जब रावण सीता का हरण कर अपने रथ में बैठ चला जा रहा था, तभी आकाश में महान पक्षिराज जटायू ने उसका मार्ग रोका। जटायू ने अत्यंत सत्य और गंभीर वाणी में रावण से कहा, "सच-सच बता, हे रावण, राम ने कौन सा अपराध किया है, जिसके कारण तू इस सृष्टि के स्वामी की पत्नी का अपहरण कर चला जा रहा है? अभी भी समय है—वैदेही को शीघ्र छोड़ दे, अन्यथा उसकी प्रज्वलित दृष्टि से तू वैसे ही भस्म हो जाएगा, जैसे इन्द्र के वज्र से वृत्रासुर नष्ट हुआ था। तुझे यह ज्ञात नहीं कि तू अपने वस्त्र के छोर में एक विषधर सर्प बाँध लाया है, और न ही तू यह देख पा रहा है कि मृत्यु की फाँसी तेरे गले में कस चुकी है। हे रावण, मनुष्य को वही भार उठाना चाहिए, जो उसके लिए सह्य हो, और वही भोजन करना चाहिए, जो पच जाए और हानि न पहुँचे। ऐसा कौन सा कर्म करना चाहिए, जिससे न धर्म की प्राप्ति हो, न यश मिले, न कीर्ति स्थायी रहे, केवल शरीर को कष्ट पहुँचे? हे रावण, मैं साठ हजार वर्षों से अपने पूर्वजों से प्राप्त राज्य को धर्मपूर्वक चला रहा हूँ। मैं वृद्ध हूँ, तू युवा है, तेरे पास धनुष, रथ और कवच है, फिर भी वैदेही को मुझसे छीनकर सकुशल नहीं जा सकेगा। जैसे तर्क और धर्म में स्थित वेदज्ञान को कोई छीन नहीं सकता, वैसे ही मेरी उपस्थिति में तू वैदेही को बलपूर्वक नहीं ले जा सकता। यदि तू वास्तव में वीर है तो रुक, मुझसे युद्ध कर! तू भी खरा के समान भूमि पर मारा जाएगा। जिस राम ने असंख्य दैत्य और दानवों का संहार किया है, उसी राम के कारण, जो तपस्वी वेषधारी है, तू शीघ्र ही रणभूमि में मारा जाएगा। मैं क्या करूँ, जब तक वे राजकुमार दूर हैं, तू पापी अवश्य उनके भय से नष्ट होगा, इसमें कोई संदेह नहीं। जब तक मैं जीवित हूँ, तू इस शुभ लक्ष्मी स्वरूपा, कमलनयना, राम की प्रिय पत्नी सीता को नहीं ले जा सकता। फिर भी, मुझे उस महात्मा राम के लिए, और दशरथ के लिए, अपने प्राण देकर भी प्रिय कर्तव्य का पालन करना ही है। ठहर, ठहर, दशानन! एक क्षण रुक जा, मैं तुझे तेरे उत्तम रथ से वैसे ही गिरा दूँगा जैसे डाली से फल गिरता है। हे राक्षसराज! मैं अपनी सामर्थ्यानुसार तुझे युद्ध का आतिथ्य दूँगा।" इसके बाद वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का इक्यावनवाँ सर्ग आरंभ होता है। जटायू की वाणी सुनकर राक्षसराज रावण के नेत्र क्रोध से लाल हो उठे, उसके कानों में स्वर्ण कुण्डल दमक रहे थे। वह प्रचंड वेग से पक्षिराज की ओर झपटा। दोनों के बीच घमासान युद्ध हुआ, जैसे आकाश में बादल तेज़ हवा से टकराते हैं। वह अद्भुत संग्राम था—दोनों पंखधारी, दोनों मणियों की मालाएँ धारण किए, मानो दो विशाल पर्वत आमने-सामने हों। रावण ने तीखे बाणों और लोहे की नोक वाले शरों की वर्षा जटायू पर की। पक्षियों के स्वामी जटायू ने उन बाणों को सहन किया और अपने प्रबल पंजों से रावण के शरीर पर गहरे घाव कर दिए। तब रावण ने क्रोध में भरकर मृत्यु-दंड के समान दस भयंकर बाण उठाए और उन्हें सीधे जटायू पर छोड़ा। वे बाण पत्थर की नोक जैसे तेज़ और भयंकर थे, जिन्होंने जटायू के शरीर को बींध डाला। फिर भी जटायू ने रावण के रथ में बैठी, अश्रुपूर्ण नेत्रों वाली जानकी को देखा और उन बाणों की परवाह किए बिना रावण पर झपट पड़े। उन्होंने अपने शक्तिशाली पैरों से रावण के रत्नजड़ित धनुष और बाणों को तोड़ डाला। रावण ने क्रोधित होकर दूसरा धनुष लिया और सैकड़ों-हजारों बाणों की वर्षा की। बाणों से ढँके जटायू ऐसे लगे मानो पक्षी अपने घोंसले में बैठा हो। परंतु उन्होंने अपने पंखों से उन बाणों के गुच्छे झाड़ दिए और फिर से रावण का धनुष तोड़ डाला। महान तेजस्वी जटायू ने रावण की अग्निसमान बाणवर्षा को भी अपने पंखों से झटक दिया। फिर उन्होंने युद्ध में रावण के दिव्य, स्वर्णकवच से सुसज्जित, राक्षसमुखी घोड़ों को मार गिराया। उसके बाद उन्होंने रत्नमंडित सीढ़ियों और तीन ध्वजाओं से सुसज्जित, अग्नि के समान चमकते रावण के रथ को भी तोड़ डाला। चंद्रमा के समान चमकती छत्र और पंखे, जो राक्षस पकड़ रहे थे, उन्हें भी गिरा दिया। अपने तीखे चोंच से जटायू ने रावण के रथ के सारथी का विशाल एवं सुंदर सिर काट डाला। रावण का धनुष टूट चुका था, रथ नष्ट हो गया, घोड़े और सारथी मारे गए, और वह वैदेही को बाँहों में लिए भूमि पर गिर पड़ा। रावण को इस प्रकार भूमि पर गिरे और उसका सब कुछ नष्ट देख, देवताओं और अन्य प्राणी ने जटायू की प्रशंसा की—'बहुत अच्छा! बहुत अच्छा!' परंतु वृद्ध और थके हुए जटायू को देख रावण हर्षित हुआ, उसने मैथिली सीता को पुनः पकड़ लिया और एकमात्र शस्त्र—तलवार—के सहारे, सब साधन नष्ट हो जाने पर भी, उसे गोद में बैठाकर उड़ चला। जटायू फिर से उठे, रावण का मार्ग रोकते हुए तेजस्वी वाणी में बोले—"रावण, तू बुद्धिहीन है! तू राम की पत्नी का हरण कर रहा है, जिनके बाण वज्र के समान प्रचंड हैं, और यह सब राक्षसों के विनाश के लिए है। अपनी मित्र-मंडली, संबंधियों, मंत्रियों, सेना और सेवकों सहित, तू जैसे विष को जल समझकर पी रहा है, वैसे ही अनर्थ के प्यासे होकर यह पाप कर रहा है।