जब रावण सीता का अपहरण कर अपने रथ में लिये जा रहा था, तब जटायु, परम पराक्रमी और वृद्ध गिद्धराज, उसके मार्ग में आकर उसे रोकते हैं। वे रावण से कहते हैं, "हे रावण! राम ने न तो तेरे राज्य में, न तेरे नगर में कोई अपराध किया है। फिर तू उनके साथ अन्याय क्यों कर रहा है? यदि खर ने शूर्पणखा के कारण जनस्थान में आकर अपनी मर्यादा का उल्लंघन किया और राम के हाथों मारा गया, तो इसमें राम का क्या दोष है? सच-सच बता, राम ने कौन-सा अपराध किया है कि तू स्वयं जगतपति की पत्नी का हरण कर यहाँ से जा रहा है? जल्दी से वैदेही को छोड़ दे, नहीं तो उसकी तीक्ष्ण दृष्टि से तू वैसे ही भस्म हो जाएगा जैसे इन्द्र के वज्र से वृत्रासुर भस्म हुआ था। तू यह नहीं जानता कि अपनी चादर के छोर में तूने विषधर सर्प बाँध लिया है, और मृत्यु की फाँसी अपने गले में डाल ली है। हे सौम्य! वही भार उठाना चाहिए जो मनुष्य को दबाए नहीं, वही भोजन करना चाहिए जो पच जाए और हानि न पहुँचाए। वह कर्म क्यों करना, जो न धर्म दे, न यश, न कीर्ति, केवल शरीर को क्लेश दे? हे रावण! मैं अपने पूर्वजों से प्राप्त इस राज्य को जन्म से लेकर साठ हजार वर्षों तक उचित रीति से चलाता आया हूँ। मैं वृद्ध हूँ, तू युवा है, धनुष, रथ और कवच से सुसज्जित है, फिर भी तू वैदेही को मुझसे छीनकर सुरक्षित नहीं जा सकता। जैसे कोई न्याय और तर्क से युक्त वेदज्ञान को किसी से छीन नहीं सकता, वैसे ही तू मेरी आँखों के सामने वैदेही को बलात् नहीं ले जा सकता। यदि तू सच्चा वीर है, तो ठहर, मुझसे युद्ध कर! एक क्षण रुक जा, रावण! तू भी उसी प्रकार भूमि पर मारा जाएगा, जैसे खर मारा गया था। जिसने असंख्य बार दैत्य और दानवों का संहार किया है, वही राम, जो तपस्वी वेश में है, शीघ्र ही तुझे युद्ध में मार डालेगा। मैं क्या कर सकता हूँ, क्योंकि राम और लक्ष्मण यहाँ नहीं हैं; परन्तु, दुष्ट, तू उनके भय से शीघ्र ही नष्ट हो जाएगा—इसमें कोई संदेह नहीं। जब तक मैं जीवित हूँ, तू इस पुण्यवती, कमलनयनी सीता, जो राम की प्रिय पत्नी है, को नहीं ले जा सकता। फिर भी, मुझे वह सब करना चाहिए, जो राम को प्रिय हो, चाहे इसके लिए मुझे अपने प्राण ही क्यों न देने पड़ें, और यह दशरथ जी के लिए भी है। ठहर, ठहर, दशानन! एक क्षण रुक जा, रावण! मैं तुझे तेरे उत्तम रथ से वैसे ही गिरा दूँगा जैसे कोई फल डाली से गिरता है। मैं अपनी शक्ति भर तुझे युद्ध की अतिथि-सत्कार दूँगा, हे रात्रिचर!" इसके बाद, वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड के इक्यावनवें सर्ग का वर्णन आता है। रावण, जटायु के इन वचनों से क्रोधित होकर, आँखें लाल-लाल, कानों में चमकदार सोने के कुंडल पहने, अत्यंत वेग से गिद्धराज पर टूट पड़ता है। दोनों के बीच भीषण युद्ध छिड़ जाता है, जैसे आकाश में तेज़ हवा से बादल टकरा रहे हों। गिद्ध और राक्षस, दोनों ही पंखों और मालाओं से सुसज्जित, दो विशाल पर्वतों के समान आमने-सामने आ जाते हैं। रावण, तीखे बाणों और नुकीले शूलों की वर्षा कर, गिद्धराज पर प्रहार करता है। जटायु, उन बाणों को धैर्यपूर्वक सहते हैं, फिर अपने शक्तिशाली, तीक्ष्ण नखों से रावण के शरीर पर गहरे घाव कर देते हैं। रावण अत्यंत क्रोधित होकर मृत्यु के दंड के समान दस भयानक बाण उठाता है और उन तीक्ष्ण, सीधी और पत्थर की नोक जैसे बाणों से जटायु को बींध देता है। जटायु, रावण के रथ पर बैठी अश्रुपूर्ण नेत्रों वाली जानकी को देख, इन बाणों की परवाह किए बिना रावण पर झपट पड़ते हैं। वे अपने पैरों से रत्नजटित धनुष और बाणों को तोड़ डालते हैं। रावण फिर एक नया धनुष लेकर सैकड़ों-हजारों बाणों की वर्षा करता है। बाणों से ढँका हुआ जटायु ऐसे प्रतीत होता है जैसे कोई पक्षी अपने घोंसले में बैठा हो। वह अपने पंखों से बाणों के गुच्छों को झाड़ देता है और अपने शक्तिशाली पैरों से रावण का बड़ा धनुष भी तोड़ देता है। रावण के अग्नि-सम बाणों की वर्षा को भी वह गिद्धराज अपने पंखों से झटक देता है। फिर युद्ध में वह रावण के तेज़, स्वर्ण कवच से सजे, राक्षसमुखी दिव्य घोड़ों को मार गिराता है। उसके बाद वह तीन ध्वजों से सुसज्जित, स्वेच्छा से चलने वाले, रत्नमंडित सीढ़ियों वाले, अग्निसम चमकते रथ को भी तोड़ डालता है। वह फुर्ती से रावण के चंद्रमा-सम छत्र, पंखे और उन्हें पकड़े राक्षसों को भी गिरा देता है। फिर अपने तीक्ष्ण चोंच से रावण के विशाल, शोभायमान सारथी का सिर काट गिराता है। अब रावण का धनुष टूट चुका था, रथ और घोड़े नष्ट हो चुके थे, सारथी मारा गया था—ऐसी दशा में रावण, वैदेही को अपनी भुजाओं में लिये, भूमि पर गिर पड़ा। रावण को इस प्रकार भूमि पर गिरा देख, उसका रथ नष्ट हुआ देखकर, देवगण और अन्य प्राणी गिद्धराज की प्रशंसा करने लगे—"बहुत अच्छा! बहुत अच्छा!" परंतु, जटायु को वृद्ध और थका हुआ देखकर, प्रसन्नचित्त रावण फिर से मैथिली को पकड़ लेता है और उछलकर ऊपर उठ जाता है। अब उसके पास केवल तलवार रह गई थी, रथ और अन्य साधन नष्ट हो चुके थे। वह जनकनंदिनी सीता को अपनी जाँघ पर बिठाकर वहाँ से जाने का प्रयास करता है। परंतु गिद्धराज जटायु फिर भी उठकर रावण के सामने आ खड़े होते हैं, उसका मार्ग रोकते हैं, और तेजस्वी स्वर में पुनः उसे संबोधित करते हैं।