वन में एक अद्भुत स्वर्णमृग को देखकर सीता की आँखें विस्मय से भर गईं। उन्होंने श्रीराम से कहा, “यदि इस प्राणी का वध किया जाए, तो मैं इसकी सुनहरी खाल को कुश के आसन पर बिछाकर उसकी पूजा करना चाहती हूँ।” सीता को स्वयं भी यह इच्छा अत्यंत तीव्र और स्त्रियों के लिए कुछ अनुचित-सी लगी, फिर भी उस मृग का रूप उनके मन में गहरी छाप छोड़ गया था। उस मृग के सुनहरे रोम, चमकीले रत्न-जड़े सींग, नवयुवक-सा तेजस्वी रंग, और तारों की भाँति चमकती आभा को देखकर सीता मोहित हो गईं। उनके वचन सुनकर और मृग को देखकर स्वयं राघव भी चकित रह गए। सीता के आग्रह और मृग के अनुपम सौन्दर्य से मोहित होकर राम प्रसन्नता से लक्ष्मण से बोले, “देखो लक्ष्मण, वैदेही की यह उत्कट अभिलाषा! अपने अद्वितीय सौन्दर्य के कारण यह मृग आज यहाँ नहीं रहेगा।” राम बोले, “नंदनवन, चित्ररथ के उपवनों या पृथ्वी के किसी भी स्थान पर, हे सौमित्र, ऐसा कोई मृग नहीं दिखता। इसके रोमों की पंक्तियाँ, दोनों ओर से, विविध स्वर्ण बिंदुओं से सुसज्जित होकर चमक रही हैं। देखो, जब यह मृग जम्हाई लेता है, इसकी जीभ प्रज्वलित अग्नि-सी मुख से बाहर आती है, मानो सौ किरणों से युक्त मेघ हो। इसका मुख नीलम और स्वर्ण के समान है, पेट शंख और मोती जैसा है—ऐसा अद्भुत मृग कौन नहीं चाहेगा? इसकी आकृति तो जम्बूनदी के सुवर्ण जैसी, दिव्य, रत्नों से विभूषित है—इसे देखकर कौन विस्मित न होगा?” फिर राम ने कहा, “राजा लोग भी वन में मांस और क्रीड़ा के लिए धनुष-बाण लेकर मृगों का शिकार करते हैं। इसी वन में पुरुष परिश्रमपूर्वक विविध रत्न, खनिज और स्वर्ण की खोज करते हैं। मनुष्यों में जो धन का सार है, जो सम्पत्ति बढ़ाने का साधन है, और जो मन में वांछनीय है, वह सब शास्त्रज्ञों के अनुसार ‘धन’ है। हे लक्ष्मण, जो साधक लाभ के लिए जो कुछ भी बिना संकोच के प्राप्त करता है, वही धन कहलाता है।” राम ने आगे कहा, “इस अनुपम मृग की अनमोल स्वर्ण-खाल पर मैं और पतली कमर वाली वैदेही बैठेंगे। केले, प्रियक, प्रवेणी या आविकी—इनमें से कोई भी वस्तु मुझे इसके स्पर्श के समान नहीं लगती। यह मृग और आकाश में विचरता दिव्य मृग—दोनों ही अद्भुत हैं: एक ताराओं का मृग है, दूसरा पृथ्वी का। यदि, जैसा तुम कहते हो, लक्ष्मण, यह वास्तव में राक्षसी माया है, तो मुझे इसका वध करना ही होगा। क्योंकि इसी क्रूर मारीच ने, जो धर्महीन स्वभाव का है, पूर्व में वन में विचरते श्रेष्ठ ऋषियों को कष्ट पहुँचाया है। अनेक राजा, कुशल धनुर्धर, शिकार के लिए उठे और इसी के द्वारा मारे गए; अतः इस मृग का वध आवश्यक है।” राम ने उदाहरण देते हुए कहा, “पूर्व में यहाँ वातापि ने तपस्वियों को छलकर, उनके उदर में जाकर, ब्राह्मणों का वध किया था, जैसे गर्भ में शिशु होता है। एक बार लोभवश वह तेजस्वी महर्षि अगस्त्य के पास गया और उनका आहार बन गया। हे वातापि, तुमने श्रेष्ठ ब्राह्मणों का अनादर और पराजय की, इसी कारण तुम जीवितों में वृद्ध हो गए। ऐसा कोई राक्षस नहीं, जो मुझ जैसे धर्मनिष्ठ और संयमी को तुच्छ समझे, जैसा वातापि ने किया था। वह भी अपने अंत को प्राप्त हुआ, जैसे वातापि अगस्त्य द्वारा नष्ट हुआ था। अतः लक्ष्मण, तुम यहीं रहो, शस्त्र धारण कर सतर्क रहो, और मैथिली की रक्षा करो।” राम ने कहा, “हमारा कर्तव्य यहाँ इसी पर निर्भर है, हे रघुकुल-रमण; मैं या तो इस मृग का वध करूँगा या इसे पकड़ लूँगा। जब तक मैं शीघ्रता से इस मृग को लाता हूँ, सौमित्र, तुम वैदेही की सुंदर खाल के प्रति आकांक्षा को देखो। आज यह मृग जीवित नहीं बचेगा, क्योंकि इसकी खाल ही इसकी मुख्य शोभा है; अतः तुम आश्रम में सीता के साथ सतर्क रहो। जैसे ही मैं एक ही बाण से इस चित्तीले मृग को गिरा दूँगा, इसकी खाल लेकर शीघ्र लौट आऊँगा, हे लक्ष्मण। बलवान और बुद्धिमान जटायु दक्षिण दिशा में परिक्रमा करता रहे, और तुम भी हर समय सतर्क रहो, चारों ओर से मैथिली की रक्षा करो।” इसके बाद वाल्मीकि रामायण के महाकाव्य के अरण्यकाण्ड के चवालीसवें सर्ग का आरंभ होता है। श्रीराम, अपने भाई को इस प्रकार निर्देश देकर, तेजस्वी रघुकुलनंदन ने जम्बूनदी के स्वर्ण से बनी अपनी तलवार कमर में कस ली। फिर उन्होंने अपने त्रिवेणी धनुष को, जो उनका आभूषण था, उठाया और दो तरकश बाँधकर उत्साहपूर्वक आगे बढ़े। वन के राजा की ओर आते हुए देख, वह मृग—जो वास्तव में मारीच था—भय के कारण अदृश्य हो गया और फिर प्रकट हुआ। राम ने तलवार कमर में बाँधकर, धनुष हाथ में लेकर, उस मृग का पीछा किया, जो अपनी अद्भुत छवि से उनके आगे-आगे चमक रहा था। राम उसे देखते-देखते, धनुष हाथ में लिए, वन में दौड़ते रहे; वह मृग कभी-कभी अस्वाभाविक व्यवहार करता, उन्हें बार-बार आकर्षित करता। वह मृग कभी-कभी ऐसा लगता जैसे आकाश में उछल रहा हो, कभी दिखता, कभी वन के किसी हिस्से में छिप जाता। वह शरद् पूर्णिमा के चंद्रमा की तरह था, जो बादलों के बीच छिपता-दीखता है—कभी क्षणभर के लिए प्रकट होता, फिर दूर से चमकता। इस प्रकार प्रकट और अप्रकट होते हुए, मारीच—जो मृग का रूप धारण किए था—राघव को आश्रम से बहुत दूर ले गया।