लक्ष्मण ने वैदेही सीता से कहा, “देवी, आप इन हिंसा और क्रूरता की बातों पर मन न लगाएँ।” लेकिन लक्ष्मण की इस बात से सीता अत्यंत कुपित हो उठीं, उनकी आँखें क्रोध से लाल हो गईं। उन्होंने सदा सत्य बोलने वाले लक्ष्मण को कठोर वचनों में उत्तर दिया, “तुम नीच हो, तुम्हारे हृदय में दया नहीं है, तुम क्रूर हो और अपने कुल के लिए कलंक हो।” सीता ने आगे कहा, “मुझे तो लगता है कि तुम्हें राम के इस महान दुःख में आनंद आ रहा है। राम को संकट में देखकर ही तुम ऐसे शब्द बोल रहे हो। लक्ष्मण, शत्रुओं में बुराई आ जाए तो कोई आश्चर्य नहीं, विशेषकर तुम्हारे जैसे कपटी और निर्दयी के लिए। तुम वास्तव में दुष्ट हो, राम के पीछे-पीछे वन में केवल मेरे लिए या भरत के कहने पर आए हो। लेकिन हे सुमित्रानंदन, तुम्हारा यह प्रयास सफल नहीं होगा, न तुम्हारे लिए, न भरत के लिए। जिस राम को मैंने पति रूप में चुना है, जो नीलकमल के समान श्याम और कमल-नयन हैं, उन्हें छोड़कर मैं किसी अन्य पुरुष की कामना कैसे कर सकती हूँ?” सीता ने दृढ़ स्वर में कहा, “तुम्हारे सामने ही, हे सुमित्रानंदन, मैं अपने प्राण त्याग दूँगी। राम के बिना मैं इस पृथ्वी पर एक क्षण भी जीवित नहीं रह सकती।” सीता के इन कठोर और रोमांचकारी वचनों को सुनकर संयमित लक्ष्मण ने दोनों हाथ जोड़कर उत्तर दिया, “मैं उत्तर देने में असमर्थ हूँ, क्योंकि आप मेरे लिए देवी के समान हैं।” लक्ष्मण बोले, “हे मैथिली, स्त्रियों के मुख से ऐसे अनुचित वचन सुनना कोई आश्चर्य की बात नहीं है; यह तो स्त्रियों का स्वभाव है, जो इस संसार में देखा जाता है। स्त्रियाँ चंचल, असंयमित, तीक्ष्ण और विघटनकारी होती हैं; हे विदेही, जनकनंदिनी, ऐसे वचन मैं सहन नहीं कर सकता। वन के सब प्राणी साक्षी रहें, क्योंकि तुमने जो मेरे दोनों कानों के बीच तीर के समान कठोर शब्द कहे हैं, वे मुझे व्यथित करते हैं। मैंने धर्म के अनुसार कहा, फिर भी तुमने मुझ पर कठोर आरोप लगाए; तुम पर धिक्कार है, जो इस प्रकार मुझ पर संदेह करती हो।” लक्ष्मण ने आगे कहा, “अपने स्त्रीभाव और कुटिल स्वभाव के कारण तुम अपने मत पर अडिग हो; अब मैं राम के पास जाता हूँ, तुम कुशल रहो, हे सुन्दर मुखवाली। वन के सब देवता तुम्हारी रक्षा करें, हे विशाल नेत्रों वाली; मुझे भयानक अपशकुन दिखाई दे रहे हैं। जब मैं लौटूँ, तब राम के साथ तुम्हें पुनः देख सकूँ, यही मेरी कामना है।” लक्ष्मण के इन वचनों को सुनकर जनकनंदिनी सीता, आँसुओं से व्याकुल और अत्यंत दुःखी होकर बोलीं, “हे लक्ष्मण, राम के बिना मैं गोदावरी में कूद जाऊँगी, या फाँसी लगाऊँगी, या किसी भयानक स्थान पर शरीर त्याग दूँगी। मैं विष पी लूँगी या अग्नि में प्रवेश कर जाऊँगी, पर राघव के अतिरिक्त किसी अन्य पुरुष को कभी स्पर्श नहीं करूँगी।” यह कहकर सीता अत्यंत शोक से व्याकुल होकर अपना पेट पीटने लगीं और रोने लगीं। सीता को इस प्रकार दुःखी और व्याकुल