रावण जब सीता का हरण कर आकाश मार्ग से जा रहा था, तभी आकाश में जटायु ने उसका मार्ग रोका। जटायु ने अपने तीखे चोंच से रावण की पीठ दबाई और अपने पंजों से उसे नोचने लगे। पक्षिराज जटायु ने अपने नख, पंख और चोंच से रावण के केश उखाड़ने शुरू कर दिए। बार-बार इस प्रकार पक्षिराज द्वारा सताए जाने पर राक्षसराज रावण के होंठ क्रोध से फड़कने लगे और उसका शरीर कांपने लगा। रावण ने, वैदेही को अपनी बाईं जंघा पर रखकर, क्रोध से व्याकुल होकर जटायु को अपनी हथेली से मारा। लेकिन पक्षिराज जटायु ने चपलता से उस प्रहार से बचते हुए अपनी चोंच से रावण की दस बाईं भुजाएँ उखाड़ दीं। परंतु वे भुजाएँ तुरंत ही फिर से निकल आईं, और वे विष की धाराओं से दीप्तिमान सर्पों के समान प्रतीत हो रही थीं। अब क्रोध से भरकर, दस सिरों वाला बलशाली रावण ने सीता को एक ओर पटक दिया और अपने मुक्कों व पैरों से जटायु पर प्रहार करने लगा। इसके बाद राक्षसों के राजा और पक्षियों के राजा के बीच कुछ समय के लिए भयंकर युद्ध हुआ। जटायु ने राम के लिए संघर्ष करते हुए रावण के साथ घोर युद्ध किया, तब रावण ने अपनी तलवार निकाली और जटायु के पंख, पैर और पार्श्व काट डाले। जटायु, जिसके पंख राक्षस के प्रहार से कट गए थे, मरणासन्न होकर भूमि पर गिर पड़े। जटायु को भूमि पर रक्तरंजित पड़े देख, वैदेही अत्यंत दुःखी होकर वैसे ही उनकी ओर दौड़ी जैसे कोई प्रिय आत्मीय के लिए दौड़ता है। लंका के स्वामी रावण ने देखा—जटायु भूमि पर पड़े हैं, वे घने मेघ के समान काले, वक्षस्थल श्वेत, और महान बल वाले थे, किंतु अब वे शांत पड़े थे, जैसे वनदाह के अंत में अग्नि शांत हो जाती है। जनकनंदिनी सीता, जिसका मुख चंद्रमा के समान दीप्त था, भूमि पर गिरे, रावण के बल से पराजित जटायु को फिर से गले लगाकर रो पड़ीं। अब आरंभ होता है वाल्मीकि रामायण का अरण्यकाण्ड का बावनवाँ सर्ग। सीता, स्त्रियों में सर्वश्रेष्ठ, जब जटायु को रावण के हाथों मारा हुआ देखती हैं, तो वे अत्यंत शोक में डूब जाती हैं। वे सोचती हैं कि मनुष्यों के जीवन में जो सुख-दुःख आते हैं, वे पूर्व में देखे गए शकुन, स्वप्न और पक्षियों की बोली में ही संकेतित हो जाते हैं। वे कहती हैं, "निश्चित ही, राम, तुम अपनी इस महान विपत्ति से अनभिज्ञ हो; हे ककुत्स्थ कुल के वंशज, मेरे कारण वन के पशु-पक्षी भी दौड़ रहे हैं। यह पक्षी, दया के वशीभूत होकर मुझे बचाने आया था, किंतु मेरे दुर्भाग्य से अब भूमि पर मारा हुआ पड़ा है।" डरी हुई सीता पुकार उठती हैं, "अब मेरी रक्षा करो, हे ककुत्स्थ राम! हे लक्ष्मण!" वे आशा करती हैं कि शायद कोई पास में सुन ले। उनके केश, मालाएँ और आभूषण अस्त-व्यस्त थे, वे विलाप कर रही थीं, मानो कोई त्याग दी गई नारी हो। तभी रावण, राक्षसों का स्वामी, दौड़कर वैदेही की ओर बढ़ा। सीता, जैसे लता बड़े वृक्षों