मलदास और करूषों के लोग, जो कभी आनंदित और धन-धान्य से समृद्ध थे, समय के साथ एक भयंकर यक्षिणी से परेशान होने लगे। यह यक्षिणी, जिसका नाम ताड़का था, रूप बदलने में सक्षम थी और उसकी शक्ति हजार हाथियों के बराबर थी। वह बुद्धिमान सुंदा की पत्नी थी। ताड़का का पुत्र था मारीच, जो इंद्र के समान पराक्रमी राक्षस था—उसकी भुजाएँ गोल थीं, सिर विशाल था, मुख चौड़ा था और शरीर भी बहुत बड़ा था। मारीच, जो बहुत डरावना दिखता था, लोगों को लगातार भयभीत करता और इन दोनों प्रदेशों को नष्ट करता था। ताड़का, दुष्ट आचरण वाली, मलदास और करूषों को उजाड़ देती थी; वह इस मार्ग को अवरुद्ध कर, आधा योजन की दूरी पर रहती थी। इस कारण, ऋषि विश्वामित्र ने राम से कहा, "तुम्हें ताड़का के वन में जाना चाहिए और अपनी शक्ति के बल पर इस दुष्ट यक्षिणी का विनाश करना चाहिए। मेरे आदेश से इस क्षेत्र को फिर से कांटों से मुक्त करो, क्योंकि अब कोई भी यहाँ आ नहीं सकता।" विश्वामित्र ने राम से कहा, "यह भूमि एक भयंकर और असहनीय यक्षिणी द्वारा नष्ट हो गई है; मैंने तुम्हें इस भयानक वन के बारे में सब बता दिया है, जिसे आज भी वह यक्षिणी उजाड़ रही है।" अब बालकांड के पच्चीसवें सर्ग की कथा आरंभ होती है। जब राम ने महान ऋषि के उत्कृष्ट वचन सुने, तो पुरुषों में श्रेष्ठ राम ने शुभ वाणी में उत्तर दिया, "हे ऋषियों में श्रेष्ठ, कहा जाता है कि ताड़का की शक्ति कम है; फिर यह दुर्बल यक्षिणी हजार हाथियों का बल कैसे धारण करती है?" राम के इस प्रश्न को सुनकर, विश्वामित्र प्रसन्न हुए और शत्रुओं का नाश करने वाले राम तथा लक्ष्मण से कोमल वाणी में बोले, "सुनो, ताड़का इतनी शक्तिशाली कैसे बनी। एक बार एक महान यक्ष था—सुकृत—जो सामर्थ्यवान और धर्मात्मा था। वह पुत्रहीन था और उसने कठोर तप किया। उसके पिता, यक्षों के स्वामी, प्रसन्न होकर उसे ताड़का नामक रत्नस्वरूपा पुत्री प्रदान की। उसके साथ ही उसे हजार हाथियों का बल भी दिया, परंतु पुत्र नहीं दिया।" "जब ताड़का सुंदरता और यौवन में बढ़ी, उसे जंभा के पुत्र, प्रसिद्ध सुंदा के साथ विवाह कर दिया गया। फिर कुछ समय बाद, ताड़का ने मारीच नामक पुत्र को जन्म दिया, जो एक शाप के कारण राक्षस बन गया। जब सुंदा मारा गया, तब ताड़का और उसका पुत्र मारीच, ऋषि अगस्त्य पर आक्रमण करने लगे। भूख और क्रोध से ताड़का गरजती हुई दौड़ी; अगस्त्य ने उसे आते देखकर मारीच से कहा, 'राक्षस का रूप धारण करो!' और अगस्त्य ने ताड़का को भी शाप दिया—'हे महान यक्षिणी, नरभक्षिणी, विकृत मुख वाली, तुरंत यह रूप छोड़ो—अब तुम्हारा स्वरूप भयंकर हो!'" "शाप से विकृत होकर और क्रोध से भरकर, ताड़का इस क्षेत्र को उजाड़ रही है, जो कभी अगस्त्य के तप से पवित्र था। हे राघव, गौ और ब्राह्मणों की रक्षा के लिए इस दुष्ट और भयानक ताड़का का वध करो, क्योंकि उसके दुष्कर्म बहुत बड़े हैं। तीनों लोकों में कोई पुरुष, सिवाय तुम्हारे, उसे मार नहीं सकता, क्योंकि वह शाप से शक्तिशाली है।" "हे पुरुषों में श्रेष्ठ, इस प्रसंग में स्त्री को मारने में संकोच न करो; चार वर्णों के कल्याण के लिए राजकुमार को कर्तव्य निभाना चाहिए। प्रजा की रक्षा के लिए, चाहे कार्य कठोर हो या पापपूर्ण, राजा को उसे करना ही चाहिए। यह राजधर्म है; हे ककुत्स्थ वंशज, इस अधर्मी का वध करो, क्योंकि उसमें कोई धर्म नहीं है।" "प्राचीन काल में, इंद्र ने विरोचन की पुत्री मंथरा का वध किया था, जब वह पृथ्वी का विनाश चाहती थी। और राम, विष्णु ने भी काव्य की पत्नी, भृगु की धर्मपत्नी का वध किया था, जब वह इंद्रविहीन संसार चाहती थी। ऐसे अनेक श्रेष्ठ पुरुषों ने अधर्मी स्त्रियों का वध किया है; अतः मेरे आदेश से संकोच छोड़कर उसका वध करो।" अब बालकांड के छब्बीसवें सर्ग की कथा आरंभ होती है। ऋषि के दृढ़ वचन सुनकर, राघव राम ने हाथ जोड़कर और दृढ़ संकल्प के साथ उत्तर दिया, "पिता के आदेश और कौशिक ऋषि के वचन की महत्ता के कारण यह कार्य बिना संकोच किए करना चाहिए। अयोध्या में महान गुरुओं से मैंने शिक्षा पाई है; पिता दशरथ के वचन का उल्लंघन नहीं कर सकता। गौ और ब्राह्मणों के कल्याण, भूमि के हित और आपके अगाध वचन की पूर्ति के लिए मैं तैयार हूँ।" यह कहकर, शत्रुओं का दमन करने वाले राम ने धनुष के मध्य को पकड़कर एक तीव्र टंकार की, जिसकी गूंज दिशाओं में फैल गई। उस ध्वनि से ताड़का के वन के वासी भयभीत हो गए और ताड़का स्वयं भी उस आवाज से क्रोधित और भ्रमित हो गई। उस आवाज की ओर ध्यान लगाकर, वह राक्षसी क्रोध में भरकर उस स्थान की ओर दौड़ी, जहाँ से आवाज आई थी। राम ने उसे देखा—वह अत्यंत क्रोधित, विकृत मुख वाली और विशाल आकार की थी। तब राघव ने लक्ष्मण से कहा...