लक्ष्मण ने सीता से कहा, “स्त्रियाँ चंचल, असंयमित, तीक्ष्ण और विभाजन करने वाली होती हैं; हे वैदेही, जनकनंदिनी, मैं ऐसे वचन सहन नहीं कर सकता।” फिर लक्ष्मण ने वनवासियों को साक्षी मानकर कहा, “मैं दोनों कानों के बीच से निकलते हुए, तप्त बाणों जैसे तीखे वचन बोल रहा हूँ, सब वनवासी सुनें।” उन्होंने आगे कहा, “मैंने धर्म के अनुसार ही कहा, फिर भी तुमने मुझसे कठोर वचन कहे; तुम पर लांछन है, जो इस प्रकार मुझ पर संदेह कर रही हो।” लक्ष्मण ने सीता से कहा, “तुम अपने स्त्रीत्व और दुष्ट स्वभाव के कारण अपने मत पर अडिग हो; अब मैं राम के पास जाता हूँ, हे सुंदर-मुखी, तुम्हारा कल्याण हो।” उन्होंने प्रार्थना की, “वन के सभी देवता तुम्हारी रक्षा करें, हे विशाल नेत्रों वाली; क्योंकि मुझे भयानक अपशकुन दिखाई दे रहे हैं। मैं जब लौटूं, तब राम के साथ तुम्हें फिर देख सकूं, यही मेरी कामना है।” लक्ष्मण के इन वचनों को सुनकर जनकनंदिनी सीता गहन दुःख में डूब गईं, आँसुओं से भीगी हुई, विलाप करते हुए बोलीं, “हे लक्ष्मण, यदि राम से वंचित हुई, तो मैं गोदावरी में प्रवेश करूंगी, या फांसी लगा लूंगी, या किसी संकटपूर्ण स्थान पर अपना शरीर त्याग दूंगी। मैं विष पी लूंगी या धधकती अग्नि में प्रवेश कर जाऊंगी, पर राघव के अतिरिक्त किसी अन्य पुरुष को कभी स्पर्श नहीं करूंगी।” इन वचनों को कहते हुए, सीता अत्यंत शोक में अपने पेट पर हाथ मारकर रोने लगीं। लक्ष्मण ने उन्हें इस प्रकार अत्यंत दुःखी, रोती हुई और उदास देखा। वे उन्हें सांत्वना देने का प्रयास करते रहे, पर सीता ने अपने पति के भाई से कुछ भी नहीं कहा। तब लक्ष्मण ने हाथ जोड़कर, सिर झुकाकर सीता को प्रणाम किया, बार-बार पीछे मुड़कर देखा और फिर दृढ़ निश्चय के साथ राम के पास जाने के लिए बढ़ गए। अब वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का छियालीसवाँ सर्ग आरंभ होता है। सीता के कठोर वचन सुनकर, राम के अनुज लक्ष्मण क्रोधित और राम की चिंता से व्याकुल होकर तुरंत वहाँ से चल पड़े। उस समय दशग्रीव रावण ने अवसर देखकर, तपस्वी का वेश धारण कर, वैदेही के पास पहुँचने का निश्चय किया। वह कोमल गेरुए वस्त्र पहने, जटा बाँधे, छाता और पादुकाएँ धारण किए, सुंदर दंड और कमंडलु अपने बाएँ कंधे पर लटकाए हुए था। तपस्वी के रूप में वह सीता के पीछे-पीछे चला, जो वन में अकेली रह गई थीं—दोनों भाइयों से अलग। वह सीता को एकाकी, जैसे सूर्य और चंद्रमा से रहित संध्या, उसी प्रकार देख रहा था। वह क्रूर और भयानक रावण, जो रोहिणी से वंचित चंद्रमा जैसा था, अशुभ ग्रह की भाँति सीता के समीप पहुँचा; जनस्थान के वृक्ष भी उसे देखकर भय से स्थिर रह गए। उसे देखकर न तो वृक्ष हिले, न ही वायु चली; यहाँ तक कि वेग से बहने वाली गोदावरी भी डर के मारे मंथर गति से बहने लगी, जब वह रक्तवर्ण नेत्रों से देख रहा था। गोदावरी नदी भयभीत होकर धीरे-धीरे बहने लगी; इसी बीच दशग्रीव, राम के विरुद्ध अवसर खोजता हुआ, आगे बढ़ा। रावण, भिक्षु का