से लिपट जाती है, वैसे ही वे बार-बार पेड़ों से लिपटकर पुकारती हैं, "मुझे छोड़ दो, मुझे छोड़ दो!" परंतु रावण ने उन्हें पकड़ लिया। वन में "राम! राम!" पुकारती हुई, राम से विहीन सीता को रावण ने उनके केश पकड़कर, मानो मृत्यु के लिए ही, उठा लिया। जब वैदेही का अपहरण हुआ, तो सम्पूर्ण चराचर जगत् धर्महीन हो गया, और घोर अंधकार छा गया। वहाँ वायु नहीं चल रही थी, सूर्य अपनी प्रभा खो बैठा था, क्योंकि देवता अपनी दिव्य दृष्टि से सीता का हरण होते देख रहे थे। तब ब्रह्मा ने कहा, "कार्य सिद्ध हो गया," और सभी महान ऋषि हर्षित और दुःखी दोनों हो गए। दंडकवन के निवासी जब सीता का हरण होते देख रहे थे, तो उन्हें यह ज्ञात हो गया कि अब संयोगवश रावण का विनाश निश्चित है। किंतु रावण, राक्षसों का राजा, सीता को लिए, जो "राम!" और "लक्ष्मण!" पुकार रही थीं, आकाश में उड़ चला। जनकनंदिनी, जिनके अंग तप्त सुवर्ण के समान चमक रहे थे, पीले रेशमी वस्त्र में लिपटी हुई, मेघों के बीच बिजली के समान दीप्त हो रही थीं। उनका पीला वस्त्र आकाश में लहराता हुआ, रावण को और अधिक उज्ज्वल बना रहा था, जैसे कोई पर्वत अग्नि से दीप्त हो। उस परम मंगलमयी सीता से, जो लाल कमल के समान सुगंधित थीं, पुष्पदल रावण पर गिर रहे थे। उनका पीला वस्त्र आकाश में लहराता हुआ सूर्य के समान चमक रहा था, मानो लाल बादल में सूर्य की किरणें पड़ रही हों। उनका निर्मल मुख, जो रावण की गोद में था, राम के बिना नहीं चमकता था, जैसे डंठल के बिना कमल। उनका मुख, सुंदर ललाट, मनोहर भौंहें और कमल के हृदय के समान निर्मल था, वह ऐसे प्रतीत होता था जैसे नीले मेघ से निकला चंद्रमा। उनका सुंदर मुख, उज्ज्वल दांतों और मनोहर नेत्रों से सुशोभित, रावण की गोद में आकाश में रखा हुआ, दीप्तिमान था। उनका रोता हुआ मुख, आँसू पोंछे हुए, चंद्रमा के समान मनोहर, सुंदर नाक और लाल ओष्ठों से युक्त, आकाश में स्वर्ण के समान दमक रहा था। परंतु राक्षसराज द्वारा हिलाए जाने पर भी, राम के बिना उनका सुंदर मुख नहीं चमकता था, जैसे दिन में चंद्रमा की आभा नहीं होती। वह स्वर्णवर्णा मैथिली, उस श्यामवर्ण राक्षसराज से लिपटी हुई, ऐसी प्रतीत हो रही थीं जैसे स्वर्ण की करधनी नीले हाथी पर बंधी हो। जनककुमारी, जो कमल के समान स्वर्णवर्णा और दीप्तिमान थीं, रावण में ऐसे प्रविष्ट हुईं जैसे मेघ में बिजली समा जाती है। उनके आभूषणों की झनकार से रावण और भी पावन एवं घने मेघ के समान प्रतीत हो रहा था। रावण के वेग से सीता के सिर से पुष्पों की वर्षा होती रही, वे पुष्प पृथ्वी पर गिरते हुए चारों ओर फैल गए। वह पुष्पवर्षा, रावण की गति से इधर-उधर बिखरती हुई, फिर लौटकर दसमुख रावण के पास आ गई। इस प्रकार, वन में जटायु के बलिदान, सीता के विलाप और रावण के द्वारा सीता के हरण का यह हृदयस्पर्शी दृश्य घटित हुआ।