राक्षसों के इस निवास-स्थान में तुम कैसे आ गईं? यहाँ वृक्षों के बीच विचरते मृग, सिंह, द्वीपों के बाघ और भेड़िए रहते हैं। भालू, लकड़बग्घे, सारस—इन सबसे तुम्हें भय क्यों नहीं लगता? और ये उग्र, मदमस्त, वेगवान हाथी भी यहाँ हैं। हे सुंदर मुख वाली देवी, इस घने वन में अकेली होकर भी तुम्हें डर क्यों नहीं लगता? तुम कौन हो, किसकी पुत्री हो, कहाँ से आई हो और किस कारण दण्डकारण्य में आई हो? हे सुंदरी, तुम उन स्थानों में अकेली घूम रही हो जहाँ भयानक राक्षसों का वास है। इसी प्रकार, महात्मा रावण ने वैदेही की प्रशंसा की। जब रावण द्विजाति का वेश धारण कर वहाँ आया, तो मैथिली ने अतिथि के रूप में उसका यथोचित सत्कार किया। उसने पहले आसन लाकर दिया, पाद्य के लिए जल अर्पित किया और उस शांत दिखने वाले अतिथि से कहा, "सब कुछ तैयार है।" मैथिली ने देखा कि वह द्विजाति के वस्त्र, कमंडलु और कुश लेकर आया है, अतः वह उसे अस्वीकार नहीं कर सकी और ब्राह्मण के समान उसका स्वागत किया। उसने कहा, "हे ब्राह्मण, यह आसन है, कृपया विराजिए; यह पाद्य जल स्वीकार कीजिए। आपके लिए यह उत्तम वन्य आहार तैयार है, निःसंकोच यहाँ उसका सेवन कीजिए।" रावण ने जब देखा कि जनकनंदिनी मैथिली उसे पूर्ण आदर और आमंत्रण के साथ संबोधित कर रही हैं, तो उसके मन में सीता का बलपूर्वक हरण करने का दृढ़ निश्चय हो गया। उस समय, जब सीता अपने पति की प्रतीक्षा कर रही थी—वह सुंदर वस्त्रों में सजी हुई थी, राम और लक्ष्मण के शिकार से लौटने की राह देख रही थी—तो उसने चारों ओर विशाल, हरियाली से भरे वन को देखा, पर राम या लक्ष्मण कहीं दिखाई नहीं दिए। अब आगे की कथा सुनिए—महर्षि वाल्मीकि कृत रामायण के अरण्यकाण्ड के सैंतालीसवें सर्ग का आरंभ होता है। उस समय, रावण ने, जो सीता का हरण करना चाहता था, तपस्वी का वेश धारण कर स्वयं को प्रकट किया और सीता से प्रश्न किया। सीता ने मन ही मन सोचा, "यदि मैं इस ब्राह्मण अतिथि का यथोचित सत्कार न करूँ, तो यह मुझे शाप दे सकता है।" एक क्षण विचार कर सीता ने कहा, "मैं मिथिला के महराज जनक की पुत्री हूँ, मेरा नाम सीता है। आपको शुभकामनाएँ। मैं राम की प्रिय पत्नी हूँ।" "मैंने बारह वर्ष इक्ष्वाकु वंश के राजमहल में रहकर मानव जीवन के सभी सुखों का अनुभव किया। तेरहवें वर्ष राजा ने अपने मंत्रियों के साथ मिलकर राम के राज्याभिषेक का निश्चय किया। जब राघव के राज्याभिषेक की तैयारी चल रही थी, तभी मेरी सास, कौशल्या का नाम लेकर, कैकेयी ने अपने पति से एक वर माँगा।" "कैकेयी ने मेरे ससुर का मन जीतकर मेरे पति के लिए वनवास और भरत के लिए राज्य की मांग की। उसने राजा से दो वर माँगे और कहा—‘मैं न तो खाऊँगी, न सोऊँगी, न जल पिऊँगी।’ ‘यदि राम का राज्याभिषेक हुआ, तो यह मेरे जीवन का अंत है।’ कैकेयी ने मेरे ससुर, राजा दशरथ से यही कहा। उसने धन या अन्य कोई लाभ नहीं माँगा, न ही कोई अन्य बात कही। मेरे पति, जो तेजस्वी हैं, उस समय पच्चीस वर्ष के थे।" "मेरे जन्म को अठारह वर्ष हुए हैं। संसार में मैं राम के रूप में जानी जाती हूँ—सत्यप्रिय, धर्मनिष्ठ और शुद्ध। मेरे पिता दशरथ हैं, जो इच्छाओं के वश में हैं।" "कैकेयी की प्रिय इच्छा पूरी करने के लिए मेरे पिता ने मुझे, राम को, राज्याभिषेक नहीं किया, यद्यपि मैं उनके समक्ष उपस्थित था। कैकेयी ने मेरे पति से कहा—‘हे राघव, अपनी माता के आदेशानुसार, अपने पिता का आदेश सुनो।’ ‘यह निष्कंटक राज्य भरत को देना चाहिए और तुम्हें चौदह वर्ष वन में रहना चाहिए।’ ‘वन में जाओ, हे ककुत्स्थ वंशी, और अपने पिता को असत्य से मुक्त करो।’ राम ने निर्भीक होकर कहा—‘एवमस्तु।’" "इन वचनों को सुनकर मेरे दृढ़व्रती पति ने आज्ञा का पालन किया; वे केवल देते हैं, कुछ स्वीकार नहीं करते; वे सत्य बोलते हैं, कभी असत्य नहीं। हे ब्राह्मण, यह राम का परम व्रत है। उनके सौतेले भाई लक्ष्मण, जो महान पराक्रमी हैं, उनका नाम लक्ष्मण है।" "लक्ष्मण, पुरुषों में श्रेष्ठ, युद्ध में शत्रुओं का संहार करने वाले, ब्रह्मचर्य का पालन करने वाले, दृढ़व्रती हैं। वे धनुष लेकर राम के साथ चले, मेरे संग; जटाधारी, मुनिवेशधारी, वे दोनों भाई मेरे साथ वन में आए।" "धर्म के प्रति अटल और व्रत में स्थिर, वे दण्डकारण्य में प्रविष्ट हुए; इस प्रकार हम तीनों को कैकेयी के कारण राज्य से निष्कासित किया गया। हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, हम उत्साहपूर्वक इस घने वन में विचरण करते हैं; आप चाहें तो यहाँ कुछ समय ठहर सकते हैं।" "मेरे पति शीघ्र ही लौटेंगे, बहुत सा वन्य आहार लाएँगे—हिरण, गोह, सूअर आदि का शिकार कर वे बहुत सा मांस लाएँगे। अतः आप भी अपना नाम, कुल, वंश और यहाँ दण्डकारण्य में अकेले विचरण करने का कारण बताइए।" जब सीता, राम की पत्नी, इस प्रकार बोल रही थीं, तब राक्षसों के स्वामी, बलशाली रावण ने कठोर वचन कहे। उसने कहा, "मैं वही रावण हूँ, जिसके कारण देवता, असुर और मनुष्य सभी भयभीत हैं, हे सीते, राक्षसों का स्वामी।" "तुम्हें देखकर, हे निर्दोष और सुवर्णवर्णा, रेशमी वस्त्रों में, मुझे अपनी पत्नियों में कोई सुख नहीं मिलता। जितनी श्रेष्ठ स्त्रियाँ मैंने यहाँ-वहाँ से लाई हैं, उन सबके बीच तुम मेरी मुख्य रानी बनो, तुम्हारा कल्याण हो।" "मेरा महान नगर लंका समुद्र के बीच स्थित है, चारों ओर समुद्र से घिरा, पर्वत पर बसा हुआ है।" इस प्रकार रावण ने अपना स्वरूप और उद्देश्य प्रकट किया और सीता के अपहरण का षड्यंत्र रच डाला।