युद्धभूमि में, जब रावण अपनी दिव्य, तेज़ गति वाली घोड़ों से सजी स्वर्ण कवचयुक्त रथ पर सवार था, उसकी घोड़ों के चेहरे भी राक्षसों जैसे भयावह थे। तभी पक्षियों के राजा जटायु ने अपने शक्तिशाली प्रहार से उन घोड़ों को धराशायी कर दिया। इसके बाद, उसने तीन ध्वजों से सुसज्जित, रत्नों की सीढ़ियों से अलंकृत, अग्नि की भांति प्रज्वलित और इच्छानुसार चलने वाले रावण के भव्य रथ को तोड़ डाला। जटायु ने चंद्रमा की तरह चमकते छत्र, पंखे और उन्हें पकड़े राक्षसों को भी पल भर में गिरा दिया। फिर अपने तीक्ष्ण चोंच से उसने रावण के रथ के विशाल और भव्य सारथी का सिर अलग कर दिया। अब रावण का धनुष टूट चुका था, रथ नष्ट हो गया था, घोड़े और सारथी मारे जा चुके थे—ऐसे में रावण, वैदेही को अपनी बाँहों में लेकर भूमि पर गिर पड़ा। रावण को इस प्रकार भूमि पर गिरा हुआ, उसका वाहन नष्ट हुआ देखकर, देवता आदि सभी जीवों ने जटायु की प्रशंसा की—"बहुत अच्छा, बहुत अच्छा!" परंतु पक्षी-राज जटायु थका हुआ और वृद्ध दिख रहा था। ऐसे में रावण हर्षित होकर मैथिली को पकड़कर फिर से उठ खड़ा हुआ। उसने जनक की पुत्री सीता को अपनी गोद में बैठा लिया; अब उसके पास केवल तलवार बची थी, बाकी सब साधन नष्ट हो चुके थे। वह सीता को लेकर जाने लगा। किन्तु जटायु फिर भी उठ खड़ा हुआ, रावण को रोकते हुए अत्यंत तेजस्वी वाणी में बोला, "रावण, तुझे समझ नहीं है; तू राम की पत्नी को ले जा रहा है, जिनके बाण वज्र के स्पर्श जैसे हैं—यह राक्षसों के विनाश का कारण बनेगा। तू अपने मित्रों, संबंधियों, मंत्रियों, सेना और सेवकों सहित विष को जल समझकर पी रहा है, क्योंकि तुझे उसकी प्यास है। जो अपने कर्मों के परिणाम नहीं जानते, विवेकहीन होते हैं, वे शीघ्र ही नष्ट हो जाते हैं—जैसे तू नष्ट होगा।" "तू काल के फंदे में बंधा है, कहाँ भागेगा? जैसे चारा खाकर मछली फँस जाती है, वैसे ही तू विनाश के लिए पकड़ा गया है। रघुवंश के दोनों पुत्र, जो ककुत्स्थ की वंशज हैं, वे न तेरे आक्रमण को सहेंगे, न इस आश्रम का अपमान। जो कर्म तूने किया है, वह कायरों और चोरों का मार्ग है, न कि वीरों का। यदि तू वीर है, तो युद्ध कर! एक क्षण ठहर, रावण—तू अपने भाई खर की भांति भूमि पर मारा जाएगा। मृत्यु के समय जो अधर्म का कर्म करता है, वह अपने ही विनाश का कारण बनता है—तू ऐसा ही कर्म कर रहा है।" "ऐसा पाप का कर्म कौन करेगा? स्वयं ब्रह्मा, विश्व के स्वामी भी नहीं।" ऐसा कहकर, जटायु ने अपनी शुभ वाणी के साथ दस सिर वाले रावण के पीछे बलपूर्वक आक्रमण किया। उसने रावण को पकड़कर चारों ओर से अपने तीक्ष्ण पंजों से घायल किया, जैसे कुशल महावत क्रोधित हाथी पर आक्रमण करता है। जटायु ने अपनी चोंच से रावण की पीठ दबाई, पंजों से नोचा, पंखों और चोंच से उसके बाल उखाड़ने लगा। बार-बार जटायु के ऐसे प्रहार से राक्षस-राज रावण के होंठ क्रोध से काँपने लगे, वह थरथराने लगा। रावण, वैदेही को अपनी बाईं जाँघ पर रखकर, क्रोध में जटायु को अपनी हथेली से मारने लगा। परंतु जटायु ने उसे चकमा दिया और अपनी चोंच से रावण की दस बाईं भुजाएँ तोड़ डालीं। लेकिन वे भुजाएँ तुरंत फिर से उग आईं, विष की धाराओं से चमकती हुई, जैसे बिल से निकलते सर्प। अब रावण अत्यंत क्रोधित हुआ, उसने सीता को एक ओर फेंक दिया और जटायु को अपने हाथों और पैरों से मारने लगा। इसके बाद, पक्षियों के राजा और राक्षसों के राजा के बीच कुछ समय के लिए भीषण युद्ध हुआ—दोनों ही महान बलशाली थे। राम की रक्षा के लिए संघर्ष करते हुए रावण ने अपनी तलवार से जटायु के पंख, पैर और शरीर के हिस्से काट डाले। जटायु, जिसके पंख राक्षस के क्रूर वार से कट चुके थे, लगभग मृत अवस्था में भूमि पर गिर पड़ा। जटायु को भूमि पर रक्त से सना हुआ देख, वैदेही अत्यंत दुःखी होकर, जैसे कोई अपने प्रिय संबंधी के पास दौड़ता है, वैसे दौड़ पड़ी। लंका के स्वामी रावण ने जटायु को भूमि पर देखा—वह काले मेघ जैसा, वक्षस्थल पीला, और अपनी कीर्ति के साथ, जंगल की अग्नि के शांत होने जैसा शांत पड़ा था। सीता, जिसका मुख चंद्रमा के समान उज्ज्वल था, फिर से भूमि पर गिरे, रावण के बल से पराजित जटायु को गले लगाकर विलाप करने लगी—जनक की पुत्री रो रही थी। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के प्रतिष्ठित अरण्यकाण्ड का बावनवाँ सर्ग। सीता, स्त्रियों में श्रेष्ठ, जब पक्षी-राज जटायु को रावण द्वारा मारा गया देखा, तो वह गहरे दुःख में विलाप करने लगी। उसने कहा, "पुरुषों के सुख-दुःख में शगुन, संकेत, स्वप्न और पक्षियों की पुकार अवश्य देखी जाती है। निश्चय ही, राम, तुम अपने महान दुर्भाग्य से अनजान हो; हे ककुत्स्थ वंशज, मेरे लिए पशु और पक्षी दौड़ रहे हैं।" "यह पक्षी, करुणा से मुझे बचाने आया था, पर अब मेरे दुर्भाग्य के कारण भूमि पर मृत पड़ा है।" "अब मुझे बचाओ, हे ककुत्स्थ, हे लक्ष्मण!"—सीता, अत्यंत भयभीत होकर, पास में कोई सुन ले, इस आशा से पुकार उठी। वह बिखरी हुई माला और आभूषणों से सजी, परित्यक्त सी, विलाप कर रही थी। तभी रावण, राक्षसों का स्वामी, वैदेही की ओर दौड़ा। सीता, जैसे लता विशाल वृक्षों से लिपटी रहती है, वैसे ही वह उनसे लिपटकर बार-बार पुकारने लगी—"मुझे छोड़ दो, मुझे छोड़ दो!" लेकिन रावण, राक्षसों का स्वामी, उसे पकड़कर ले गया।