यह कथा वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड के सैंतालीसवें सर्ग की है। जब रावण, जो उस समय एक तपस्वी ब्राह्मण का वेश धारण किए हुए था, सीता जी के पास आया और उन्हें अपहरण करने की इच्छा से प्रश्न करने लगा। सीता जी ने सोचा, "यदि मैं इस ब्राह्मण अतिथि का उचित सत्कार नहीं करूँगी, तो यह मुझे शाप दे सकता है।" थोड़ी देर विचार कर उन्होंने विनम्रता से उत्तर दिया, "मैं मिथिला के महाप्रतापी राजा जनक की पुत्री सीता हूँ। आपको शुभकामनाएँ। मैं श्रीराम की प्रिय पत्नी हूँ। मैंने बारह वर्षों तक इक्ष्वाकु वंश के महलों में रहकर मनुष्यों के सभी सुखों का अनुभव किया और मेरी सभी इच्छाएँ पूर्ण हुईं। तेरहवें वर्ष में, राजा दशरथ ने अपने मंत्रियों के साथ मिलकर राम को राज्याभिषेक करने का निश्चय किया। जैसे ही राघव के राज्याभिषेक की तैयारी होने लगी, मेरी सासु माँ कैकेयी ने अपने पति से एक वरदान माँगा। कैकेयी ने अपने पति का मन जीतकर मेरे पति के लिए वनवास और भरत के लिए राज्याभिषेक का वरदान ले लिया। कैकेयी ने राजा से, जो सत्य के पालन में अडिग और पुरुषों में श्रेष्ठ थे, दो वरदान माँगे—'जब तक मेरे वरदान पूरे नहीं होते, मैं न खाऊँगी, न सोऊँगी, न जल ग्रहण करूँगी।' उन्होंने कहा, 'यदि राम का राज्याभिषेक हुआ, तो मेरा जीवन समाप्त हो जाएगा।' उन्होंने धन या अन्य किसी वस्तु की इच्छा नहीं की, केवल यही दो वर माँगे। उस समय मेरे पति श्रीराम पच्चीस वर्ष के थे। मेरे जन्म को अठारह वर्ष हो चुके थे। संसार में मैं सत्यवादी, धर्मनिष्ठ और पवित्र श्रीराम की पत्नी के रूप में जानी जाती हूँ। मेरे पिता स्वयं राजा दशरथ हैं, जो इच्छाओं के वशीभूत थे। कैकेयी की प्रिय इच्छा पूर्ण करने के लिए मेरे पिता ने मुझे राज्याभिषेक नहीं किया, जबकि मैं उनके सामने राज्याभिषेक के लिए उपस्थित थी। कैकेयी ने शीघ्रता से मेरे पति से कहा, 'राघव! अपने पिता के आदेश से मेरी ओर से यह सुनो—यह राज्य भरत को दिया जाए और तुम्हें नौ और पाँच वर्षों तक वन में रहना होगा।' 'ककुत्स्थ वंशज! वन जाओ और अपने पिता को मिथ्या भाषण से मुक्त करो।' श्रीराम ने निडर होकर कहा, 'जैसा आप कहती हैं, वैसा ही होगा।' मेरे पति ने उन वचनों को सुनकर, जैसा कहा गया था, वैसा ही किया। वे केवल देना जानते हैं, लेना नहीं; वे सत्य बोलते हैं, असत्य कभी नहीं। हे ब्राह्मण! श्रीराम का यह परम व्रत है। उनके सौतेले भाई लक्ष्मण हैं, जो महान पराक्रमी हैं। लक्ष्मण, जो पुरुषों में श्रेष्ठ हैं, श्रीराम के साथी और युद्ध में शत्रुओं का संहार करने वाले हैं। वे ब्रह्मचारी और दृढ़ प्रतिज्ञ हैं। धनुष से सुसज्जित होकर वे मेरे साथ श्रीराम के पीछे-पीछे चले। जटाएँ बाँधकर, तपस्वियों के वेश