श्रीराम ने मरिचा को, जो मृग का रूप धारण कर विचरण कर रहा था और इच्छानुसार रूप बदल सकता था, तीव्रता से वध कर दिया और तुरंत आश्रम की ओर लौटने लगे। वे अत्यंत व्याकुल होकर जानकी से मिलने के लिए शीघ्रता से चल रहे थे कि तभी उनके पीछे से एक भयानक स्वर वाला सियार बोला। उस डरावनी, रोंगटे खड़े कर देने वाली आवाज़ को सुनकर राम के मन में शंका उत्पन्न हुई और वे उस सियार की पुकार का अर्थ सोचने लगे। राम ने चिंता से कहा, “हाय! मुझे लगता है यह सियार की बोली कोई अशुभ संकेत है। हे प्रभु, वैदेही सकुशल रहे, कहीं राक्षसों ने उसे कोई हानि न पहुँचाई हो।” वे सोचने लगे, “यदि लक्ष्मण ने भी मेरी आवाज़ में मरिचा की पुकार सुनी होगी—जो मृग के रूप में मेरी आवाज़ की नकल कर रहा था—तो सौमित्रि, वह स्वर सुनकर, सीता को छोड़कर शीघ्र ही मेरी ओर आ जाएगा, क्योंकि जानकी ने उसे भेजा होगा।” राम ने आगे सोचा, “निश्चय ही राक्षस सीता की मृत्यु के इच्छुक हैं। उन्होंने मुझे स्वर्णमृग बनकर आश्रम से दूर कर दिया। मुझे दूर ले जाकर मरिचा ने, जब वह मेरे बाण से घायल हुआ, पुकारा—‘हाय लक्ष्मण! मैं मारा गया!’” वे चिंतित हुए, “जो दो जन—लक्ष्मण और सीता—वन में मेरे द्वारा अकेले छोड़े गए हैं, वे कुशल से रहें, क्योंकि जनस्थान के कारण मैं राक्षसों का शत्रु बन गया हूँ। आज अनेक भयानक अपशकुन दिखाई दे रहे हैं।” इन विचारों में डूबे राम ने फिर सियार की भयंकर बोली सुनी। वे शीघ्रता से लौट पड़े और सोचते रहे कि किस प्रकार राक्षस ने मृग का रूप लेकर उन्हें आश्रम से दूर कर दिया। राम का मन चिंता से व्याकुल हो उठा; वे जनस्थान लौटे, और उनकी उदासी देखकर वन के पशु-पक्षी भी उनके चारों ओर आकर दुःखपूर्ण स्वर करने लगे। उन सब ने राम को अपने बाएँ रखकर भयंकर ध्वनियाँ निकालीं। ये भयानक अपशकुन देखकर राम तेजी से अपने आश्रम की ओर बढ़े। तभी राम ने देखा कि लक्ष्मण सामने से आ रहे हैं, पर उनका तेज फीका पड़ गया है। लक्ष्मण पास आ गए, वे भी दुःखी और व्याकुल थे। राम ने अपने भाई को भी उसी प्रकार दुःखी देखकर उन्हें उलाहना दिया। राम ने लक्ष्मण का बायाँ हाथ पकड़कर कहा, “तुमने सीता को राक्षसों से भरे इस वन में अकेला छोड़ दिया, यह उचित नहीं किया। हे लक्ष्मण, तुम यहाँ आ गए और सीता को अकेला छोड़ दिया—ईश्वर करे सब कुशल हो! फिर भी, हे वीर, मुझे कोई संदेह नहीं है कि जनकनंदिनी—या तो नष्ट हो गई है, या वन में विचरते राक्षसों ने उसे खा लिया है, क्योंकि मेरे सामने तो केवल अशुभ संकेत ही प्रकट हो रहे हैं।” राम ने आगे कहा, “हे लक्ष्मण, क्या हम जनकनंदिनी सीता का कोई पता लगा पाएँगे, जब तक वह जीवित है? जैसे मृगों