मारिच, जो मायावी राक्षस था, सुंदर मृग का रूप धारण कर चुका था। वह अपने प्रकट और अदृश्य होने के कौशल से राम को आश्रम से बहुत दूर ले गया। ककुत्स्थ वंशज राम, उस मृग के छल से क्रोधित और भ्रमित हो गए; वे असहाय-से हो गए और थक कर एक घासयुक्त छाया वाले स्थान पर ठहर गए। उधर वह निशाचर, मृग का रूप धारण किए, राम को और अधिक व्याकुल करने लगा। वह अन्य मृगों के साथ घिरा हुआ, पास ही दिखाई देता रहा। जब राम ने देखा कि वह मृग उनके पकड़ने की इच्छा को भाँप गया है, तो वे फिर से उसके पीछे दौड़े, लेकिन उसी क्षण वह भय से पुनः अदृश्य हो गया। फिर, थोड़ी दूर से, एक वृक्ष के पीछे से वह फिर प्रकट हुआ। तेजस्वी राम ने उसे देखा और निश्चय किया कि अब उसका अंत करना ही होगा। रघुकुल शिरोमणि राम ने क्रोध में चमकता हुआ, सूर्य किरणों के समान दीप्तिमान, शत्रु-विनाशक बाण उठाया। उन्होंने उस बाण को अपने दृढ़ धनुष पर चढ़ाया, पूरी शक्ति से खींचा और साँप की तरह फुफकारते उस मृग पर लक्ष्य साधा। राम ने वह प्रज्वलित, ब्रह्मा द्वारा निर्मित दिव्य बाण छोड़ दिया। वह उत्तम बाण मृग रूपी मारिच के शरीर में जा धँसा। बाण वज्र के समान उसके हृदय में लगा; मारिच एक ताड़ जितनी दूरी तक उछला और भूमि पर गिर पड़ा, बुरी तरह घायल। भूमि पर गिरते हुए मारिच ने भयंकर चीख लगाई, उसका प्राण लगभग निकल चुका था। मरते समय मारिच ने वह मायावी मृग रूप छोड़ दिया। उसे रावण के कहे वचन याद आए— किस उपाय से लक्ष्मण को यहाँ से दूर भेजा जाए, ताकि रावण सीता को एकाकी पा सके? समय उपयुक्त जानकर, मारिच ने राम का स्वर अपनाकर पुकारा, "हाय सीते! लक्ष्मण!"। राम के अद्वितीय बाण से हृदय विदीर्ण हो जाने पर, उसने मृग रूप त्याग दिया और पुनः राक्षस का भयानक रूप धारण कर लिया। विशालकाय मारिच ने प्राण त्याग दिए; उसका विकराल, रक्तरंजित शरीर भूमि पर तड़पते हुए पड़ा था। राम ने उसे इस दशा में देखा और लक्ष्मण के शब्द याद आए— यह सब मारिच की माया है, जैसा लक्ष्मण ने पहले कहा था; आज वही सत्य हुआ— मारिच मेरे हाथों मारा गया। लेकिन उसकी अंतिम पुकार, "हाय सीते! लक्ष्मण!" सुनकर राम व्याकुल हो उठे— अब सीता का क्या होगा? राम सोचने लगे कि बलशाली लक्ष्मण, सीता के आग्रह से अवश्य ही वहाँ से चले जाएँगे। यह विचार आते ही धर्मात्मा राम के रोम-रोम खड़े हो गए। चिंता से उत्पन्न भय ने राम को घेर लिया; मृग रूपी राक्षस का वध कर और वह भयानक पुकार सुनकर, वे अत्यंत व्याकुल हो उठे। इसके बाद, राम ने एक अन्य चित्तीदार मृग का शिकार किया, उसका मांस लिया और शीघ्रता से जनस्थान की ओर लौट चले। अब कथा के अगले अध्याय में— वन में वह करुण पुकार सुनकर, सीता ने लक्ष्मण से कहा, "लक्ष्मण! जाओ और राघव के विषय में पता करो।" सीता