यह कथा वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड के छियालीसवें सर्ग से आरंभ होती है। जब सीता ने कठोर वचन कहे, तो लक्ष्मण, जो राघव के छोटे भाई थे, क्रोध में भरकर और राम की चिंता में तुरंत वहां से चले गए। उसी समय, दशग्रीव रावण ने अवसर देखकर, तपस्वी का वेष धारण कर वैदेही के पास जाने का निश्चय किया। रावण ने कोमल भगवा वस्त्र पहन रखे थे, जटा बांधी थी, छाता और पादुकाएं धारण की थीं; उसके बाएँ कंधे पर सुंदर दंड और कमंडल लटक रहे थे। इस भिक्षु के रूप में वह वन में अकेली बैठी वैदेही के पास पहुँचा, जो अपने दोनों भाइयों से बिछुड़ी हुई थीं। सीता उस समय अकेली थीं, जैसे सूर्य और चंद्रमा से रहित संध्या हो, और रावण ने उन्हें देखा, जो युवा और तेजस्विनी थीं। रावण, जो क्रूर कर्मों वाला और भयानक था, वैदेही को देख रहा था, जैसे राहु चंद्रमा को ग्रसने चला हो। जनस्थान के वृक्ष भी उसे देखकर न कांपे, न ही वायु चली। यहाँ तक कि गोदावरी नदी, जो सदा तेज बहती थी, भय के कारण मंद गति से बहने लगी। दशग्रीव राम के विरुद्ध अवसर खोजते हुए सीता के पास पहुँचा। रावण भिक्षु का रूप धारण किए हुए वैदेही के समीप आया, जो अपने पति की याद में दुखी थीं। वह ऐसे आया जैसे शनैश्चर किसी उज्ज्वल तारे के निकट आ जाए, या जैसे घास से ढका हुआ कोई कुआँ। वह राम की पत्नी सीता को निहारता रहा, जो पर्णकुटी में बैठी थीं, उनका मुख पूर्णिमा के चंद्रमा सा था, सुंदर दांत, सुंदर अधर, और आंखों से अश्रु बह रहे थे। रात्रि का संचारक रावण, मन ही मन प्रसन्न होकर, कमल-नयन और पीतांबर धारण किए हुए सीता के पास गया। वह काम-बाणों से विद्ध था और वेद-मंत्रों के समान मधुर शब्दों में, एकांत में, अत्यंत विनम्रता से बोला। रावण ने सीता की प्रशंसा की, जो रूप में तेजस्विनी थीं, जैसे तीनों लोकों की लक्ष्मी कमल विहीन होकर भी अपनी आभा से चमक रही हो। सीता पीतांबर में, कमलमाला से सुसज्जित, चांदी और सोने सी आभा लिए, खिले हुए कमल-सरोवर के समान शोभायमान थीं। रावण ने कहा—“हे सुंदर मुख वाली, क्या तुम लज्जा हो, श्री हो, कीर्ति हो, शुभ लक्ष्मी हो या स्वर्ग की कोई अप्सरा हो? क्या तुम समृद्धि हो या रति की देवी हो जो स्वतंत्र विचरती हो? तुम्हारे दांत पर्वत की हिम-शिला जैसे श्वेत, सम और कोमल हैं; तुम्हारी आंखें बड़ी, स्पष्ट, कोरों में रक्तिम, और बीच में श्याम हैं। तुम्हारे कूल्हे विस्तृत हैं, जंघाएँ सुडौल और पुष्ट हैं, जैसे युवा हाथियों की सूंडें; स्तन सुंदर, ऊँचे, मणि-मुक्ता से भूषित, देखकर मन को मोह लेते हैं। हे राम की प्रिया, तुम्हारी मुस्कान, सुंदर दांत, आकर्षक नेत्र और चंचलता मेरे मन को वैसे ही आकर्षित कर लेती है जैसे जल नदी के तट को काट लेता है। तुम्हारी कमर एक हाथ में आ जाए, केश सुंदर हैं, स्तन सटे हुए हैं—तुम न तो देवी हो, न अप्सरा, न यक्षिणी, न किंनरी। मैंने आज तक पृथ्वी पर ऐसा रूप, ऐसी कोमलता, ऐसा यौवन किसी स्त्री में नहीं देखा। तुम्हारा इस निर्जन वन में रहना मेरे हृदय को व्याकुल करता है, अतः हे शुभे, यहाँ न रहो। यह राक्षसों का निवास है, यहाँ भव्य महल और उद्यान हैं, जो तुम्हारे लिए उपयुक्त हैं। यहाँ के उपवन, सुगंधित और समृद्ध हैं, तुम उत्तम पुष्पमालाएँ, सुगंध और वस्त्र धारण करने योग्य हो। हे विशाल नेत्रों वाली, तुम्हें योग्य पति मिलना चाहिए; कौन हो तुम, क्या रुद्रों या मरुतों की पत्नी हो? तुम्हारी चाल मुझे वसुओं की देवी जैसी लगती है, क्योंकि गंधर्व, देवता या किंनर यहाँ नहीं आते। यह राक्षसों का निवास है—तुम यहाँ कैसे आईं? यहाँ वृक्षों पर रहने वाले मृग, सिंह, द्वीपों के बाघ, भेड़िए, रीछ, गीदड़, सारस, और मदोन्मत्त हाथी हैं—तुम उनसे नहीं डरतीं? इस घने वन में अकेली होकर भी तुम्हें भय क्यों नहीं लगता? कौन हो तुम, किसकी कन्या हो, कहाँ से आई हो, और किस कारण दण्डकारण्य में आई हो? हे सुंदरि, तुम अकेली इन राक्षसों से भरे स्थानों में विचरती हो।” इस प्रकार रावण ने वैदेही की प्रशंसा की। रावण को द्विजाती के वेश में आया देख, मैथिली ने अतिथि सत्कार की सभी विधियाँ निभाईं। पहले उन्हें आसन दिया, पाद्य के लिए जल अर्पित किया, और कहा—“सब कुछ तैयार है।” मैथिली ने देखा कि वह द्विजाती के वेश में, कमंडल और कुश लेकर आया है, अतः ब्राह्मण समझकर उसका आदर किया। “यहाँ आसन है, ब्राह्मण, कृपया बैठिए; यह पाद्य स्वीकार कीजिए। यह उत्तम वन्य आहार आपके लिए तैयार है, निःसंकोच होकर ग्रहण कीजिए।” रावण ने जब देखा कि मैथिली, जो महारानी थीं, पूर्ण आदर और विनय से बोल रही हैं, तो उसके मन में सीता को बलात् हरण करने और उनका विनाश करने का दृढ़ संकल्प जाग उठा। सीता, अपने पति के लौटने की प्रतीक्षा करती हुई, सुंदर वस्त्रों में सजी, चारों ओर देखती रही—उसने विशाल हरित वन देखा, पर राम और लक्ष्मण कहीं दिखाई नहीं दिए। यहीं यह अध्याय समाप्त होता है, और आगे की कथा अगले सर्ग में चलती है।