रावण जब सीता का अपहरण करने के लिए आया, तब जटायु ने उसे ललकारते हुए कहा, "यदि तू सच्चा वीर है, तो युद्ध कर! एक क्षण ठहर जा, रावण; तू भी उसी भूमि पर मारा जाएगा, जैसे खरा मारा गया था।" जटायु ने चेतावनी दी, "जिस राम ने बार-बार दैत्य और दानवों का संहार किया है, उसी तपस्वी वेशधारी राम के हाथों तू शीघ्र ही युद्ध में मारा जाएगा।" जटायु ने दुःख के साथ कहा, "मैं क्या कर सकता हूँ, क्योंकि दोनों राजकुमार बहुत दूर जा चुके हैं? हे नीच, तू शीघ्र ही उनके भय से नष्ट हो जाएगा—इसमें कोई संदेह नहीं। जब तक मैं जीवित हूँ, तू इस शुभ लक्ष्मी स्वरूपा, कमलनयनी सीता, जो राम की प्रिय रानी है, को ले नहीं जा सकेगा। फिर भी मुझे उस महात्मा राम के लिए, और दशरथ के लिए, प्रिय कार्य अवश्य करना चाहिए—even यदि मुझे अपने प्राण देने पड़ें।" जटायु ने फिर ललकारा, "रुक जा, रुक जा, दशानन! एक क्षण ठहर जा, रावण। मैं तुझे तेरे उत्तम रथ से गिरा दूँगा, जैसे डाली से फल गिरता है। मैं अपनी सामर्थ्यानुसार तुझे युद्ध का सत्कार दूँगा, हे निशाचर!" अब, महर्षि वाल्मीकि के पावन रामायण के अरण्यकाण्ड का इक्यावनवाँ सर्ग आरंभ होता है। जटायु के इस प्रकार ललकारने पर राक्षसों का राजा रावण, क्रोध से लाल आँखों और चमकदार स्वर्ण कुण्डल पहने, हिंसक वेग से पक्षियों के राजा की ओर झपटा। दोनों के बीच उस महान युद्ध में भयंकर संघर्ष हुआ, जैसे आकाश में वायु से प्रेरित बादल आपस में टकराते हैं। फिर गिद्ध और राक्षस, दोनों पंखधारी और माला पहने, दो विशाल पर्वतों के समान अद्भुत युद्ध करने लगे। रावण ने तीखे बाणों और विषैले शूलों से जटायु पर भीषण वर्षा की। पक्षियों के स्वामी जटायु ने रावण के इन बाणों को युद्ध में सहन किया। अपने शक्तिशाली, तीक्ष्ण पंजों से जटायु ने रावण के शरीर पर अनेक घाव कर दिए। क्रोधित दशानन ने मृत्यु-दंड के समान दस भयानक बाण उठाए, शत्रु का संहार करने की इच्छा से। उन तीक्ष्ण, सीधा उड़ने वाले, पत्थर के समान भयानक बाणों से रावण ने जटायु को घायल कर दिया। जटायु ने राक्षस के रथ पर बैठी, अश्रुपूर्ण नेत्रों वाली जानकी को देखा और बाणों की परवाह न करते हुए रावण पर झपट पड़ा। उस महान पक्षी ने अपने पैरों से रावण के रत्नजड़ित धनुष और बाणों को तोड़ दिया। रावण ने फिर क्रोध में दूसरा धनुष उठाया और सैकड़ों-हजारों बाणों की वर्षा की। युद्ध में बाणों से ढका हुआ पक्षियों का स्वामी ऐसा लग रहा था मानो अपने घोंसले में पहुँच गया हो। उसने अपने पंखों से बाणों के गुच्छे झटक दिए और अपने शक्तिशाली पैरों से रावण का महान धनुष फिर से तोड़ दिया। जटायु, अपनी महान तेजस्विता के साथ, रावण की अग्नि-सी चमकती बाणों की वर्षा को अपने पंखों से झटकता रहा। उसने रावण के तेज, दिव्य, स्वर्ण कवच से सजे, राक्षसों के मुख वाले घोड़ों को युद्ध में मार गिराया। फिर उसने तीन ध्वजों से सजे, आग की तरह चमकते, रत्नों से अलंकृत, इच्छानुसार चलने वाले रथ को भी तोड़ दिया। जटायु ने चपलता से चंद्रमा-सा चमकता छत्र, पंखे और उन्हें पकड़ने वाले राक्षसों को भी गिरा दिया। अपने चोंच से उसने रावण के रथ के सुंदर, विशाल सिर वाले सारथी को बार-बार मारकर अलग कर दिया। अब रावण का धनुष टूट चुका था, रथ नष्ट हो गया था, घोड़े और सारथी मारे जा चुके थे; वह सीता को अपनी बाहों में लिए भूमि पर गिर पड़ा। रावण को धरती पर गिरा देखकर, उसका वाहन नष्ट हो जाने पर, देवताओं और अन्य जीवों ने पक्षियों के राजा की प्रशंसा की—"बहुत अच्छा, बहुत अच्छा!" लेकिन जटायु को थका हुआ और वृद्ध देखकर, रावण प्रसन्न हुआ और मैथिली को पकड़कर फिर से उछल पड़ा। रावण ने जनक की पुत्री सीता को अपनी गोद में रख लिया; अब उसके पास केवल तलवार रह गई थी, बाकी सब साधन नष्ट हो चुके थे, और वह जाने लगा। पक्षियों का राजा जटायु फिर उठा, रावण को रोकते हुए उसके सामने खड़ा हुआ और तेजस्विता के साथ बोले, "रावण, तू अल्पबुद्धि है; तू राम की पत्नी को ले जा रहा है, जिसके बाण वज्र के स्पर्श जैसे हैं—यह राक्षसों के विनाश के लिए है।" जटायु ने समझाया, "मित्रों, संबंधियों, मंत्रियों, सेना और सेवकों के साथ, तू विष को जल समझकर पी रहा है, क्योंकि तुझे उसकी प्यास है। जिन लोगों को अपने कर्मों का फल नहीं पता, विवेकहीन, वे शीघ्र ही नष्ट हो जाते हैं—जैसे तू नष्ट होगा।" "तू काल के फंदे में बंधा है; तू उससे कहाँ भागेगा? जैसे चारा खाकर मछली पकड़ी जाती है, वैसे ही तू विनाश के लिए पकड़ लिया गया है। रघुवंश के दो पुत्र, ककुत्स्थ वंशज, कभी भी तेरे अपमान या इस आश्रम का उल्लंघन सहन नहीं करेंगे।" "जो कार्य तूने किया है, वह कायरों और संसार द्वारा निंदा की जाती है; यह चोरों की चाल है, वीरों का मार्ग नहीं। यदि तू सच्चा योद्धा है, तो युद्ध कर! एक क्षण ठहर जा, रावण; तू भूमि पर मारा जाएगा, जैसे तेरा भाई खरा मारा गया था।" "मृत्यु के समय कोई मनुष्य जो भी कार्य करता है, यदि वह अधर्म है, तो वह केवल उसके विनाश का कारण बनता है—और तूने ऐसा ही कार्य चुना है। कौन ऐसा कार्य करेगा, जिसका फल पाप है? स्वयं ब्रह्मा, विश्व का स्वामी, भी ऐसा नहीं करेगा।" इन शुभ वचनों को कहकर, शक्तिशाली जटायु ने दशानन रावण की पीठ पर जोर से आक्रमण किया।