गौदावरी नदी भय से धीरे-धीरे बहने लगी थी। उसी समय, दशग्रीव रावण, राम के विरुद्ध अवसर की खोज में, वहाँ पहुँचा। रावण ने साधु का वेश धारण किया और वैदेही के समीप आया—वह दिखने में योग्य लगता था, किंतु वास्तव में अयोग्य था। उस समय सीता अपने पति के वियोग में शोकमग्न थीं। रावण वैदेही के पास उसी प्रकार पहुँचा जैसे शनि अचानक किसी तेजस्वी नक्षत्र के समीप आ जाता है—उसका वेश तो योग्य था, परंतु भीतर से वह धोखे से भरा था, जैसे घास से ढँका कोई गहरा कुआँ। रावण वहाँ खड़ा होकर राम की पुण्य पत्नी सीता को एकटक देखने लगा। उस समय सीता, सुंदर दाँतों और होंठों वाली, पूर्णिमा के चंद्रमा के समान मुख वाली, पर्णकुटी में बैठी थीं, आँसुओं और दुःख से अभिभूत। रात्रि में विचरण करने वाला रावण हर्षित मन से, कमल-नयनी, पीतवस्त्रधारी सीता के पास पहुँचा। काम-बाणों से वेधित होकर, वेद-मंत्रों के उच्चारण जैसी ध्वनि में, राक्षसों के स्वामी रावण ने एकांत में शिष्ट वचन कहे। रावण ने सीता की प्रशंसा की, जो तेजस्वी रूप में तीनों लोकों की लक्ष्मी के समान थीं, किंतु कमल से रहित थीं और अपनी शोभा से दमक रही थीं। पीले वस्त्र और कमलमालाधारी, उनका रूप चाँदी और सोने को भी मात देता था, वे खिले हुए कमल-ताल के समान थीं। रावण बोला—"क्या आप लज्जा हैं, श्री हैं, कीर्ति हैं, शुभ लक्ष्मी हैं या कोई अप्सरा हैं, हे सुंदरमुखी? या आप समृद्धि हैं, या कामदेव की स्वतंत्र विहारिणी देवी हैं?" "आपके दाँत पर्वत की बर्फ के समान श्वेत, सम और चिकने हैं; आपकी बड़ी-बड़ी आँखें स्वच्छ, कोनों में रक्तिम और भीतर गहरी काली हैं। आपकी कटी चौड़ी है, जंघाएँ युवा हाथी की सूंड जैसी गोल और सुदृढ़ हैं। आपके वक्षस्थल पूर्ण, ऊँचे और सुंदर हैं, चिकने ताड़फलों के समान, रत्नों और मोतियों से अलंकृत, देखने में मनोहर। हे राम की प्रिया, आपकी मोहक मुस्कान, सुंदर दाँत और चंचल आँखें जल के प्रवाह की तरह मेरा मन बहा ले जाती हैं।" "आपकी कमर हाथ में लेने योग्य है, केश सुंदर हैं, और वक्षस्थल सटा हुआ है; आप न तो देवी, न गंधर्वी, न यक्षी, न किन्नरी प्रतीत होती हैं। पृथ्वी पर मैंने आज तक आपके जैसा रूप, कोमलता और यौवन किसी स्त्री में नहीं देखा। आपके इस निर्जन वन में निवास से मेरा हृदय व्याकुल हो गया है; अतः हे सुयोग्य स्त्री, यहाँ न रहें।" "यह राक्षसों का निवास है, जो भयानक और रूप बदलने वाले हैं; यहाँ सुंदर महल और बाग-बगिचे हैं। वे समृद्ध, सुगंधित और आपके उपभोग के योग्य हैं। आप सुंदर हार, सुगंधित द्रव्य और उत्तम वस्त्र पहनने योग्य हैं। हे कृष्णलोचने, आपको योग्य पति मिलना चाहिए; आप कौन हैं, क्या आप रुद्रों या मरुतों की कोई पत्नी हैं?" "हे