सीता, जो अपने पति राम और लक्ष्मण के साथ वनवास में थीं, सुंदर वस्त्रों में सजी हुई थीं और राम के शिकार से लौटने की प्रतीक्षा कर रही थीं। उनके साथ लक्ष्मण भी थे। उन्होंने चारों ओर फैला हरा-भरा वन देखा, पर वहाँ राम और लक्ष्मण कहीं दिखाई नहीं दे रहे थे। इसी समय, वहाँ एक ब्राह्मण के वेश में रावण आया, जिसका उद्देश्य सीता का हरण करना था। उसने अपने को एक तपस्वी के रूप में प्रस्तुत किया और सीता से प्रश्न करने लगा। सीता ने सोचा, "यदि मैं इस ब्राह्मण अतिथि का उचित सत्कार न करूँ, तो यह मुझे शाप दे सकता है।" थोड़ी देर विचार कर, उन्होंने विनम्रता से उत्तर दिया, "मैं मिथिला के महान राजा जनक की पुत्री सीता हूँ। आपको शुभकामनाएँ। मैं राम की प्रिय पत्नी हूँ। मैंने इक्ष्वाकु वंश के महलों में बारह वर्ष तक मानव जीवन के सभी सुख भोगे। तेरहवें वर्ष राजा ने अपने मंत्रियों के साथ मिलकर राम के राज्याभिषेक का निश्चय किया। जब सब तैयारियाँ हो रही थीं, मेरी सास कैकेयी ने अपने पति से एक वर माँगा।" "कैकेयी ने मेरे ससुर की कृपा पाकर मेरे पति के लिए वनवास और भरत के लिए राज्याभिषेक का वरदान ले लिया। उसने राजा से दो वर माँगे—'मैं न तो खाऊँगी, न सोऊँगी, न जल पिऊँगी, यदि राम का राज्याभिषेक हुआ तो यही मेरे जीवन का अंत है।' उसने न तो धन माँगा, न कोई अन्य लाभ। मेरे पति उस समय पच्चीस वर्ष के थे। मेरे जन्म को अठारह वर्ष हो चुके हैं। संसार में राम का नाम सत्य, धर्म और पवित्रता के लिए प्रसिद्ध है।" "मेरे पिता दशरथ स्वयं इच्छाओं के अधीन हैं। कैकेयी की इच्छा पूरी करने के लिए उन्होंने मुझे राज्याभिषेक नहीं दिया, यद्यपि मैं उनके सामने था। कैकेयी ने मेरे पति से कहा, 'पिता के आदेश से, यह राज्य भरत को दो और स्वयं चौदह वर्ष के लिए वन में जाओ।' राम ने निर्भीक होकर उत्तर दिया, 'जैसा आप कहती हैं, वैसा ही होगा।' मेरे पति ने सदैव सत्य बोलने और कभी असत्य न बोलने का व्रत लिया है। उनके भाई लक्ष्मण, जो अन्य माता के पुत्र हैं, महान पराक्रमी और व्रतधारी हैं।" "लक्ष्मण धनुष धारण कर, जटाधारी वेश में, मेरे साथ राम के पीछे-पीछे वन में आए। धर्मनिष्ठ और व्रती मेरे पति दण्डकारण्य में प्रविष्ट हुए। इस प्रकार हम तीनों, कैकेयी के कारण, राज्य से बाहर कर दिए गए। हे श्रेष्ठ ब्राह्मण, हम इस घने वन में साहसपूर्वक विचरण कर रहे हैं। आप चाहें तो कुछ समय यहाँ विश्राम कर सकते हैं। मेरे पति शीघ्र ही लौटेंगे, वन्य पशु—मृग, गोह और वराह—का शिकार कर बहुत सा मांस लाएँगे।" "अब आप कृपया अपना नाम, कुल और उद्देश्य बताइए। आप इस दण्डकारण्य में अकेले क्यों घूम रहे हैं?" जब सीता ने यह सब कहा, तब रावण, जो राक्षसराज था, कठोर स्वर में उत्तर देने लगा। उसने अपना असली परिचय देते हुए कहा, "मैं वही रावण हूँ, जिससे देवता, असुर और मनुष्य सभी भयभीत हैं, हे सीते। तुम्हें देखकर, तुम्हारे स्वर्णिम रूप और रेशमी वस्त्रों के कारण, मुझे अपनी पत्नियों में कोई सुख नहीं मिलता। मैंने जहाँ-जहाँ से अनेक श्रेष्ठ स्त्रियाँ लाई हैं, उनमें से तुम मेरी प्रधान रानी बनो।" "मेरा महान नगर लंका समुद्र के मध्य पर्वत पर स्थित है, चारों ओर से समुद्र से घिरा है। वहाँ तुम मेरे साथ वनों में विचरण करोगी और इस वनवास की कभी भी इच्छा नहीं करोगी। यदि तुम मेरी पत्नी बनो, तो पाँच हज़ार दासियाँ, जो हर प्रकार के आभूषणों से सजी होंगी, तुम्हारी सेवा करेंगी।" रावण की इन बातों को सुनकर जनकनंदिनी सीता क्रोधित हो उठीं और उस राक्षस की अवहेलना करते हुए उत्तर दिया, "मैं राम की अटल पत्नी हूँ, जो महापर्वत के समान अडिग, महेन्द्र के समान तेजस्वी और सागर के समान अगम्य हैं। मैं राम की हूँ, जिनके शरीर पर सभी शुभ लक्षण हैं, जो वटवृक्ष के समान विशाल हैं, सत्यनिष्ठ और उत्तम चरित्र वाले हैं। मैं उन्हीं राम की हूँ, जिनकी भुजाएँ बलशाली, छाती चौड़ी, सिंह के समान चाल और सिंह के समान स्वरूप वाले हैं।" "राम का मुख पूर्णिमा के चंद्रमा के समान है, वे राजवंश के गौरव हैं, इन्द्रियों के विजेता हैं, जिनकी कीर्ति सर्वत्र फैली है और जिनकी भुजाएँ अत्यंत बलशाली हैं। तुम सियार हो, जो शेरनी की इच्छा करता है—यह असंभव है; जैसे कोई सूर्य की प्रभा को छू नहीं सकता, वैसे ही तुम मुझे नहीं छू सकते। हे मूर्ख राक्षस, तुम अवश्य ही स्वर्णिम वृक्षों को देख रहे हो, जो राघव की प्रिया को पाने की इच्छा कर रहे हो।" इस प्रकार सीता ने रावण को अपने तेज, निष्ठा और धर्म से उत्तर दिया।