जब रावण ने सीता का अपहरण किया, तब जटायु ने उसे रोकते हुए कहा, "यदि खरा, शूर्पणखा के कारण जनस्थान आया और निर्दोष राम ने उसे मार डाला, तो इसमें राम की क्या गलती है? सच बताओ, रावण, राम ने कौन सा अपराध किया है कि तुम संसार के स्वामी की पत्नी का अपहरण कर चले जा रहे हो?" जटायु ने रावण को चेतावनी दी, "वैदेही को तुरंत छोड़ दो, नहीं तो उसकी तीक्ष्ण दृष्टि से तुम भस्म हो जाओगे, जैसे इंद्र के वज्र से वृत्रासुर का संहार हुआ था। तुम्हें समझ नहीं आ रहा कि तुमने अपने वस्त्र के छोर में एक विषैली नागिन बांध ली है, और तुम्हारे गले में मृत्यु की फांसी कस चुकी है।" वह आगे बोले, "हे सौम्य, मनुष्य को वही भार उठाना चाहिए जो उसे दबा न दे; वही भोजन करना चाहिए जो पचने पर हानि न पहुँचाए। वह कार्य क्यों करना, जिससे न धर्म, न यश, न कीर्ति मिले—केवल शरीर की थकावट ही मिले?" जटायु ने अपना परिचय देते हुए कहा, "हे रावण, मैं साठ हजार वर्षों से अपने पूर्वजों की विरासत में मिले राज्य को धर्मपूर्वक संभालता आया हूँ। मैं वृद्ध हूँ, तुम युवा हो, धनुष, रथ और कवच से सुसज्जित हो; फिर भी तुम वैदेही को मुझसे छीनकर सुरक्षित नहीं जा सकते। तुम वैदेही को मेरे सामने बलपूर्वक नहीं ले जा सकते, जैसे विवेक और न्याय में दृढ़ वेद का ज्ञान कोई छीन नहीं सकता।" फिर जटायु ने चुनौती दी, "यदि तुम सच्चे वीर हो, तो युद्ध करो! रावण, रुको एक क्षण, तुम्हारा अंत खरा की भांति भूमि पर होगा। जिन्होंने दैत्य और दानवों को बार-बार युद्ध में मारा है, उसी तपस्वी वेशधारी राम के हाथों तुम शीघ्र ही मारे जाओगे।" जटायु ने दुःख से कहा, "मैं क्या कर सकता हूँ, क्योंकि राजकुमार दूर जा चुके हैं? हे नीच, तुम शीघ्र ही उनके भय से नष्ट हो जाओगे—इसमें कोई संदेह नहीं। जब तक मैं जीवित हूँ, तुम इस शुभ लक्ष्मी स्वरूपा, पद्मनयनी सीता, राम की प्रिय रानी को नहीं ले जा सकते। फिर भी, मुझे वह करना ही होगा जो उस महात्मा राम को प्रिय है—even if it costs me my life—and for Dasharatha as well." जटायु ने फिर रावण को ललकारा, "ठहरो, ठहरो, दशानन! रावण, एक क्षण रुको। मैं तुम्हें तुम्हारे उत्तम रथ से फल की भांति गिरा दूँगा। मैं अपनी पूरी शक्ति से तुम्हें युद्ध का आतिथ्य दूँगा, हे रात्रिचर!" अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड की इक्यावनवीं सर्ग की कथा— जटायु के इन वचन सुनकर राक्षसों का राजा रावण, जिसकी आँखें क्रोध से लाल थीं और कानों में चमकदार स्वर्ण कुण्डल थे, अत्यंत क्रोध में आकर पक्षियों के राजा पर झपटा। दोनों के बीच भीषण युद्ध हुआ, जैसे आकाश में हवा से प्रेरित बादल आपस में टकराते हों। फिर जटायु और रावण—दोनों पंखधारी, दोनों गहनों से सुसज्जित—मानो दो विशाल पर्वत, अद्भुत युद्ध करने लगे। रावण ने तीक्ष्ण बाणों और भाले की वर्षा जटायु पर की, वह अत्यंत भयानक थी। पक्षियों के राजा जटायु ने रावण के इन बाणों को सहा, और अपने तीक्ष्ण, शक्तिशाली पंजों से रावण के शरीर पर कई घाव किए। क्रोधित दशानन ने मृत्यु-दंड के समान दस भयानक बाण लिए, अपने शत्रु के विनाश की इच्छा से। इन बाणों को उसने पूरी शक्ति से छोड़ा, जो पत्थर की नोक जैसे तीक्ष्ण और भयानक थे, और जटायु को घायल किया। जटायु ने राक्षस के रथ में बैठी, आँसुओं से भरी आँखों वाली जानकी को देखा, और बाणों की परवाह किए बिना रावण पर झपटा। फिर विशाल तेजस्वी पक्षी ने अपने पैरों से रावण का रत्न-जड़ित धनुष और बाणों को तोड़ डाला। रावण ने क्रोध में दूसरा धनुष उठाया और सैकड़ों-हजारों बाणों की वर्षा की। युद्ध में बाणों से ढका जटायु पक्षियों की भांति अपने घोंसले में पहुंचा हुआ सा प्रतीत हुआ। उसने अपने पंखों से बाणों के गुच्छों को झटक दिया, और अपने शक्तिशाली पैरों से रावण का बड़ा धनुष तोड़ दिया। पक्षियों के राजा ने रावण की अग्नि के समान चमकती बाणों की वर्षा को अपने पंखों से झटक दिया। उसने रावण के स्वर्ण कवच से ढके, राक्षसों के मुख वाले, दिव्य घोड़ों को युद्ध में मार गिराया। फिर उसने रत्नों से सजे, तीन ध्वजों वाले, अग्नि के समान दीप्तिमान, इच्छानुसार चलने वाले रथ को तोड़ डाला। जटायु ने चंद्रमा के समान चमकते छत्र, पंखे और उन्हें पकड़ने वाले राक्षसों को भी गिरा दिया। अपने चोंच से उसने रावण के रथ के सुंदर, विशाल सिर वाले सारथी को फाड़ डाला। अब रावण का धनुष टूट चुका था, रथ और घोड़े नष्ट हो चुके थे, सारथी भी मारा गया था—रावण धरती पर गिर पड़ा, वैदेही को अपनी बाँहों में लिए हुए। रावण को भूमि पर गिरा देखकर, उसका रथ नष्ट हुआ जानकर, देवताओं और अन्य जीवों ने पक्षियों के राजा की प्रशंसा की—'बहुत अच्छा, बहुत अच्छा!' लेकिन जटायु को थका हुआ और वृद्ध देखकर, रावण प्रसन्न हुआ और मैथिली को पकड़कर फिर उछल पड़ा। रावण ने जनक की पुत्री सीता को अपनी गोद में बिठाया, अब उसके पास केवल तलवार बची थी, बाकी सब साधन नष्ट हो चुके थे, और वह चलने लगा। तब पक्षियों के राजा जटायु फिर उठे, रावण को रोकते हुए उसके सामने आ गए और तेजस्वी वाणी में बोले, "रावण, तुम्हारे बुद्धि बहुत अल्प है; तुम राम की पत्नी को ले जा रहे हो, जिनके बाण वज्र के स्पर्श जैसे हैं, और यह राक्षसों के विनाश के लिए ही है।