सुंदरकटी, आप मुझे वसुओं में से कोई देवी प्रतीत होती हैं, क्योंकि यहाँ गंधर्व, देवता या किन्नर नहीं आते। यह राक्षसों का निवास है—आप यहाँ कैसे आ गईं? यहाँ वृक्षों में रहने वाले मृग, सिंह, द्वीपों में रहने वाले व्याघ्र और भेड़िए हैं। भालू, गीदड़, सारस—इनसे आपको डर नहीं लगता? और वे भयानक, मदमस्त, तीव्रगामी हाथी?" "हे सुंदरमुखी, आप इस विशाल वन में अकेली होकर भी भयभीत क्यों नहीं हैं? आप कौन हैं, किसकी पुत्री हैं, कहाँ से आई हैं, और किस कारण दण्डकारण्य में आई हैं? हे सुंदरि, आप उन स्थानों में अकेली विचरण कर रही हैं जहाँ भयंकर राक्षस रहते हैं।" इस प्रकार महाबली रावण ने वैदेही की प्रशंसा की। रावण को द्विजाती वेश में आया देखकर मैथिली ने अतिथि के रूप में उसका आदर-सत्कार किया। उन्होंने पहले आसन दिया, पाद्य के लिए जल दिया और कहा, "सब कुछ तैयार है," उस सौम्य दिखने वाले को। मैथिली ने देखा कि वह ब्राह्मण-वेश में, पात्र और कुशा लेकर आया है, अतः उसे अस्वीकार करना संभव न था; उन्होंने उसका स्वागत ठीक वैसे ही किया जैसे किसी ब्राह्मण का करतीं। "यहाँ आसन है, ब्राह्मण, कृपया बैठिए; यह पाद्य जल स्वीकार कीजिए। यह उत्तम वन्य आहार आपके लिए तैयार किया है, आप निःसंकोच यहाँ भोजन कीजिए।" रावण ने जब देखा कि मैथिली, जनकनंदिनी, पूर्णतया आदरपूर्वक और आमंत्रण के साथ बोल रही हैं, तो उसने मन में दृढ़ निश्चय किया कि वह बलपूर्वक सीता का अपहरण करेगा और उसका विनाश कर देगा। फिर, जब सीता अपने पति के लौटने की प्रतीक्षा कर रही थीं—जो शिकार से लौटकर लक्ष्मण के साथ आने वाले थे—तो उन्होंने चारों ओर देखा, हरे-भरे वन को देखा, किंतु न राम दिखे, न लक्ष्मण। अब सुनिए, वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का सैंतालीसवाँ सर्ग। उस समय रावण, सीता का अपहरण करने की इच्छा से, तपस्वी का वेश धारण कर, वैदेही से प्रश्न करने लगा। सीता ने सोचा, "यदि यह ब्राह्मण अतिथि यथोचित सत्कार न पाएगा, तो कहीं मुझे शाप न दे दे," और थोड़ी देर विचार कर ये वचन कहे—"मैं मिथिला के महान राजा जनक की पुत्री हूँ; मेरा नाम सीता है। आपको शुभकामनाएँ। मैं राम की प्रिय पत्नी हूँ।" "मैंने बारह वर्षों तक इक्ष्वाकु राजमहल में मानव जीवन के सभी सुख भोगे। तेरहवें वर्ष राजा ने अपने मंत्रियों सहित राम के राज्याभिषेक का निश्चय किया। जब राघव के राज्याभिषेक की तैयारियाँ हो रही थीं, मेरी सास कैकेयी ने अपने पति से एक वर माँगा।" "कैकेयी ने अपने पति का मन जीतकर मेरे पति के लिए वनवास और भरत के लिए राज्याभिषेक का वरदान ले लिया। उसने सत्यप्रतिज्ञ, पुरुषों में श्रेष्ठ राजा से दो वरदान माँगे—'मैं न खाऊँगी, न सोऊँगी, न कभी जल पिऊँगी'।