रावण के आदेश पर भयानक और विकराल राक्षसियाँ, जो मांस और रक्त की भक्षक थीं, शीघ्र ही सीता की दृढ़ता को तोड़ने के लिए आगे आईं। रावण के संकेत पर वे सभी उग्र राक्षसियाँ, हाथ जोड़कर आदरपूर्वक, जानकी के चारों ओर घेरकर खड़ी हो गईं। फिर रावण, जो स्वयं भीषण और भयावह रूप में था, पृथ्वी को मानो पैरों से रौंदता हुआ, उन राक्षसियों से बोला— “मैथिली को अशोक वाटिका के मध्य ले जाओ और वहीं उसे छुपाकर, अपने संरक्षण में रखो।” रावण ने आगे आदेश दिया, “वहाँ उसे कभी कठोर धमकियों से, तो कभी मीठे वचनों से, जैसे जंगली हथिनी को वश में किया जाता है, वैसे ही इस मिथिला-कुमारी को वश में करो।” रावण के आदेश का पालन करते हुए वे राक्षसियाँ सीता को साथ लेकर अशोक वाटिका की ओर चल पड़ीं। वह वाटिका हर प्रकार के मनचाहे फलों से युक्त, विविध पुष्पों और फलों से सुसज्जित थी, जहाँ सदा मतवाले पक्षी कलरव करते रहते थे। वहीं, जनकनंदिनी सीता, अत्यंत शोकग्रस्त होकर, उन राक्षसियों के बीच मानो हिरणी के समान व्याकुल और भयभीत थी, जैसे कोई मृगी बाघिनों के बीच फँस जाए। गहन दुःख से संतप्त सीता को वहाँ कोई शांति न मिली; वह फँसी हुई, डरी हुई मृगी की तरह व्याकुल थी। उन विकराल नेत्रों वाली राक्षसियों की कठोर धमकियों के बीच, सीता बार-बार अपने प्रिय पति और उनके भ्राता को स्मरण कर रही थी, भय और दुःख से उसकी चेतना मानो लुप्त हो गई थी। इसी समय, वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का सत्तावनवाँ सर्ग आरंभ होता है। राम ने शीघ्र ही मायावी मारीच को, जो हर रूप धारण करने में समर्थ था और मृग का रूप धारण किए हुए था, अपने बाण से मार गिराया और तत्पश्चात वे शीघ्रता से सीता की ओर लौटने लगे। उसी समय, उनके पीछे से एक क्रूर स्वर में सियार की हृदय-विदारक आवाज़ सुनाई दी। उस भयानक और रोमांचकारी ध्वनि को सुनकर राम को शंका हुई और वे उस सियार की बोली का अर्थ सोचने लगे। राम ने मन में विचार किया, “हाय! यह सियार की बोली अशुभ प्रतीत होती है। कहीं वैदेही राक्षसों के हाथों पीड़ित न हो जाए।” फिर उन्होंने सोचा, “यदि लक्ष्मण ने यह पुकार सुनी, जिसे मारीच ने मृग के रूप में मेरी आवाज़ में निकाली थी, तो वे सीता को छोड़कर शीघ्र ही मेरी ओर आ जाएंगे, क्योंकि सीता उन्हें भेजेंगी।” राम को यह भी विचार आया कि “राक्षसों ने सीता के वध की इच्छा से ही मुझे सोने के मृग के रूप में वन से दूर बुलाया है। मारीच, मेरे बाण से घायल होकर, ‘हाय लक्ष्मण, मैं मारा गया!’ पुकार उठा।” राम ने आगे सोचा, “मैंने जनस्थान में राक्षसों का वध कर उनका शत्रु बना दिया है, इसलिए मेरे पीछे रह गए दोनों—सीता और लक्ष्मण—सुरक्षित रहें, यही कामना है। आज अनेक अशुभ शकुन प्रकट हो रहे हैं।” इस प्रकार सोचते हुए, राम ने पुनः सियार की भयंकर बोली सुनी और शीघ्रता से अपने आश्रम की ओर लौटने लगे, मन में यह विचार करते हुए कि राक्षस मृग के रूप में उन्हें दूर ले गए थे। चिंता से व्याकुल राम जब जनस्थान लौटे, तो वन के पशु-पक्षी भी उनके दुःख में सहभागी होकर उनके चारों ओर एकत्र हो गए। उन्होंने राम को अपने बाएँ रखकर भयानक स्वर निकाले। इन अपशकुनों को देखकर राम और भी अधिक व्याकुल होकर शीघ्रता से अपने आश्रम की ओर बढ़े। तभी उन्होंने देखा कि लक्ष्मण भी उदास और मलिन मुख लिए उनकी ओर आ रहे हैं। लक्ष्मण निकट आकर राम से मिले। राम स्वयं दुःखी थे, और अपने भाई को भी उसी प्रकार दुःखी देखकर, उन्होंने लक्ष्मण को उलाहना देते हुए कहा, “तुमने सीता को राक्षसों से भरे इस वन में अकेला छोड़कर अच्छा नहीं किया।” राम ने लक्ष्मण का बायाँ हाथ पकड़कर, पीड़ा से भरे किंतु मधुर और कठोर मिले-जुले वचनों में कहा, “लक्ष्मण, तुमने जो किया, वह निंदनीय है। तुम सीता को छोड़कर यहाँ आ गए—ईश्वर करे सब कुशल हो! किंतु मुझे संदेह नहीं है—जनकनंदिनी या तो नष्ट हो गई हैं या वन में विचरते राक्षसों ने उन्हें खा लिया है, क्योंकि मेरे सामने केवल अशुभ शकुन ही आ रहे हैं।” राम ने आगे कहा, “लक्ष्मण, क्या हम जनकनंदिनी सीता का कोई चिन्ह जीवित अवस्था में पाएंगे? जिस प्रकार मृगों के झुंड, सियारों की भयानक बोली और पक्षियों का चारों दिशाओं में कोलाहल हो रहा है, ईश्वर करे वह राजकुमारी सकुशल हो।” राम ने लक्ष्मण से कहा, “वह राक्षस, जो मृग के समान प्रतीत हो रहा था, मुझे दूर ले गया और कड़ी लड़ाई के बाद मैंने उसे मारा। मेरा मन यहाँ अत्यंत व्याकुल और शोकाकुल है, मेरा बायाँ नेत्र फड़क रहा है; निश्चित ही, लक्ष्मण, सीता अब नहीं हैं—या तो उनका अपहरण हो गया, वे मर गईं, या कहीं भटक रही हैं।” अब आरंभ होता है अरण्यकाण्ड का अट्ठावनवाँ सर्ग। राम ने लक्ष्मण को अकेला और उदास देखकर, धर्मात्मा दशरथनंदन ने उससे वैदेही के बारे में पूछा, जो वहाँ नहीं थी। राम ने कहा, “वह वैदेही, जो मेरे साथ दण्डक वन में आई थी—लक्ष्मण, जिसे तुम पीछे छोड़ आए, वह कहाँ है?” राम ने आगे कहा, “राज्य-हीन और शोकाकुल होकर जब मैं दण्डक वन में भटक रहा हूँ, वह पतली कमर वाली वैदेही, जो मेरे दुःख की सहचरी थी, कहाँ है?” राम ने व्याकुल होकर कहा, “लक्ष्मण, उसके बिना मैं एक क्षण भी जीवित नहीं रह सकता; वह सीता, जो जीवन-संगिनी है, जो मानो देवताओं की कन्या है, वह कहाँ है?” और अंत में बोले, “लक्ष्मण, जनकनंदिनी के बिना न तो मुझे देवताओं का राज्य चाहिए, न पृथ्वी का; वह स्वर्ण के समान कान्तिवान सीता मेरे लिए सब कुछ है।” इस प्रकार, सीता राक्षसियों के बीच अशोक वाटिका में दुःख से संतप्त थीं, और उधर राम और लक्ष्मण व्याकुल और द्रवित मन से एक-दूसरे से सीता का पता पूछते हुए, उनकी खोज में निकल पड़े।