बोलीं, "मेरा जीवन अस्थिर हो गया है, मेरा हृदय भी विचलित है; मैंने किसी अत्यंत संकट में पड़े पुरुष की पुकार सुनी है, जिससे मैं भीतर तक हिल गई हूँ।" "तुम्हें अपने भाई की रक्षा करनी चाहिए, जो वन में पुकार रहा है; शीघ्र जाकर अपने शरणागत भाई की सहायता करो। वह राक्षसों के वश में पड़ गए हैं, जैसे सिंहों के बीच कोई बलवान बैल।" किन्तु लक्ष्मण, अपने अग्रज के आदेश को स्मरण करते हुए, वहाँ से नहीं हिले। तब जनकनंदिनी सीता, व्याकुल होकर लक्ष्मण से बोलीं, "सुमित्रानंदन! तुम दिखने में मित्र हो, पर इस समय अपने भाई के प्रति शत्रुता का आचरण कर रहे हो। यदि तुम ऐसे समय में अपने भाई के पास नहीं जाते, तो निश्चय ही, लक्ष्मण, मेरे कारण ही तुम राम का सर्वनाश चाहते हो।" "निश्चित ही, मेरे प्रति आसक्ति के कारण ही तुम राघव के पीछे नहीं जा रहे; मुझे लगता है, तुम्हें उनके संकट में सुख मिलता है और अपने भाई के प्रति तुम्हारा कोई स्नेह नहीं है।" "इसीलिए तुम यहाँ निश्चिंत बैठे हो, जबकि वह तेजस्वी पुरुष तुम्हारी आँखों के सामने नहीं है। यदि वह, जिन पर मेरा विश्वास है, संकट में हैं, तो मेरा क्या होगा? जब तुम यहाँ मेरे रक्षक बनकर आए हो, फिर भी तुम्हारा यहाँ रुकना किस काम का?" इन आँसुओं और दुख से भरे वचनों को सुनकर लक्ष्मण ने भयभीत हिरणी के समान सीता से कहा, "देवी! सर्प, असुर, गंधर्व, देवता, दानव या राक्षस— इनमें से कोई भी तुम्हारे पति राम को पराजित नहीं कर सकता— इसमें कोई संदेह नहीं।" "राक्षस, पिशाच, किन्नर, पशु, यहाँ तक कि भयंकर दानव भी— कोई भी, हे सुंदरि, युद्ध में राम का सामना नहीं कर सकता, जो इंद्र के समान हैं; राम युद्ध में अजेय हैं, अतः तुम्हें ऐसा नहीं कहना चाहिए।" "मैं तुम्हें इस वन में राघव के बिना अकेली छोड़ना सहन नहीं कर सकता; उनकी शक्ति को सबसे बलशाली भी रोक नहीं सकते। यदि तीनों लोकों के स्वामी और समस्त देवता भी एकत्र हो जाएँ, तब भी उनकी शक्ति पर विजय पाना असंभव है। अतः तुम्हारा मन शांत रहे, और चिंता छोड़ दो।" "तुम्हारे पति शीघ्र ही उस श्रेष्ठ मृग का वध कर लौट आएँगे; जो स्वर तुमने सुना, वह न तो उनका था, न ही किसी देवता का। वह राक्षस की माया थी, जैसे गंधर्वों के नगर। हे वैदेहि, तुम्हें महात्मा राम ने मेरी जिम्मेदारी सौंपी है।" "हे शुभे, मैं तुम्हें यहाँ छोड़ना सहन नहीं कर सकता, क्योंकि राम ने तुम्हें मुझे सौंपा है; और अब हम इन निशाचरों के शत्रु बन चुके हैं। हे देवी, खर के वध के बाद, जनस्थान में हुए संहार के विषय में, इस महान वन में राक्षस तरह-तरह की बातें कर रहे हैं।" इस प्रकार, राम की चिंता, सीता की व्याकुलता और लक्ष्मण की निष्ठा से भरा यह प्रसंग आगे बढ़ता है, जहाँ माया, कर्तव्य और प्रेम की परीक्षा होती है।