित, दुःख से पीड़ित भटक रहा हूँ—वह पतली कमर वाली वैदेही, जो मेरे दुःख की भी संगिनी थी, कहाँ है?” “हे वीर, उनके बिना मैं एक क्षण भी जी नहीं सकता; वह सीता कहाँ है, जो मेरे जीवन की सहचरी, देवताओं की कन्या के समान है? हे लक्ष्मण, स्वर्ण के समान तेजस्विनी जनकनंदिनी के बिना मुझे न तो स्वर्ग का, न पृथ्वी के राज्य का कोई आकर्षण है। क्या वह वैदेही, जो मेरे प्राणों से भी प्रिय है, अभी जीवित है? हे वीर, क्या मेरा वनवास व्यर्थ नहीं जाएगा?” “सौमित्रि, यदि सीता के कारण मैं मर जाऊँ और तुम भी न रहो, तो क्या कैकेयी प्रसन्न होगी? क्या कोसल्या, जो पुत्रविहीना होकर तपस्या में लीन है, उस कैकेयी की सेवा करेगी, जिसे पुत्र और राज्य दोनों मिल गए हैं?” “यदि वैदेही जीवित है, तो मैं आश्रम लौटूँगा; किन्तु यदि वह नहीं है, तो लक्ष्मण, मैं अपने प्राण त्याग दूँगा। यदि आश्रम पहुँचकर वैदेही मुझसे मुस्कुराकर बात नहीं करती, तो मैं नष्ट हो जाऊँगा।” “लक्ष्मण, बताओ, क्या वैदेही जीवित है या नहीं? क्या वह तपस्विनी राक्षसों द्वारा, जब तुम यहाँ आए, खा ली गई?” “वैदेही कोमल, युवा और सदा दुःख से अनजान रही है; निश्चित ही, मुझसे बिछुड़कर वह दुखी और व्याकुल मन से विलाप कर रही होगी।” “निश्चित ही, किसी कठोर और दुष्ट राक्षस ने ‘लक्ष्मण’ कहकर तुम्हें भयभीत किया। मुझे लगता है, मैंने अपनी ही आवाज़ वैदेही की ओर से सुनी थी, और भयभीत होकर उसने तुम्हें भेजा, और तुम शीघ्रता से मुझे देखने आ पहुँचे।” “सीता को वन में अकेला छोड़कर मैंने बड़ा अपराध किया है, जिससे दुष्ट राक्षसों को अवसर मिल गया। खर के वध से दुखी मांसभक्षी राक्षसों ने अवश्य ही सीता की हत्या कर दी है—मुझे इसमें कोई संदेह नहीं।” “हाय! मैं विपत्ति में पड़ गया हूँ, शत्रुओं का नाश करने वाला होकर भी; अब मैं क्या करूँ? मुझे लगता है, यह सब मेरे भाग्य में ही लिखा था।” ऐसे विचार करते हुए राम ने लक्ष्मण के साथ शीघ्रता से जनस्थान की ओर प्रस्थान किया। वे अपने छोटे भाई को उलाहना देते हुए, अत्यंत दुःखी मन से, भूख-प्यास से थके, बार-बार लंबी साँसें लेते, सूखे मुख और शोकाकुल हृदय से आश्रम पहुँचे, तो वहाँ सब सूना पाया। वीर राम अपने आश्रम में गए, वहाँ उन स्थानों को खोजा जहाँ सीता चला करती थीं। जब उन्होंने उस निवास स्थल को पहचाना, तो उनके रोम-रोम खड़े हो गए और वे पीड़ा से भर उठे। अब सुनिए, वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का उनसठवाँ सर्ग— फिर जब वे आश्रम से लौटे, तो राघव, रघुवंश के पुत्र, सौमित्रि से अत्यंत दुःख भरे शब्दों में पूछने लगे—“तुम मैथिली को छोड़कर क्यों आ गए, जब वह मुझ पर विश्वास करके वन में अकेली रह गई थी?” “लक्ष्मण, जब मैंने तुम्हें मैथिली के बिना लौटते देखा, तो मुझे किसी भारी विपत्ति का भय हुआ और मेरा मन अत्यंत व्याकुल हो गया।” “मेरी बाईं आँख, बाँह और हृदय—तीनों फड़क रहे हैं, लक्ष्मण, जब मैं तुम्हें इस मार्ग पर सीता से दूर देख रहा हूँ।” इस प्रकार, राम की चिंता, शोक और व्याकुलता में डूबे हुए, सीता की खोज में अपने भाई लक्ष्मण के साथ आगे बढ़े।