लक्ष्मण ने सीता को हाथ जोड़कर प्रणाम किया, थोड़ा झुककर उनकी ओर देखा, और बार-बार मुड़कर सीता की ओर दृष्टि डालते हुए दृढ़ निश्चय के साथ राम के पास चले गए। अब वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का छियालीसवाँ अध्याय आरंभ होता है। सीता द्वारा कठोर शब्दों से संबोधित किए जाने पर राघव के छोटे भाई लक्ष्मण, क्रोधित और राम के प्रति longing से तुरंत वहाँ से निकल पड़े। उसी समय दशग्रीव रावण ने अवसर का लाभ उठाया और वैदेही सीता के पास एक भिक्षुक के वेश में आ पहुँचा। वह नरम गेरुए वस्त्र पहनकर, सिर पर जटा, छाता और पादुकाएँ लिए हुए, सुंदर दंड और कमंडल को अपने बाएँ कंधे पर टाँगे हुए था। भिक्षुक का रूप धारण करके, रावण उस समय वैदेही के पीछे-पीछे चला, जिसे उसने जंगल में अकेला पाया था—राम और लक्ष्मण से अलग। सीता उस समय अकेली थी, जैसे संध्या सूर्य और चंद्रमा के बिना होती है; वह एक युवा, तेजस्वी राजकुमारी थी। रावण ने उसे देखा, जैसे रोहिणी चंद्रमा के बिना होती है; वह क्रूर और उग्र कर्म वाला था, और अशुभ ग्रह की भांति आपदा लाने वाला प्रतीत हो रहा था; जनस्थान के वृक्षों ने उसे देखा। रावण को देखकर वृक्षों में कोई कम्पन नहीं हुआ, न ही वायु चली; यहाँ तक कि तीव्र गति से बहती गोदावरी नदी भी भय के कारण धीमी होकर बहने लगी, जब रावण रक्तिम नेत्रों से उसे देख रहा था। गोदावरी नदी भय से धीमी हो गई; इसी बीच दशग्रीव रावण, राम के विरुद्ध अवसर खोजते हुए, सीता के समीप पहुँचा। रावण, भिक्षुक के वेश में, वैदेही के पास गया—वह योग्य प्रतीत होता था, पर वास्तव में अयोग्य था—जब सीता अपने पति का शोक कर रही थी। वह ऐसे पहुँचा जैसे शनि किसी तेजस्वी तारे के समीप आता है, अचानक, योग्य वेश में, जैसे घास से ढका हुआ कूप हो। रावण सीता को निहारता हुआ उसके सामने खड़ा हो गया—राम की तेजस्वी पत्नी को देखता हुआ। सीता, सुंदर दाँत और होंठों वाली, पूर्णिमा के चंद्रमा के समान मुख वाली, पर्णकुटी में बैठी थी, आँसुओं और शोक से व्याकुल। रावण, जो रात में विचरण करने वाला था, प्रसन्न मन से उस वैदेही के पास गया, जिसकी आँखें कमलदल के समान थीं और जो पीतवर्ण वस्त्र पहने थी। काम के बाणों से घायल होकर, वेदपाठ के समान ध्वनि उठाते हुए, राक्षसों के स्वामी रावण ने सीता से एकांत में विनम्र शब्द कहे। रावण ने सीता की प्रशंसा की, जो रूप में अत्यंत उज्ज्वल थी—तीनों लोकों की सर्वोच्च लक्ष्मी के समान, जो कमल से वंचित हो, अपनी शोभा में चमकती हुई। पीतवर्ण वस्त्र पहने, कमलमाल से सुसज्जित, उसकी शोभा चाँदी और सोने के समान थी, जैसे खिले हुए कमल-ताल में। रावण ने पूछा, "क्या आप लज्जा हैं, श्री हैं, कीर्ति हैं, शुभ लक्ष्मी हैं या कोई अप्सरा हैं, हे सुंदर मुख वाली? या आप समृद्धि हैं, सुंदर कटिवाली, या काम की स्वतंत्र रूपवती देवी हैं?" "आपके दाँत सम, चिकने और पर्वत की बर्फ के समान श्वेत हैं; आपकी आँखें बड़ी और स्पष्ट हैं, कोनों में लालिमा और