वेश धारण किए हुए, सीता के पास पहुँचा—जो योग्य प्रतीत होते हुए भी वास्तव में अयोग्य था—और जो अपने पति के लिए शोक कर रही थीं। वह सीता के समीप ऐसे आया जैसे शनि तेजस्वी तारे के पास आता है, या जैसे घास से ढका हुआ कुआँ दिखाई नहीं देता, वैसे ही वह तपस्वी का आचरण करते हुए सीता के पास पहुँचा। वह राम की पत्नी, तेजस्विनी सीता को एकटक देखता रहा। उस समय सीता, सुंदर दाँतों और होंठों वाली, मुख पूर्णिमा के चंद्रमा के समान, पर्णकुटी में बैठी थीं, आँसुओं और शोक से व्याकुल थीं। रात्रि में विचरण करने वाला वह रावण, प्रसन्नचित्त होकर, कमल-नयन, पीतांबरधारिणी सीता के पास गया। काम के बाणों से विदीर्ण होकर, वेदपाठ जैसी ध्वनि में, राक्षसों के स्वामी रावण ने एकांत में मधुर वचन कहे। रावण ने सीता की प्रशंसा की—वह अपने रूप में ऐसी दीप्तिमान थीं, मानो त्रिलोक की समृद्धि कमल से रहित होकर भी अपनी आभा बिखेर रही हो। पीतांबरधारिणी, कमलमाला से विभूषित, उनकी कांति चाँदी और सोने जैसी थी, वे खिले हुए कमल-वन के समान शोभायमान थीं। रावण ने पूछा, “हे सुंदर-मुखी, क्या तुम लज्जा हो, लक्ष्मी हो, कीर्ति हो, शुभ लक्ष्मी हो, या कोई अप्सरा हो? या फिर तुम समृद्धि हो, या कामदेव की स्वतंत्रगामिनी देवी हो?” “तुम्हारे दाँत सम, कोमल और पर्वत की बर्फ के समान उज्ज्वल हैं; तुम्हारी आँखें विशाल, निर्मल, कोनों में लालिमा और मध्य में श्यामलता लिए हुए हैं। तुम्हारे नितंब विस्तृत हैं, जंघाएँ गोल, पुष्ट और युवा हाथी के गज जैसे सुदृढ़ और समीपस्थ हैं। तुम्हारे स्तन पूर्ण, उन्नत और सुंदर हैं, चिकने ताड़फल के समान, रत्नों और मोतियों से अलंकृत, देखने में अत्यंत मनोहर हैं।” “हे रामप्रिया, मधुर मुस्कान, सुंदर दाँत, मोहक नेत्रों वाली, चंचल स्वभाव की, तुम मेरे मन को वैसे ही चुरा लेती हो जैसे जल नदी के किनारे को काट लेता है। तुम्हारी कमर हाथ में आ जाए ऐसी है, केश सुंदर हैं, स्तन समीपस्थ हैं; तुम न तो देवी हो, न अप्सरा, न यक्षिणी, न किंनरी।” “इस पृथ्वी पर मैंने आज तक ऐसी रूपवती स्त्री नहीं देखी; तुम्हारा सौंदर्य, कोमलता और यौवन तीनों लोकों में अद्वितीय हैं। इस निर्जन वन में तुम्हारा निवास मेरे मन को व्याकुल कर रहा है; अतः हे शुभे, यहाँ न रहो, चलो।” “यह राक्षसों का निवास है, भयंकर और मायावी; वहाँ विशाल महल और सुंदर उद्यान हैं। वे समृद्ध, सुगंधित और तुम्हारे उपभोग के योग्य हैं; हे सुंदरी, तुम्हें उत्तम पुष्पमालाएँ, सुगंध और वस्त्र ही शोभा देते हैं। हे कृष्णनेत्री, तुम्हें योग्य वर मिलना चाहिए; तुम कौन हो, शुद्ध मुस्कान वाली—क्या तुम रुद्रों या मरुतों की पत्नियों में से हो?” “हे सुंदर नितंबों वाली, तुम मुझे वसुओं में कोई देवी प्रतीत होती हो; क्योंकि गंधर्व, देवता या किंनर यहाँ नहीं आते।” इस प्रकार रावण ने, तपस्वी का वेश धारण कर, अकेली, शोकाकुल और राम के वियोग में डूबी सीता के पास पहुँचकर, उसके सौंदर्य की प्रशंसा करते हुए अपने मन की बात कही।