उस समय, विशालकाय गिद्धों के राजा, जिनका नाम जटायू था, अपने पराक्रम और तेज में इंद्र और वरुण के समान, रावण के समक्ष प्रकट हुए। जटायू ने रावण से कहा, “यह राम, दशरथपुत्र, समस्त प्राणियों के कल्याण में रत हैं; और यह तेजस्विनी स्त्री, जो तुम्हारे द्वारा हरण की जा रही है, उसी लोकनायक राम की धर्मपत्नी है। इसका नाम सीता है—यह उत्तम कुल की, सद्गुणों से सम्पन्न है। हे रावण, तुम इसे छीनना चाहते हो, पर कोई धर्मनिष्ठ राजा भला किसी अन्य की पत्नी को कैसे स्पर्श कर सकता है? राजा का कर्तव्य है कि वह दूसरों की पत्नियों की रक्षा करे, विशेष रूप से हे महाबली! इसलिए, इस अधम मार्ग को छोड़ दो और पराई स्त्री की अभिलाषा से लौट जाओ। बुद्धिमान पुरुष वही कार्य करता है जिसे लोग निंदा न करें; जैसे वह अपनी पत्नी की रक्षा करता है, वैसे ही दूसरों की पत्नियों की भी रक्षा करनी चाहिए। चाहे लाभ या कामना के लिए ही क्यों न हो, धर्मात्मा पुरुष वे कार्य करते हैं जो शास्त्रों में भले ही स्पष्ट न हों, किंतु सत्य और न्याय के मार्ग पर हों। राजा, धर्म, काम और अर्थ—ये चारों परम धन हैं; राजा से ही धर्म और अधर्म तथा समृद्धि की उत्पत्ति होती है। किंतु, हे राक्षसराज, तुम्हारी यह चंचल और अधर्मी प्रवृत्ति देखकर आश्चर्य होता है कि तुमने राज्य कैसे प्राप्त किया, जैसे कोई दुष्ट पुरुष दिव्य विमान पर चढ़ जाए। जो इच्छा में जकड़ा होता है, उसका पथ भ्रष्ट होना स्वाभाविक है; सज्जनता दुष्ट जनों के घर में अधिक समय तक टिक नहीं सकती। राम ने न तो तुम्हारे राज्य में, न ही नगर में कोई अपराध किया है; फिर तुम उनके साथ अन्याय क्यों कर रहे हो? यदि खर ने शूर्पणखा के कारण जनस्थान में आकर मर्यादा का उल्लंघन किया और राम द्वारा मारा गया, तो इसमें राम का क्या दोष है? सच-सच बताओ, राम ने ऐसा कौन-सा अपराध किया है जिसके कारण तुम, लोकपाल राम की पत्नी का अपहरण करके चले जा रहे हो? वैदेही को शीघ्र छोड़ दो, अन्यथा उसकी तेजस्वी दृष्टि से तुम वैसे ही भस्म हो जाओगे जैसे इंद्र के वज्र से वृत्रासुर भस्म हो गया था। तुम यह नहीं समझ पा रहे कि तुमने अपने वस्त्र के छोर में एक विषधर सर्प बांध लिया है, न ही तुम्हें अपने गले में पड़े मृत्यु के फंदे का आभास है। हे सज्जन, वही भार उठाना चाहिए जो मनुष्य को दबा न दे, और वही भोजन करना चाहिए जो पचकर हानि न पहुँचाए। वह कौन-सा कार्य है जो न धर्म दे, न यश, न शाश्वत कीर्ति, केवल शरीर को ही कष्ट दे? हे रावण, मैं साठ हजार वर्षों से अपने पूर्वजों से प्राप्त राज्य का धर्मपूर्वक पालन करता आ रहा हूँ। मैं वृद्ध हूँ, तुम युवा हो—धनुष, रथ और कवच से सुसज्जित हो—फिर भी तुम वैदेही को मेरे सामने से लेकर सुरक्षित नहीं जा सकते। जैसे तर्क और न्याय से दृढ़ वेदज्ञान को कोई छीन नहीं