रावण ने वैदेही के पास उसी प्रकार चुपचाप और चालाकी से कदम बढ़ाया जैसे शनि किसी उज्ज्वल तारे के समीप आता है, या जैसे घास से ढका कोई कुआँ दिखाई नहीं देता। वह राम की तेजस्विनी पत्नी सीता को एकटक निहारता रहा, जैसे कोई दुर्भावना से भरा हुआ व्यक्ति किसी अनमोल वस्तु को देखता हो। उस समय सीता पर्णकुटी में बैठी थीं, उनका मुख पूर्णिमा के चंद्रमा के समान सुंदर था, लेकिन वे आँसुओं और दुःख में डूबी हुई थीं। रावण, जो रात्रि में विचरण करने वाला राक्षस था, प्रसन्नचित्त होकर वैदेही के समीप पहुँचा। सीता की आँखें कमल की पंखुड़ियों जैसी थीं, वे पीला रेशमी वस्त्र पहने हुए थीं। रावण काम के बाणों से व्याकुल हो उठा और उसकी वाणी वेदपाठ के समान गूँज उठी। उसने एकांत में शिष्टता से मधुर वचन कहे। रावण ने सीता की प्रशंसा करते हुए कहा कि वह अपने रूप में तीनों लोकों की लक्ष्मी जैसी प्रतीत होती हैं, मानो सौंदर्य की देवी स्वयं उनके सामने आ गई हो। सीता पीले वस्त्र में सजी थीं, उनके गले में कमल की माला थी, उनका रूप चाँदी और सोने के समान दमक रहा था, जैसे खिले हुए कमलों से भरा कोई सरोवर हो। रावण ने पूछा—क्या आप लज्जा, लक्ष्मी, कीर्ति, शुभता या कोई अप्सरा हैं? या फिर आप स्वयं समृद्धि या कामदेवी हैं, जो स्वतंत्र रूप से विचरण करती हैं? उसने आगे कहा—आपके दाँत पर्वत की बर्फ जैसे उज्ज्वल और सम हैं, आपकी आँखें विशाल, स्पष्ट, कोनों में लालिमा और बीच में गहरी काली हैं। आपके कटि प्रदेश चौड़े हैं, जाँघें सुडौल और बलवान हैं, जैसे युवा हाथियों की सूंडें हों। आपके वक्षस्थल ऊँचे, गोल और सुंदर हैं, जैसे चिकने ताड़ के फल, रत्नों और मोतियों से सजे हुए। रावण ने कहा—हे राम की प्रिया, तुम्हारी मोहक मुस्कान, सुंदर दाँत और आकर्षक आँखें मन को चुरा लेती हैं, जैसे जल नदी के किनारे को काट लेता है। तुम्हारी कटि इतनी पतली है कि हाथ में समा जाए, बाल घने हैं, वक्षस्थल समीप हैं। तुम न तो कोई देवी, न अप्सरा, न यक्षिणी, न किंनरी प्रतीत होती हो। रावण ने यह भी कहा कि उसने पृथ्वी पर आज तक ऐसा अनुपम सौंदर्य, कोमलता और यौवन कभी नहीं देखा। तुम्हारा इस निर्जन वन में रहना मेरे मन को विचलित कर रहा है—हे सुकुमारी, यहाँ मत रहो। यह राक्षसों का निवास है, यहाँ भव्य महल और सुंदर उपवन हैं। ये स्थान सुगंधित, समृद्ध और तुम्हारे योग्य हैं, जहाँ तुम उत्तम पुष्पमालाएँ, सुगंध और वस्त्र धारण कर सकती हो। रावण ने आगे कहा—हे काली आँखों वाली, तुम्हें एक योग्य पति मिलना चाहिए। तुम कौन हो, क्या रुद्रों या मरुतों में से किसी की पत्नी हो? तुम्हारा रूप मुझे वसुओं में किसी देवी जैसा लगता है, क्योंकि गंधर्व, देवता या किंनर यहाँ नहीं आते। यह राक्षसों का क्षेत्र है—तुम यहाँ कैसे आईं? यहाँ वृक्षों में रहने