के झुंड और भयानक सियार बोल रहे हैं, और चारों दिशाओं में पक्षी चिल्ला रहे हैं, ईश्वर करे वह राजकन्या सकुशल हो। वह राक्षस, जो मृग के रूप में था, मुझे दूर ले गया; बड़ी कठिनाई से मैंने उसे मारा। मेरा मन अत्यंत दुखी और उत्साहहीन है, और मेरा बायाँ नेत्र बार-बार फड़क रहा है; इसमें कोई संदेह नहीं, लक्ष्मण, सीता अब नहीं रही—या तो उसका अपहरण हो गया, या वह मर गई, या कहीं भटक रही है।” अब राम ने लक्ष्मण को अकेला और उदास देखकर, धर्मात्मा दशरथनंदन ने उनसे वैदेही के विषय में प्रश्न किया, जो वहाँ नहीं थी। उन्होंने पूछा, “जो वैदेही मेरे साथ दंडक वन में आई थी—वह कहाँ है, लक्ष्मण, जिसे तुम छोड़कर यहाँ आ गए? मैं अपने राज्य से वंचित होकर, दुःख में डूबा दंडक वन में भटक रहा हूँ, तो वह पतली कटि वाली वैदेही, मेरी दुःख-सहचरी, कहाँ है? हे वीर, उसके बिना मैं एक क्षण भी जीवित नहीं रह सकता; वह सीता कहाँ है, जो मेरे जीवन की संगिनी है और देवकन्या के समान है?” राम ने दुःखी स्वर में कहा, “हे लक्ष्मण, जनकनंदिनी के बिना मुझे न स्वर्ग की, न पृथ्वी की, न किसी राज्य की इच्छा है। क्या वैदेही, जो मुझे प्राणों से भी प्रिय है, जीवित है? क्या मेरा वनवास व्यर्थ नहीं जाएगा? सौमित्रि, यदि सीता के कारण मैं भी नष्ट हो गया और तुम भी चले गए, तो क्या कैकेयी प्रसन्न और संतुष्ट होगी? क्या कोसलया, जो पुत्रविहीना होकर तपस्या में लीन है, कैकेयी की सेवा करेगी, जिसने अपना पुत्र, राज्य और मनचाहा सब कुछ पा लिया है?” राम ने आगे कहा, “यदि वैदेही जीवित है, तो मैं आश्रम लौट जाऊँगा; पर यदि वह नहीं रही, तो लक्ष्मण, मैं भी प्राण त्याग दूँगा। यदि मैं आश्रम पहुँचकर वैदेही को मुस्कराकर बोलते हुए नहीं देखूंगा, तो लक्ष्मण, मैं जीवित नहीं रहूँगा। मुझे बताओ, लक्ष्मण, क्या वैदेही जीवित है या नहीं? क्या तपस्विनी सीता, जब तुम यहाँ आ गए, राक्षसों द्वारा खा ली गई?” राम ने गहन वेदना से कहा, “वैदेही कोमल, युवा और सदा दुःख से अज्ञात रही है; निश्चित ही, मुझसे बिछुड़कर वह दुःखी और व्याकुल मन वाली है। निश्चय ही, वह निर्दयी और दुष्ट राक्षस, ‘लक्ष्मण’ कहकर ऊँचे स्वर में पुकारकर तुम्हें भयभीत कर गया। मुझे लगता है, मैंने अपनी ही आवाज़ सीता के मुँह से सुनी, जिससे वह डर गई और उसने तुम्हें शीघ्र मेरे पास भेजा। सीता को वन में अकेला छोड़कर मैंने बहुत बड़ा अपराध किया है, जिससे क्रूर राक्षसों को अवसर मिल गया।” इस प्रकार राम, अत्यंत शोक और चिंता से व्याकुल, अपने प्रिय सीता के लिए विलाप करते हुए लक्ष्मण से प्रश्न करते रहे, और दोनों भाई आश्रम की ओर लौट चले, मन में गहन दुःख और आशंका लिए।