इक्ष्वाकु वंश में उत्पन्न, अजेय राम ने महर्षि विश्वामित्र से जिज्ञासा भरे स्वर में पूछा, “हे महर्षि, यह वन अत्यंत भयानक प्रतीत होता है। इसमें झींगुरों की आवाज़ें गूंज रही हैं और अनेक भयानक पशु-पक्षी अपने कठोर स्वर में चिल्ला रहे हैं। यहाँ तरह-तरह के पक्षियों की डरावनी चीखें सुनाई देती हैं। यह वन सिंह, बाघ, जंगली सूअर, हाथी और धावा, अश्वकर्ण, ककुभ, बेल, तेंदु, पाटल आदि वृक्षों से सुसज्जित है। इन सबके बीच बेर के पेड़ों की भी भरमार है। आखिर यह वन इतना डरावना क्यों है?” राम के इस प्रश्न पर, अपार तेजस्वी महर्षि विश्वामित्र ने उत्तर दिया, “हे ककुत्स्थ नंदन, सुनो, यह वन इतना डरावना क्यों है। कभी यहाँ दो समृद्ध प्रदेश थे—मलदा और करूषा—जिन्हें देवताओं ने स्थापित किया था। बहुत समय पहले, जब इंद्र ने वृत्रासुर का वध किया, तब वे पाप से ग्रसित हो गए। उनके भीतर भूख और ब्रह्महत्या का दोष प्रवेश कर गया। उस समय देवताओं और ऋषियों ने इंद्र का शुद्धिकरण किया, उनके दोष को जलपात्रों में भरकर इसी भूमि पर मल और करूषा के रूप में छोड़ दिया। इंद्र के शरीर से उत्पन्न उस मल को पृथ्वी पर छोड़ने के बाद, सबने हर्ष मनाया और इंद्र अपने दोष से मुक्त होकर पुनः शुद्ध हो गए। प्रसन्न होकर इंद्र ने इस भूमि को वरदान दिया कि ये दोनों प्रदेश—मलदा और करूषा—संसार में प्रसिद्ध होंगे। देवताओं ने इन प्रदेशों की प्रशंसा की, क्योंकि इन्होंने इंद्र के पाप को अपने ऊपर लिया था। समय बीतता गया। मलदा और करूषा समृद्ध, खुशहाल, धान्य-धन से संपन्न हो गए। लेकिन कुछ समय बाद, इन प्रदेशों में एक मायावी यक्षिणी ने उत्पात मचाना शुरू कर दिया। उसका नाम था ताड़का, जो सहस्त्र हाथियों के बल वाली थी और बुद्धिमान सुंद के पत्नी थी। उसका पुत्र मारीच था, जो इंद्र के समान बलशाली, विशालकाय और भयानक राक्षस बन गया। यह ताड़का और उसका पुत्र मारीच, दोनों ही इन दो प्रदेशों को निरंतर आतंकित करने लगे। ताड़का दुष्ट आचरण वाली थी, उसने मलदा और करूषा को उजाड़ दिया। वह इस मार्ग को आधे योजन की दूरी पर रोक कर बैठी है। अतः, हे राम, तुम्हें ताड़का के वन में जाना चाहिए और अपनी शक्ति के बल पर इस दुष्टा का संहार करना चाहिए। मेरे आदेश से इस क्षेत्र को पुनः निर्भय और पवित्र बनाओ, क्योंकि वर्तमान में कोई भी यहाँ नहीं आ सकता। यह भूमि उस भयंकर और असहनीय यक्षिणी के कारण उजाड़ हो चुकी है। मैंने तुम्हें इस भयानक वन की सारी कथा सुना दी है, जिसे आज भी ताड़का ने नष्ट कर रखा है।” इतना कहकर महर्षि शांत हुए। अब बालकांड के पच्चीसवें सर्ग का प्रारंभ होता है। राम ने महर्षि के वचनों को ध्यानपूर्वक सुना और शुभ वाणी में उत्तर दिया, “हे महामुने, ऐसा कहा जाता है कि वह यक्षिणी तो दुर्बल है, फिर उसमें सहस्त्र हाथियों का बल कैसे आ गया?” राम के इस प्रश्न से प्रसन्न होकर, महर्षि विश्वामित्र ने कोमल स्वर में राम और लक्ष्मण को संबोधित करते हुए कहा, “सुनो, वह इतनी शक्तिशाली कैसे हुई। एक समय की बात है, एक महान यक्ष था—सुकेतु नामक, जो बलवान और धर्मात्मा था, किंतु संतानहीन था। उसने कठोर तपस्या की। उसके तप से प्रसन्न होकर, यक्षों के अधिपति ने उसे एक अनुपम पुत्री प्रदान की, जिसका नाम था ताड़का। साथ ही, उसे सहस्त्र हाथियों का बल भी दिया, परंतु पुत्र नहीं दिया। ताड़का जब सुंदर और यौवनवती हुई, तब उसका विवाह जंभ के पुत्र प्रसिद्ध सुंद से कर दिया गया। कुछ समय बाद, ताड़का ने एक पुत्र को जन्म दिया—मारीच, जो भयंकर था और श्रापवश राक्षस बन गया। जब सुंद का वध हो गया, तब ताड़का और उसका पुत्र मारीच, दोनों ने महर्षि अगस्त्य पर आक्रमण कर दिया। भूख और क्रोध से व्याकुल होकर ताड़का गरजती हुई दौड़ी। तब अगस्त्य ऋषि ने मारीच से कहा, ‘राक्षस का रूप धारण कर लो!’ और फिर, महाक्रुद्ध होकर ताड़का को भी श्राप दिया—‘हे महायक्षिणी, नरभक्षी, विकरालमुखिनी! तू शीघ्र ही अपना यह रूप छोड़ दे और अत्यंत भयंकर रूप धारण कर ले।’ श्राप से विकृत होकर, क्रोध में डूबी ताड़का ने, जो कभी अगस्त्य के तप से पावन था, इस क्षेत्र को उजाड़ डाला। हे राघव, गौवंश और ब्राह्मणों की रक्षा के लिए, इस दुष्टा, पापिनी और भयानक ताड़का का वध करो, क्योंकि उसके पाप अत्यंत घोर हैं। तीनों लोकों में, हे रघुकुल शिरोमणि, केवल तुम ही उसे मार सकते हो, क्योंकि वह श्राप से अभय हो गई है। हे पुरुषश्रेष्ठ, इस स्थिति में नारी का वध करने में संकोच मत करो, क्योंकि चारों वर्णों की रक्षा के लिए राजकुमार को ऐसा करना ही चाहिए। प्रजा की रक्षा के लिए, चाहे वह कार्य कठोर हो, पापमय हो या दोषपूर्ण, राजा को उसे करना ही पड़ता है। यही राजधर्म का सनातन नियम है। अतः, हे ककुत्स्थ नंदन, इस अधर्मिनी का वध करो, क्योंकि उसमें कोई धर्म नहीं है। ऐसा कहा जाता है कि प्राचीन काल में इंद्र ने भी विरोचन की पुत्री मंथरा का वध किया था, जब वह पृथ्वी का संहार करना चाहती थी।” इस प्रकार, महर्षि विश्वामित्र ने राम को ताड़का और इस वन की भयावहता की समस्त कथा सुनाई और धर्म की रक्षा हेतु ताड़का के वध का आदेश दिया।