राम, लक्ष्मण और महर्षि विश्वामित्र गहन वन में आगे बढ़ते जा रहे थे। वह वन भयानक पशुओं और कठोर स्वर में चिल्लाने वाले पक्षियों से भरा हुआ था। वहां अनेक प्रकार के पक्षी अपने डरावने स्वर से वातावरण को और भी भयावह बना रहे थे। चारों ओर सिंह, बाघ, सुवर और हाथी विचरण कर रहे थे। साथ ही धावा, अश्वकर्ण, ककुभ, बिल्व, तिंदुक और पाटल वृक्षों से वह वन शोभायमान था। जंगल में बेर के वृक्ष भी मिश्रित थे, परंतु यह वन इतना भयावह क्यों है—यह प्रश्न राम के मन में उठा। तब तेजस्वी महर्षि विश्वामित्र ने राम से कहा, "हे ककुत्स्थकुल शिरोमणि, सुनो, यह वन इतना भयानक क्यों है। यहां कभी दो समृद्ध प्रदेश थे—मलद और करूष।" विश्वामित्र ने आगे कहा, "इन दोनों प्रदेशों की उत्पत्ति देवताओं ने की थी। प्राचीन काल में जब इंद्र ने वृत्रासुर का वध किया, तब वे महान पाप से ग्रस्त हो गए। उनके शरीर में भूख और ब्रह्महत्या का दोष समा गया। तब देवताओं और महर्षियों ने इंद्र को स्नान कराकर उस पाप को यहीं पृथ्वी पर उतार दिया और करूष भी यहीं स्थापित हुआ।" "इंद्र के शरीर से उत्पन्न होकर वह दोष यहीं रह गया। इंद्र पुनः शुद्ध हो गए और अत्यंत प्रसन्न होकर उन्होंने इस भूमि को वरदान दिया कि ये दोनों प्रदेश संसार में विख्यात होंगे। मलद और करूष, जो मेरे शरीर के दोष को वहन करते हैं, देवताओं द्वारा प्रशंसित हुए—'बहुत अच्छा, बहुत अच्छा'।" "मलद और करूष प्रदेश धन-धान्य से समृद्ध और सुखी थे, परंतु समय के साथ एक रूप बदलने वाली यक्षिणी ने उन्हें त्रस्त कर दिया। वह यक्षिणी थी ताड़का, जो सहस्त्र हाथियों के बल वाली थी और बुद्धिमान सुंद के पत्नी थी। उसका पुत्र था मारीच, जो इंद्र के समान पराक्रमी, विशाल भुजाओं, बड़े सिर, चौड़े मुख और विशाल शरीर वाला राक्षस था।" "यह भयानक राक्षस सदा लोगों को आतंकित करता है और इन दोनों प्रदेशों को नष्ट करता है, हे राघव। ताड़का अपने दुष्ट आचरण से मलद और करूष को उजाड़ रही है। वह इस मार्ग को अवरुद्ध किए, आधे योजन की दूरी पर निवास करती है।" "अतः हे राम, तुम्हें ताड़का के वन में जाना चाहिए और अपने बल पर इस दुष्टा का नाश करना चाहिए। मेरे आदेश से इस क्षेत्र को पुनः निर्भय बनाओ, क्योंकि अब कोई भी इस स्थान पर आने का साहस नहीं कर सकता। यह भूमि एक भयंकर और असहनीय यक्षिणी द्वारा विनष्ट कर दी गई है; मैंने तुम्हें इस भयानक वन का सारा वृत्तांत कह दिया है, जो आज भी ताड़का के कारण उजड़ा पड़ा है।" इतना कहकर विश्वामित्र ने राम को आगे की कथा सुनाई। राम ने महर्षि के वचनों को सुनकर विनम्रतापूर्वक पूछा, "हे मुनिश्रेष्ठ, कहा जाता है कि वह यक्षिणी दुर्बल है, फिर वह सहस्त्र हाथियों का बल कैसे धारण करती है?" इस पर विश्वामित्र प्रसन्न होकर बोले, "सुनो, हे राम, वह कैसे इतनी शक्तिशाली हुई। एक समय सुविख्यात और पुण्यात्मा यक्ष सुकेतु ने संतान की इच्छा से घोर तप किया। यक्षों के स्वामी ने प्रसन्न होकर उसे एक रत्नतुल्य पुत्री दी, जिसका नाम था ताड़का। उसे सहस्त्र हाथियों का बल भी दिया, किंतु पुत्र नहीं दिया।" "वह रूपवती और यौवन से परिपूर्ण हुई, तो उसका विवाह जांभा के पुत्र प्रसिद्ध सुंद से हुआ। कालांतर में ताड़का ने मारीच नामक पुत्र को जन्म दिया, जो एक शाप के कारण राक्षस बन गया। जब सुंद मारा गया, तब ताड़का और मारीच ने महर्षि अगस्त्य पर आक्रमण किया।" "भूख और क्रोध से व्याकुल होकर ताड़का गरजती हुई दौड़ी। उसे आता देख अगस्त्य मुनि ने मारीच को राक्षस रूप धारण करने का शाप दिया और ताड़का को भी शाप दिया—'हे महायक्षिणी, नरभक्षिका, विकरालमुखिनी, शीघ्र ही यह रूप त्यागकर भयंकर स्वरूप धारण करो!'" "इस प्रकार शापित होकर और क्रोध में भरकर ताड़का इस क्षेत्र को, जो कभी अगस्त्य द्वारा पवित्र किया गया था, उजाड़ रही है।" "हे राघव, गौओं और ब्राह्मणों की रक्षा के लिए इस महापापिनी, भयानक ताड़का का वध करो। तीनों लोकों में तुम्हारे अतिरिक्त कोई भी उसका संहार नहीं कर सकता, क्योंकि वह शापवश अत्यंत शक्तिशाली है।" "हे पुरुषश्रेष्ठ, ऐसे अवसर पर नारी का वध करने में संकोच नहीं करना चाहिए। चारों वर्णों के कल्याण के लिए राजकुमार को कर्तव्यपालन करना ही चाहिए।" "जनता की रक्षा के लिए, चाहे वह कार्य कठोर हो या दोषयुक्त, रक्षक को वह करना पड़ता है। यही राजधर्म है।" "अधर्मी का वध करो, हे ककुत्स्थकुलनंदन, क्योंकि उसमें कोई धर्म नहीं है। प्राचीन काल में इंद्र ने भी पृथ्वी का नाश चाहने वाली विरोचनकन्या मंथरा का वध किया था। और पूर्वकाल में विष्णु ने भी काव्य की पत्नी, भृगु की धर्मपत्नी, जिसने इंद्ररहित लोक की इच्छा की थी, उसका वध किया था।" "अतः हे राम, अब तुम्हारा कर्तव्य है कि इस भयंकर ताड़का का अंत करो और इस क्षेत्र को पुनः पवित्र व सुरक्षित बनाओ।