में, दोनों भाई मेरे साथ वन चले। धर्म में अटल और व्रतों में दृढ़ रहकर वे दण्डकारण्य में प्रविष्ट हुए। इस प्रकार हम तीनों, कैकेयी के कारण, राज्य से निष्कासित हुए। हे श्रेष्ठ ब्राह्मण! इस घने वन में हम उत्साहपूर्वक विचरण कर रहे हैं। यदि आप चाहें तो यहाँ कुछ समय विश्राम कर सकते हैं। मेरे पति शीघ्र ही लौटेंगे और वन से बहुत सा आहार लाएँगे—हिरण, गोह, सूअर आदि का शिकार कर वे बहुत सा मांस लाएँगे। अतः आप अपना नाम, वंश और कुल बताइए। हे ब्राह्मण! आप इस दण्डकारण्य में अकेले किस उद्देश्य से विचरण कर रहे हैं?" जब सीता, श्रीराम की पत्नी, इस प्रकार बोल रही थीं, तब राक्षसों के स्वामी, बलशाली रावण ने उन्हें कठोर वचन कहे। रावण बोला, "मैं वही रावण हूँ, जिससे देवता, असुर और मनुष्य सभी लोक भयभीत हैं, हे सीते! मैं राक्षसों का स्वामी हूँ। तुम्हें देखकर, जो निष्कलंक, स्वर्णवर्णा और रेशमी वस्त्रधारी हो, मुझे अपनी अन्य पत्नियों में कोई आकर्षण नहीं रह गया है। मैंने जहाँ-जहाँ से सुंदर स्त्रियाँ लाई हैं, उन सबमें तुम श्रेष्ठ हो। तुम मेरी मुख्य रानी बनो, तुम्हारे लिए कल्याण हो। मेरा महान नगर लंका समुद्र के बीच, पर्वत पर स्थित है और चारों ओर समुद्र से घिरा है। वहाँ, हे सीते! तुम मेरे साथ वनों में विचरण करोगी और इस वनवास की कोई इच्छा नहीं रह जाएगी, हे सुंदरि! यदि तुम मेरी पत्नी बन जाओ, तो पाँच हज़ार दासियाँ, जो हर प्रकार के आभूषण से सुसज्जित हैं, तुम्हारी सेवा करेंगी।" रावण के इन वचनों को सुनकर जनकनंदिनी सीता, जो रूप में निष्कलंक थीं, क्रोधित होकर उस राक्षस को तिरस्कार करते हुए बोलीं, "मैं श्रीराम की अनन्य पत्नी हूँ, जो पर्वत की भाँति अडिग, महेन्द्र के समान विशाल और समुद्र के समान गंभीर हैं। मैं श्रीराम की हूँ, जिनके सभी शुभ लक्षण हैं, जिनका स्वरूप वटवृक्ष के समान है, जो सत्य के प्रति अटल और उत्तम चरित्र वाले हैं। मैं श्रीराम की हूँ, जिनकी भुजाएँ बलवान, वक्षस्थल विशाल, सिंह के समान चाल वाले, पुरुषों में सिंह स्वरूप और सिंह के समान ही तेजस्वी हैं। मैं श्रीराम की हूँ, जिनका मुख पूर्णिमा के चंद्रमा के समान है, जो राजवंश के हैं, इंद्रियों को वश में रखने वाले, कीर्ति में प्रसिद्ध और भुजाओं में शक्तिशाली हैं। तुम तो उस सियार के समान हो जो शेरनी की इच्छा करता है—जो उसे कभी प्राप्त नहीं हो सकती। जैसे कोई सूर्य की किरणों को पकड़ नहीं सकता, वैसे ही तुम मुझे छू भी नहीं सकते। हे मूर्ख! लगता है तुमने बहुत से स्वर्णवृक्ष देख लिए हैं, तभी राघव की प्रिय पत्नी की अभिलाषा कर रहे हो। तुम भूखे सिंह के मुँह से दाँत निकालने, हिरण के शत्रु सिंह से भिड़ने या विषधर सर्प के जबड़े पकड़ने का दुस्साहस कर रहे हो।