रावण जब सीता का अपहरण करके आकाश मार्ग से जा रहा था, तभी मार्ग में उसका सामना पक्षिराज जटायू से हुआ। जटायू ने रावण को संबोधित करते हुए कहा, “दशग्रीव! तू कभी धर्म में स्थित था, सत्यनिष्ठ था; भाई, अब तू ऐसा निंदनीय कार्य क्यों कर रहा है?” जटायू ने अपना परिचय देते हुए कहा, “मैं जटायू हूँ, गिद्धों का पराक्रमी राजा, समस्त प्राणियों का अधिपति, महेन्द्र और वरुण के समान तेजस्वी। राम, दशरथपुत्र, समस्त प्राणियों के कल्याण में लगे हुए हैं; यह देवी, जो तेरे द्वारा हरण की जा रही है, उसी लोकनाथ की धर्मपत्नी है। इसका नाम सीता है, दिव्य स्वरूप वाली; तू जिस स्त्री को हरण करना चाहता है, वह किसी और की पत्नी है—धर्मनिष्ठ राजा होकर तू परस्त्री को कैसे छू सकता है?” जटायू ने रावण को समझाया, “विशेषकर राजा का कर्तव्य है कि वह दूसरों की स्त्रियों की रक्षा करे। बलशाली रावण, तू इस अधम मार्ग से लौट आ, परस्त्री पर लोभ मत कर। बुद्धिमान मनुष्य वही कार्य करता है जिसे दूसरे लोग निंदित न करें; जैसे अपनी पत्नी की रक्षा करता है, वैसे ही दूसरों की स्त्रियों की भी रक्षा करे। लाभ या इच्छा के लिए भी, धर्मात्मा लोग, चाहे शास्त्रों में वर्णित न हो, फिर भी उचित मार्ग का ही अनुसरण करते हैं, हे पुलस्त्यनंदन। राजा, धर्म, काम और अर्थ—ये चारों सर्वोच्च निधियाँ हैं; राजा से ही पुण्य और पाप, तथा समृद्धि का उदय होता है।” जटायू ने आगे कहा, “हे राक्षसराज! तू चंचल और दुष्ट स्वभाव वाला होकर भी कैसे राज्य का अधिकारी बना? जैसे कोई दुष्ट व्यक्ति दिव्य विमान पर चढ़ जाए। जो इच्छा में जड़ है, वह आसानी से नहीं हटती; श्रेष्ठ आचरण दुष्टों के घर में अधिक समय तक नहीं टिकता। तेरे राज्य या नगर में राम ने कोई अपराध नहीं किया, फिर तू उन्हें क्यों कष्ट पहुँचा रहा है? यदि खर, शूर्पणखा के कारण, जनस्थान आया और राम के हाथों मारा गया—राम ने कोई दोष नहीं किया, उसने तो मर्यादा का उल्लंघन करने वाले को दंड दिया। सच-सच बता, रावण, राम ने तेरा क्या अपराध किया है, जो तू लोकनाथ की पत्नी का अपहरण कर भागना चाहता है?” जटायू ने चेतावनी दी, “वैदेही को शीघ्र छोड़ दे, अन्यथा उसकी प्रचंड दृष्टि से तू वैसे ही भस्म हो जाएगा जैसे वज्र से वृत्रासुर। तू समझ नहीं रहा कि अपने वस्त्र के छोर में विषधर सर्प बाँध लिया है, न ही मृत्यु का फंदा जो तेरी गर्दन में कस गया है, उसे देख पा रहा है। हे सौम्य! वही बोझ उठाना चाहिए जो मनुष्य को दबा न दे; वही भोजन करना चाहिए, जो पचकर अहित न करे। ऐसा कौन-सा कार्य करना चाहिए, जो न धर्म दे, न यश, न स्थायी कीर्ति, बस शरीर को कष्ट पहुँचाए?” जटायू ने अपना गौरव बताते हुए कहा, “हे रावण! मैं साठ हजार वर्षों से अपने पूर्वजों से मिला यह राज्य धर्मपूर्वक चला रहा हूँ। अब मैं वृद्ध हूँ, तू युवा है, धनुष, रथ और कवच से युक्त है; फिर भी तू वैदेही को मुझसे छीनकर