देवी सीता, जब खर का वध हो गया और जनस्थान में हुए नरसंहार की चर्चा दंडकारण्य के राक्षसों के बीच फैल गई, तो लक्ष्मण ने सीता से कहा, “वैदेही, तुम्हें इन हिंसक और क्रूर घटनाओं के बारे में अधिक न सोचना चाहिए।” लक्ष्मण के इन शब्दों से सीता अत्यंत क्रोधित हो उठीं, उनकी आंखें रक्तवर्ण हो गईं। उन्होंने सत्यप्रिय लक्ष्मण से कठोर वचन कहे, “तुम नीच हो, तुम्हारे हृदय में दया नहीं, तुम क्रूर और कुल के कलंक हो।” सीता ने आगे कहा, “मुझे तो लगता है कि तुम्हें राम के इस बड़े दुःख में ही सुख मिलता है। जब राम संकट में हैं, तभी तुम ऐसे शब्द बोलते हो। लक्ष्मण, प्रतिद्वंद्वियों में बुराई आ ही जाती है, विशेषकर तुम्हारे जैसे क्रूर और कपटी लोगों में। तुम वास्तव में दुष्ट हो, छुपकर राम के पीछे-पीछे वन में आए हो, या तो मेरे लिए या फिर भरत के कहने पर। लेकिन, सुमित्रानंदन, यह षड्यंत्र न तुम्हारे लिए सफल होगा, न भरत के लिए। मैं, जिसने नीलकमल के समान श्यामवर्ण और कमलनयन राम को पति रूप में चुना है, किसी अन्य पुरुष की कामना कैसे कर सकती हूं? तुम्हारी आंखों के सामने ही, सुमित्रानंदन, मैं अपना प्राण त्याग दूंगी। राम के बिना मैं एक क्षण भी पृथ्वी पर जीवित नहीं रह सकती।” सीता के ये कठोर, रोमांचकारी शब्द सुनकर भी लक्ष्मण संयमित रहे। उन्होंने हाथ जोड़कर सीता से कहा, “मैं तुम्हें उत्तर देने में असमर्थ हूं, क्योंकि तुम मेरे लिए देवी के समान हो। मैथिली, स्त्रियों से ऐसे अनुचित वचन सुनना कोई आश्चर्य की बात नहीं, यही संसार में स्त्रियों की प्रकृति है। स्त्रियां चंचल, असंयमित, तीक्ष्ण और मतभेद फैलाने वाली होती हैं, वैदेही, जनकनंदिनी, मैं ऐसे शब्द सहन नहीं कर सकता।” लक्ष्मण बोले, “वन के सभी प्राणी साक्षी रहें, मैं अपने दोनों कानों के बीच अग्निबाण के समान तीक्ष्ण वचन कह रहा हूं। मैंने धर्म के अनुसार ही कहा था, फिर भी तुमने मुझसे कठोर शब्द कहे। तुम्हें लज्जा आनी चाहिए, जो मुझ पर संदेह कर रही हो। तुम अपने स्त्रीस्वभाव और दोष के कारण अपने ही मत पर अडिग हो। अब मैं राम के पास जाता हूं, तुम्हारा कल्याण हो, सुन्दर मुख वाली। वन के सभी देवता तुम्हारी रक्षा करें, विशाल नेत्रों वाली, क्योंकि मुझे भयंकर अपशकुन दिख रहे हैं। मैं लौटूं तो राम के साथ तुम्हें पुनः देखूं, यही कामना है।” लक्ष्मण के इन वचनों पर जनकनंदिनी सीता अत्यंत दुःखी होकर रो पड़ीं, अश्रुओं से भीगकर बोलीं, “राम के बिना, लक्ष्मण, मैं गोदावरी में प्रवेश कर जाऊंगी, या फांसी लगा लूंगी, या किसी भयानक स्थान पर शरीर त्याग दूंगी। मैं विष पी लूंगी या प्रज्वलित अग्नि में प्रवेश कर जाऊंगी, किन्तु राघव के सिवा किसी अन्य पुरुष को कभी स्पर्श नहीं करूंगी।” यह कहते हुए, सीता शोक से व्याकुल होकर अपने पेट पर हाथ मारने लगीं और विलाप करने लगीं। सीता की यह दशा देखकर, सौमित्रि लक्ष्मण ने उन्हें सांत्वना देने का प्रयास किया, परंतु सीता ने अपने देवर से कुछ न कहा। तब लक्ष्मण ने हाथ जोड़कर, सीता को प्रणाम किया, सिर झुकाया, बार-बार पीछे मुड़कर देखा और दृढ़ निश्चय के साथ राम की ओर चल पड़े। इसी के साथ वाल्मीकि रामायण के अरण्यकांड के छियालिसवें सर्ग का आरंभ होता है। लक्ष्मण, जो सीता के कठोर वचनों से आहत थे और राम से मिलने के लिए व्याकुल थे, तुरंत वहां से चल पड़े। उधर, दशग्रीव रावण ने अवसर पाकर, वैदेही के पास एक तपस्वी का वेश धारण कर पहुंचा। उसने कोमल गेरुआ वस्त्र पहने थे, जटा बांध रखी थी, छाता और पादुकाएं थीं, सुंदर दंड और कमंडलु बाएं कंधे पर था। वह इसी भिक्षु रूप में वन में अकेली वैदेही के पीछे-पीछे चलने लगा, क्योंकि वह दोनों भाइयों से अलग पड़ चुकी थीं। सीता उस समय सूर्य-चंद्र रहित संध्या के समान अकेली थीं—युवती, तेजस्विनी, राजकुमारी। रावण ने उन्हें देखा, जैसे रोहिणी नक्षत्र से चंद्रमा के वियोग के बाद कोई अमंगलकारी ग्रह देखे। जनस्थान के वृक्षों ने भी रावण को देखा, पर वे कांपे नहीं; न ही वायु चली, और गोदावरी भी भय के कारण मंथर गति से बहने लगी। रावण की रक्तवर्ण आंखें सब ओर देख रही थीं। रावण, राम के विरुद्ध अवसर खोजता हुआ, उस भयावह रूप में सीता के समीप आया। वह तपस्वी का वेश धारण किए हुए था, परंतु भीतर से अयोग्य था, ठीक वैसे जैसे घास से ढका हुआ कुआं हो। वह सीता को देखता रहा—राम की तेजस्विनी पत्नी, जो पर्णकुटी में आंसुओं और शोक से व्याकुल बैठी थीं, जिनका मुख पूर्णिमा के चंद्रमा के समान था, दांत और अधर सुंदर थे। रात्रिचर रावण हर्षित मन से कमलदल जैसी आंखों वाली, पीताम्बरधारिणी सीता के समीप गया। वह कामबाणों से विद्ध होकर, वेद मंत्रों के समान मधुर ध्वनि में बोला—राक्षसराज ने एकांत में शिष्ट वचन कहे। रावण ने सीता की प्रशंसा की, जो अपने रूप में तीनों लोकों की लक्ष्मी के समान प्रतीत हो रही थीं—कमल की माला पहने, पीताम्बर में, रूप से चांदी और सोने जैसी, जैसे खिले हुए कमल की झील हो। रावण बोला, “हे सुंदर मुख वाली, क्या तुम लज्जा हो, क्या तुम लक्ष्मी हो, यशस्विनी हो, या कोई अप्सरा हो? क्या तुम समृद्धि हो, या रति देवी हो, जो स्वतंत्र रूप से विचरती हैं?” इस प्रकार रावण, तपस्वी के वेश में, सीता के पास पहुंच गया, जब वह अपने पति राम के वियोग में शोकाकुल बैठी थीं।