मध्य में गहरे काले हैं। आपके कूल्हे चौड़े हैं, जाँघें पूर्ण, गोल और दृढ़ हैं, जैसे युवा हाथियों के गजदंत, सुडौल और समीपस्थ।" "आपके स्तन पूर्ण, ऊँचे और सुंदर हैं, चिकने ताड़फल के समान, रत्न और मोतियों से अलंकृत, देखने में मनोहारी। हे राम की प्रिय, आकर्षक मुस्कान, सुंदर दाँत और मोहक आँखों वाली, चंचल स्वभाव की, आप मेरा मन चुरा लेती हैं जैसे जल नदी के तट को छीन लेता है।" "आपकी कमर हाथ में पकड़ने योग्य है, बाल सुंदर हैं, स्तन समीपस्थ हैं; आप न तो देवी हैं, न अप्सरा, न यक्षी, न किन्नरी। पृथ्वी पर मैंने कभी ऐसा रूप नहीं देखा; आपकी सुंदरता, कोमलता और यौवन तीनों लोकों में सर्वोच्च है।" "इस निर्जन वन में आपका निवास मेरा हृदय आंदोलित करता है; अतः, हे शुभे, यहाँ न रहें, यहाँ से प्रस्थान करें। यह राक्षसों का निवास है, उग्र और रूप बदलने वाले; यहाँ भव्य महल और नगर के उद्यान हैं।" "वे समृद्ध, सुगंधित और आपके आनंद के योग्य हैं; हे सुंदरि, आप उत्तम पुष्पमालाएँ, सुवासित द्रव्य और वस्त्रों की अधिकारी हैं।" "हे श्याम नेत्रों वाली, आप योग्य पति की अधिकारी हैं; आप कौन हैं, शुद्ध मुस्कान वाली—क्या आप रुद्रों या मरुतों में से किसी की पत्नी हैं?" "हे सुंदर कटिवाली, आप मुझे वसुओं में देवी के समान प्रतीत होती हैं; क्योंकि गंधर्व, देवता और किन्नर यहाँ नहीं आते।" "यह राक्षसों का निवास है—आप यहाँ कैसे आईं? यहाँ वृक्षों में निवास करने वाले हिरण, सिंह, द्वीपों के बाघ और भेड़िए हैं।" "यहाँ भालू, लकड़बग्घा, सारस—आप उनसे डरती क्यों नहीं? और उग्र, मदमस्त, तीव्रगामी हाथी?" "हे सुंदर मुख वाली, इस विशाल वन में आप अकेली हैं—क्या आपको भय नहीं होता? आप कौन हैं, किसकी पुत्री हैं, कहाँ से आई हैं, और किस कारण दण्डक वन में आई हैं?" "हे सुंदरि, आप अकेली उन स्थानों में घूमती हैं जहाँ उग्र राक्षस रहते हैं;" इस प्रकार रावण, महात्मा कहलाने वाला, वैदेही की प्रशंसा करता रहा। रावण को द्विज के वेश में आते देखकर मैथिली सीता ने अतिथि का सम्मान करने के लिए सभी उचित विधियाँ अपनाईं। उन्होंने पहले आसन लाया, पादप्रक्षालन के लिए जल दिया, और उस सौम्य दिखने वाले को कहा, "सब कुछ तैयार है।" मैथिली ने, उसे द्विज के वेश में, कमंडल और कुसुम्भ लिए हुए आते देखा, और ब्राह्मण के रूप में उसे अस्वीकार करना असंभव पाया; अतः, उन्होंने उसका स्वागत किया। "यहाँ आसन है, ब्राह्मण, कृपया बैठें; अपने चरणों के लिए यह जल स्वीकार करें। यह उत्तम वन-भोजन आपके लिए तैयार है, आप निःसंकोच इसे ग्रहण करें।" रावण ने मैथिली, रानी, को पूर्ण और आमंत्रित शब्दों में बोलते देखा, और अपने मन में दृढ़ निश्चय किया कि वह उसे बलपूर्वक अपहरण करेगा और उसके विनाश के लिए समर्पित रहेगा। फिर, जब सीता अपने पति राम के लौटने की प्रतीक्षा कर रही थी—जो शिकार से लौटकर लक्ष्मण के साथ आने वाले थे—उन्होंने चारों ओर देखा और विशाल हरा वन देखा, पर राम और लक्ष्मण कहीं दिखाई नहीं दिए।