सुरक्षित नहीं जा सकेगा। जैसे कोई बुद्धि से, तर्क और न्याय से पुष्ट वेदज्ञान को नहीं छीन सकता, वैसे ही तू मेरे रहते वैदेही को बलात् नहीं ले जा सकता।” जटायू ने रावण को ललकारा, “यदि तू वास्तव में वीर है, तो रुक! एक क्षण ठहर जा, रावण; तू भूमि पर वैसे ही मारा जाएगा जैसे खर मारा गया था। जिसने असंख्य बार दैत्यों और दानवों का वध किया है, उसी तपस्वी वेशधारी राम के हाथों तू शीघ्र युद्ध में मारा जाएगा। मैं क्या कर सकता हूँ, जब राजकुमार दूर जा चुके हैं? फिर भी, दुष्ट, तू शीघ्र ही उनके भय से नष्ट हो जाएगा, इसमें संशय नहीं। जब तक मैं जीवित हूँ, तू इस पुण्यमयी, कमलनयनी, राम की प्रिय पत्नी सीता को नहीं ले जा सकता।” आगे जटायू ने कहा, “मुझे अपने प्राण देकर भी, उस महात्मा राम के लिए, और दशरथ के लिए, जो प्रिय है, वही करना चाहिए। ठहर, ठहर, दशग्रीव! एक क्षण रुक जा, रावण! मैं तुझे तेरे उत्तम रथ से वैसे ही गिरा दूँगा जैसे कोई फल डाली से गिरा देता है। हे रात्रिचर, मैं अपनी सामर्थ्य के अनुसार तुझे युद्ध का आतिथ्य दूँगा।” इसके बाद, महर्षि वाल्मीकि द्वारा रचित पावन रामायण के अरण्यकाण्ड का इक्यावनवाँ सर्ग आरंभ होता है। जटायू के इन वचनों को सुनकर राक्षसराज रावण की आँखें क्रोध से लाल हो गईं। उसके कानों में चमकते हुए स्वर्ण कुण्डल थे, और वह अत्यंत क्रोधित होकर पक्षिराज जटायू की ओर झपटा। दोनों के बीच भीषण और घमासान युद्ध छिड़ गया, जैसे आकाश में तेज़ पवन से बादल आपस में टकरा जाते हैं। गिद्ध और राक्षस, दोनों ही पंखधारी और हार पहने हुए, दो महान पर्वतों के समान, अद्भुत युद्ध करने लगे। रावण ने तीक्ष्ण बाणों और भाले से जटायू पर प्रचंड बाणवर्षा की। पक्षियों के अधिपति जटायू ने रावण के छोड़े हुए उन बाणों को युद्ध में सहन किया। फिर अपने तीखे और शक्तिशाली पंजों से, उस महान पक्षी ने रावण के शरीर पर अनेक घाव कर दिए। तब रावण ने क्रोध में आकर मृत्यु-दंड के समान दस भयंकर बाण लिए और अपने शत्रु के संहार की इच्छा से उन्हें छोड़ा। वे बाण, पूरी शक्ति से छोड़े गए, सीधे, तीक्ष्ण और पत्थर की नोक जैसे भयानक थे, जिनसे रावण ने जटायू के शरीर को बेध डाला। उसी समय, जटायू ने राक्षस के रथ पर बैठी, आँसुओं से भरी आँखों वाली जानकी को देखा। अपने घावों की परवाह न करते हुए, जटायू रावण पर झपटा। उसने अपने शक्तिशाली पैरों से रावण के रत्नजटित धनुष और बाणों को तोड़ डाला। रावण ने क्रोध में आकर दूसरा धनुष उठाया और सैकड़ों-हजारों बाणों की वर्षा करने लगा। बाणों से ढँका हुआ जटायू ऐसा प्रतीत हुआ मानो वह अपने घोंसले में बैठा हो। उसने अपने पंखों से उन बाणों के गुच्छों को झटक दिया और अपने प्रबल पंजों से रावण के महान धनुष को पुनः तोड़ डाला। इस प्रकार, जटायू ने धर्म, साहस और निष्ठा के साथ रावण का सामना किया और सीता की रक्षा के लिए अपना सर्वस्व दांव पर लगा दिया।