वाले मृग, सिंह, द्वीपों के बाघ और भेड़िए हैं। भालू, लकड़बग्घे, सारस और उग्र, मदमस्त, तीव्रगामी हाथी भी यहाँ हैं—तुम इन सबसे नहीं डरतीं? रावण ने पूछा—हे सुंदरमुखी, इस विशाल वन में अकेली होकर भी तुम्हें भय क्यों नहीं लगता? तुम कौन हो, किसकी पुत्री हो, कहाँ से आई हो और किस कारण दंडकारण्य में आई हो? हे सुंदरि, तुम अकेली ही उन स्थानों में घूमती हो जहाँ भयंकर राक्षस वास करते हैं। इस प्रकार रावण ने महात्मा होकर भी वैदेही की प्रशंसा की। रावण को द्विजाती रूप में आया देख मैथिली सीता ने अतिथि के प्रति जो सत्कार अपेक्षित था, वह किया। उन्होंने पहले आसन लाकर दिया, पाद्य जल अर्पित किया और कहा, "सब कुछ तैयार है," उस शांत-स्वरूप अतिथि से। सीता ने देखा कि वह द्विज के वेश में है, हाथ में पात्र और कुशंभ लिए हुए है, अतः उन्हें मना करना संभव नहीं था, जैसे कोई ब्राह्मण अतिथि हो, वैसे ही उनका स्वागत किया। सीता ने कहा, "यहाँ आसन है, ब्राह्मण, कृपया बैठिए, यह पाद्य जल स्वीकार कीजिए। आपके लिए उत्तम वन्य भोजन तैयार है, आप निःसंकोच यहाँ भोजन करें।" रावण ने जब देखा कि मैथिली रानी पूरी विनम्रता और सत्कार से आमंत्रित कर रही हैं, तो उसने मन ही मन यह निश्चय कर लिया कि वह उन्हें बलपूर्वक हर लेगा और उनका सर्वनाश कर देगा। उसी समय, जब सीता अपने पति के लौटने की प्रतीक्षा कर रही थीं, सुंदर वस्त्रों में सजी हुई थीं, और सोच रही थीं कि राम और लक्ष्मण शिकार से लौट आएँगे, उन्होंने चारों ओर देखा। हरा-भरा वन तो दिखा, पर न राम दिखे, न लक्ष्मण। अब, रामायण के अरण्यकाण्ड के सैंतालीसवें सर्ग का प्रारंभ होता है। रावण, जिसने सीता का अपहरण करने का संकल्प किया था, अब ब्रह्मचारी के वेश में अपने वास्तविक स्वरूप को छिपाकर उनसे प्रश्न करता है। सीता ने मन ही मन सोचा—"यदि इस ब्राह्मण अतिथि का उचित सत्कार न किया गया तो यह मुझे शाप दे सकता है।" थोड़ी देर सोचकर सीता ने उत्तर दिया— "मैं मिथिला के महराज जनक की पुत्री हूँ, मेरा नाम सीता है। आपको शुभकामनाएँ। मैं राम की प्रिय पत्नी हूँ। मैंने बारह वर्ष इक्ष्वाकुओं के महल में रहकर मानव जीवन के सब सुख भोगे, सब इच्छाएँ पूर्ण हुईं। तेरहवें वर्ष राजा ने मंत्रियों के साथ मिलकर राम के राज्याभिषेक का निश्चय किया। जब राघव के अभिषेक की तैयारी हो रही थी, मेरी सास कैकेयी ने अपने पति से वरदान माँगा।" "कैकेयी ने अपने पति का मन जीतकर मेरे पति का वनवास और भरत का राज्याभिषेक निश्चित करवा लिया। उसने दो वरदान माँगे—'मैं न तो खाऊँगी, न सोऊँगी, न जल पिऊँगी, कभी नहीं।' उसने कहा—'यदि राम का अभिषेक हुआ तो यही मेरे जीवन का अंत होगा।' उसने न तो धन माँगा, न कोई और लाभ, और न ही कोई और माँग रखी। उस समय मेरे तेजस्वी पति की आयु पच्चीस वर्ष थी।