देखकर सौमित्रि लक्ष्मण ने उन्हें सांत्वना देने का प्रयास किया, किन्तु सीता ने अपने पति के अनुज से कुछ नहीं कहा। तब लक्ष्मण ने दोनों हाथ जोड़कर सीता को प्रणाम किया, थोड़ा झुककर बार-बार उनकी ओर देखा और दृढ़ निश्चय के साथ राम की ओर प्रस्थान किया। इसके बाद, जब लक्ष्मण ने सीता से ऐसे कठोर वचन सुने, तो वे क्रोधित और राम की याद में व्याकुल होकर तुरंत वहाँ से चल पड़े। उसी समय, दशग्रीव रावण ने अवसर पाकर वैदेही के पास एक तपस्वी का वेश धारण कर प्रवेश किया। वह कोमल भगवा वस्त्रों में, सिर पर जटा, छाता और पादुकाएँ पहने, सुंदर दंड और कमंडलु को बाएँ कंधे पर लटकाए हुए था। रावण ने तपस्वी का रूप धारण कर सीता का पीछा किया, जो उस समय वन में अकेली थीं, दोनों भाइयों से अलग हो चुकी थीं। वह सीता को ऐसे देख रहा था, जैसे सूर्य और चंद्रमा रहित संध्या—एक युवा, तेजस्विनी राजकुमारी। वह रौद्र और क्रूर रावण, ऐसे प्रतीत हो रहा था जैसे ग्रहों के प्रकोप से पीड़ित कोई रोहिणी नक्षत्र, और जनस्थान के वृक्ष उसे देख रहे थे। रावण के वहां पहुँचने पर न तो वृक्ष हिले, न ही वायु चली; यहाँ तक कि तेज बहने वाली गोदावरी भी भय के कारण धीरे-धीरे बहने लगी, जब वह रक्तवर्ण नेत्रों से देख रहा था। गोदावरी नदी भय के कारण मंथर हो गई; इसी बीच, दशग्रीव राम के विरुद्ध अवसर खोजता हुआ आगे बढ़ा। रावण, जो तपस्वी का वेश धारण किए हुए था, सीता के पास पहुँचा—जो अपने पति के लिए विलाप कर रही थीं—यद्यपि वह बाहर से योग्य लगता था, भीतर से अयोग्य था। वह सीता के समीप ऐसे पहुँचा, जैसे शनि अचानक किसी उज्ज्वल तारे के समीप आ जाए, या घास से ढँका कोई कुआँ छिपा हो। रावण वहीं खड़ा होकर, राम की तेजस्विनी पत्नी सीता को एकटक देखता रहा। उस समय सीता, सुंदर दाँतों और ओष्ठों वाली, मुख चंद्रमा के समान, पर्णकुटी में बैठी थीं और आँसुओं से व्याकुल थीं। रावण, रात्रिचर, प्रसन्न मन से, कमल-नयनी, पीतवस्त्रधारिणी सीता के निकट पहुँचा। काम के बाणों से व्याकुल रावण ने वेदपाठ की ध्वनि के समान शब्द करते हुए एकांत में मधुर वचनों से सीता से संवाद आरम्भ किया। रावण ने सीता की प्रशंसा की, जो रूप में अद्वितीय थीं, मानो तीनों लोकों की लक्ष्मी कमल से रहित होकर भी अपनी आभा में दमक रही हो। पीतवस्त्रधारिणी, कमलमाल पहनने वाली, रूप में रजत और सुवर्ण जैसी, वह पूर्ण विकसित कमल-सरोवर के समान शोभायमान थीं। रावण बोला, “क्या आप लज्जा हैं, श्री हैं, कीर्ति हैं, शुभ लक्ष्मी हैं, या कोई अप्सरा हैं, हे सुंदरमुखी? या आप संपदा हैं, सुंदर कटिवाली, या काम की स्वतंत्र विचरण करने वाली देवी हैं? आपके दाँत पर्वत की बर्फ के समान स्वच्छ, कोमल और श्वेत हैं; आपकी आँखें बड़ी, उज्ज्वल, लाल कोरों और गहरे काले पुतलियों वाली हैं।” इस प्रकार रावण ने सीता के रूप और सौंदर्य की प्रशंसा करते हुए, छल से उनके समीप पहुँचने का प्रयास किया।