सकता, वैसे ही मेरे रहते तुम वैदेही को बलपूर्वक नहीं ले जा सकते। यदि तुम सच्चे वीर हो, तो युद्ध करो! ठहरो, रावण! जैसे खर धरती पर गिरा था, वैसे ही तुम भी मारे जाओगे। जिसने असंख्य बार दैत्यों और दानवों का संहार किया है, उसी राम के हाथों, जो तपस्वी वेश में हैं, शीघ्र ही तुम्हारा भी संहार होगा। मैं क्या कर सकता हूँ, जब तक राम और लक्ष्मण दूर हैं? फिर भी, हे दुष्ट, शीघ्र ही तुम उनके भय से नष्ट हो जाओगे—इसमें कोई संदेह नहीं। जब तक मैं जीवित हूँ, तुम इस पुण्यशालिनी, कमलनयनी, राम की प्रिया सीता को नहीं ले जा सकते। मुझे अवश्य ही उस महात्मा राम के प्रिय कार्य करना है, चाहे इसके लिए मुझे प्राण ही क्यों न देना पड़े—और यह कर्तव्य दशरथ के लिए भी है। ठहरो, ठहरो, हे दशग्रीव! एक क्षण ठहरो, रावण! मैं तुम्हें तुम्हारे उत्तम रथ से वैसे ही गिरा दूँगा जैसे कोई फल डाली से गिर जाता है। मैं अपनी सामर्थ्यानुसार युद्ध की अतिथि-सत्कार तुम्हें दूँगा, हे रात्रिचर!” अब सुनिए, वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का इक्यावनवाँ सर्ग— जटायू के इन वचनों को सुनकर राक्षसराज रावण के नेत्र क्रोध से लाल हो उठे, उनके कानों में स्वर्ण कुण्डल जगमगा रहे थे। वह अत्यंत उग्र होकर गिद्धराज पर झपट पड़े। दोनों के बीच घोर संग्राम छिड़ गया—जैसे आकाश में तेज हवा से बादल टकराते हैं, वैसे ही वे आपस में भिड़ गए। गिद्ध और राक्षस, दोनों ही पंखधारी और पुष्पमालाओं से सुशोभित, दो महान पर्वतों के समान प्रतीत हो रहे थे। फिर रावण ने तीखे बाणों और भयंकर शूलों की वर्षा कर दी, जिससे जटायू घायल हो गए। लेकिन जटायू, पक्षियों के स्वामी, उन बाणों को सहते हुए भी अपने प्रबल नखों से रावण के शरीर पर अनेक घाव करने लगे। तब रावण ने क्रोध में भरकर मृत्यु के दंड के समान दस भयंकर बाण उठाए और उन्हें छोड़ दिया। वे बाण बड़े तीक्ष्ण, सीधे चलने वाले और पत्थर की नोक जैसे भयानक थे, जिनसे रावण ने जटायू को घायल किया। जटायू ने रावण के रथ पर बैठी अश्रुपूर्ण नेत्रों वाली जानकी को देखा, तो अपने घावों की परवाह किए बिना, रावण पर झपट पड़े। उन्होंने अपने शक्तिशाली पैरों से रावण का रत्नजटित धनुष और बाण तोड़ डाले। रावण ने क्रोध में आकर दूसरा धनुष उठाया और सैकड़ों-हजारों बाणों की वर्षा कर दी। उन बाणों से ढँका हुआ जटायू ऐसा प्रतीत हो रहा था मानो कोई पक्षी अपने घोंसले में बैठा हो। किन्तु जटायू ने अपने पंखों से उन बाणों के गुच्छों को झटक दिया और फिर अपने बलशाली पैरों से रावण का वह धनुष भी तोड़ डाला। रावण की ज्वाला-सी बाणवर्षा को भी जटायू ने अपने पंखों से झटकते हुए, अद्भुत तेज से चमक बिखेर दी। इस प्रकार, धर्म, साहस और स्नेह से भरे जटायू ने रावण के सामने सीता की रक्षा के लिए अपना प्राणपण से प्रयास किया।