वन की शांति में, जब श्रीराम, सीता और लक्ष्मण अपने आश्रम में थे, तभी सीता की दृष्टि एक अद्भुत मृग पर पड़ी। वह मृग अत्यंत सुंदर था—उसकी त्वचा स्वर्ण के समान दमक रही थी, उसके सींग रत्नों से जड़े हुए थे, और उसका रंग युवा सूर्य की तरह चमक रहा था। उसकी चाल और रूप देखकर सीता का मन मोहित हो गया। उन्होंने श्रीराम से कहा, "नाथ! यदि आप इस विलक्षण मृग को जीवित पकड़ लें, तो इसकी सुंदर खाल आपकी होगी। और यदि इसे मारना पड़े, तो मैं इसकी स्वर्णमयी खाल को कुशासन पर बिछाकर इसकी पूजा करना चाहती हूँ।" सीता ने आगे कहा, "मुझे ज्ञात है कि स्त्रियों के लिए ऐसी तीव्र इच्छा उचित नहीं, परंतु इस मृग के रूप ने मुझे चकित कर दिया है। इसके स्वर्णिम रोम, रत्नजटित सींग, और तारों की सी आभा देखकर कौन आश्चर्यचकित न होगा?" सीता की बात सुनकर और उस अद्भुत मृग को देखकर स्वयं श्रीराम भी विस्मित हो उठे। सीता की प्रबल इच्छा को देखकर श्रीराम प्रसन्न हुए और लक्ष्मण से बोले, "लक्ष्मण! देखो, वैदेही इस मृग के लिए कितनी उत्कंठित है। आज यह मृग इस वन में नहीं बचेगा, क्योंकि ऐसा सौंदर्य कहीं और नहीं मिलेगा—न नंदन कानन में, न चित्ररथ के उपवनों में, न पृथ्वी पर कहीं।" श्रीराम ने मृग के अद्भुत सौंदर्य का वर्णन करते हुए कहा, "इसके रोमों की पंक्तियाँ, विपरीत और समदिशा में, स्वर्ण बिंदुओं से सजी हैं। जब यह मृग जम्हाई लेता है, तो इसकी जिह्वा अग्नि जैसी दीप्तिमान प्रतीत होती है। इसका मुख नीलम और स्वर्ण के समान है, और उदर शंख और मोती की तरह उज्ज्वल। कौन इस अनुपम मृग को देखकर आकर्षित न होगा? इसकी आभा जंबूनदी के स्वर्ण जैसी है, रत्नों से सुसज्जित है—ऐसे रूप को देखकर कौन विस्मित न होगा?" फिर श्रीराम बोले, "राजा लोग भी वन में मांस और क्रीड़ा के लिए मृग का शिकार करते हैं; वन में विविध रत्न, खनिज और स्वर्ण की खोज होती है। जो भी मनुष्य के लिए धन का सार है, जो संपत्ति बढ़ाने का साधन है, उसे ही 'धन' कहते हैं। इस मृग की अनमोल स्वर्णमयी खाल पर वैदेही मेरे साथ बैठेगी। न कोई पौधा, न प्रियक, न प्रवेणी, न आविकी—कोई भी इसका स्पर्श नहीं पा सकता। यह मृग और आकाश में विचरने वाला दिव्य मृग—दोनों ही अद्भुत हैं।" श्रीराम ने लक्ष्मण से कहा, "यदि, जैसा तुम कहते हो, यह मृग वास्तव में कोई राक्षसी माया है, तो भी मुझे इसे मारना ही होगा, क्योंकि इसी क्रूर मारीच ने पूर्व में वन में विचरने वाले श्रेष्ठ ऋषियों को पीड़ा दी थी। कई राजा, जो धनुर्विद्या में निपुण थे, शिकार के लिए निकले और इसी के कारण मारे गए। अतः यह मृग मारा ही जाना चाहिए।" श्रीराम ने आगे कहा, "यहाँ पूर्व में वातापि नामक राक्षस ने मुनियों को छल से मार डाला था। वह ब्राह्मणों को छल से खा जाता था, जैसे गर्भ में बछड़ा रहता है। एक बार, लोभवश, वह तेजस्वी महर्षि अगस्त्य के पास गया और उनका भोजन बन गया। हे वातापि! तुमने ब्राह्मणों का अपमान किया और अपनी शक्ति से उन्हें हराया, इसलिए आज तुम जीवितों में वृद्ध हो गए हो। ऐसा कोई राक्षस राक्षस नहीं, जो मुझ जैसे धर्मनिष्ठ और संयमी को तुच्छ समझे, जैसे वातापि ने किया था। उसका भी अंत हुआ, वैसे ही इसका भी अंत होगा।" श्रीराम ने लक्ष्मण को आदेश दिया, "तुम यहाँ रहो, शस्त्रसज्ज होकर मैथिली की रक्षा करो। हमारा कर्तव्य सीता की रक्षा करना है। मैं या तो इस मृग को मारूँगा या पकड़ लाऊँगा। जब तक मैं शीघ्रता से इस मृग के पीछे जाता हूँ, तुम वैदेही की उत्कंठा का ध्यान रखना। आज यह मृग नहीं बचेगा, इसकी खाल ही इसका मुख्य आकर्षण है। तुम आश्रम में सीता के साथ सतर्क रहना। जैसे ही मैं एक ही बाण से इस मृग को मारूँगा, उसकी खाल लेकर शीघ्र लौट आऊँगा।" श्रीराम ने आगे कहा, "जटायु, वह महान पक्षी, हमारे चारों ओर परिक्रमा कर रहा है। तुम हर समय चौकस रहो, मैथिली की रक्षा करो, और चारों ओर से सतर्क रहो।" इतना कहकर श्रीराम, रघुवंश के गौरव, तेज से दीप्त, अपने जांबूनद स्वर्ण निर्मित तलवार को कमर में बाँधते हैं। फिर वे अपने प्रिय त्रिभंग धनुष को उठाते हैं, दो तरकश बाँधते हैं और उत्साहपूर्वक वन में बढ़ जाते हैं। वन के राजा मृग को अपनी ओर आते देख, श्रीराम सावधान हो जाते हैं। वह मृग कभी अदृश्य हो जाता है, तो कभी अचानक प्रकट हो जाता है। श्रीराम, कमर में तलवार और हाथ में धनुष लिए, उस मृग का पीछा करते हैं, जो अपने अद्भुत रूप से सामने चमक रहा है। मृग कभी-कभी अस्वाभाविक व्यवहार करता है, श्रीराम को लुभाता है, कभी-कभी छल से अदृश्य हो जाता है, तो कभी वन के किसी भाग में दिख जाता है। वह मृग, जैसे शरद ऋतु का चंद्रमा बादलों में छिप जाता है, वैसे ही कभी प्रकट होता है, कभी दूर से चमकता है। श्रीराम निरंतर उसके पीछे दौड़ते हैं, उसकी माया और सौंदर्य को देख विस्मित होते हैं। यही थी उस स्वर्णमृग की अद्भुत कथा, जिसे देखकर सीता का मन आकुल हुआ, और श्रीराम ने उसकी खोज में वन में प्रवेश किया।