वन के उस भाग में, जहाँ राम, सीता और लक्ष्मण निवास कर रहे थे, एक अद्भुत हिरण घूमता हुआ दिखाई दिया। वह हिरण अपने शरीर में असंख्य रत्नों की आभा बिखेरता हुआ, उस वन को जैसे प्रकाशित कर रहा था। जनकनंदिनी सीता ने जब उस पहले कभी न देखे गए, रत्नों से जड़े हिरण को देखा, तो उनके मन में अत्यंत आश्चर्य और हर्ष भर गया। सीता, जिनकी कमर सुंदर थी, पुष्प चुनते हुए उस हिरण पर उनकी दृष्टि पड़ी। हिरण के दोनों पृष्ठ स्वर्ण और रजत की आभा से दमक रहे थे। उसका रूप निष्कलंक और स्वर्ण के समान चमकदार था। सीता आनंदित होकर, अपने पति राम और लक्ष्मण को पुकारने लगीं। वे बार-बार पुकारती रहीं और उस हिरण को एकटक देखती रहीं—"आइए, आइए, हे आर्यपुत्र! अपने अनुज के साथ शीघ्र आइए!" वैदेही की पुकार सुनकर, नरशार्दूल राम और लक्ष्मण दोनों वहाँ पहुँचे और उस स्थान को देखकर उन्होंने भी उस हिरण को देखा। लक्ष्मण ने हिरण को देख शंका से कहा, "मुझे प्रतीत होता है कि यह कोई और नहीं, बल्कि मारीच राक्षस है।" उन्होंने राम से कहा, "वन में घूमते हुए, शिकार के आनंद में मग्न राजाओं को इस मायावी राक्षस ने छल से मार डाला है। यह उसकी माया है, हे नरश्रेष्ठ! यह हिरण का रूप उसी ने रचा है, जो गंधर्वों के नगर सा चमकता है।" लक्ष्मण ने आगे कहा, "ऐसा रत्नों से सुशोभित हिरण इस पृथ्वी पर कहीं नहीं होता। निःसंदेह, यह एक माया है।" जब लक्ष्मण इस प्रकार बोले, तो सीता, जिनका मुखमंडल निर्मल मुस्कान से खिला हुआ था, आनंदित और मोहग्रस्त होकर, बीच में ही बोल पड़ीं। सीता बोलीं, "आर्यपुत्र! यह मनोहर हिरण मेरे हृदय को आकृष्ट कर रहा है। आप इसे हमारे लिए ले आइए, यह हमारे क्रीड़ा का साधन बनेगा। हमारे आश्रम के समीप बहुत से शुभ्र-वर्ण वाले हिरण—चमरा, सृमरा आदि—घूमते रहते हैं। भालू, मृगों के झुंड, वानर, किन्नर—all वन में विचरण करते हैं, वे सब सुंदर और बलशाली हैं।" "किन्तु, हे नृपश्रेष्ठ! ऐसा हिरण मैंने पहले कभी नहीं देखा—न उसकी कान्ति, न उसकी सहनशीलता, न उसकी प्रभा किसी अन्य में है। इसका बहुवर्णी, अद्भुत शरीर, रत्न के समान मेरे सम्मुख है और यह वन को प्रकाशित करता हुआ चंद्रमा सा चमक रहा है।" "अहो! इसका रूप, इसकी शोभा, इसकी वाणी और तेज—सब अद्भुत हैं। यह विचित्र-वर्णी हिरण तो मानो मेरा मन चुरा लेता है। यदि आप इसे जीवित पकड़ें, तो यह बड़ा ही आश्चर्यजनक और विस्मयकारी होगा। जब हमारा वनवास समाप्त होगा और हम राज्य लौटेंगे, तब यह हिरण महल की शोभा बनेगा।" "भरत के लिए, मेरी सासुओं के लिए, और मेरे लिए भी, यह दिव्य हिरण आश्चर्य का कारण बनेगा। यदि आप इस श्रेष्ठ हिरण को जीवित पकड़ें, तो इसकी सुंदर चर्म आपकी होगी। यदि यह मारा जाए, तो मैं इसकी स्वर्णिम खाल को कुशासन पर बिछाकर पूजन करना चाहती हूँ।" "मुझे ज्ञात है, यह इच्छा स्त्रियों के लिए उपयुक्त नहीं है, फिर भी इस प्राणी का रूप मुझे चमत्कृत कर गया है। इसकी स्वर्णिम रोमावली, रत्नजटित सींग, नवयुवक सा सूर्य के समान वर्ण और तारापथ की प्रभा—इन सबसे मैं मोहित हो गई हूँ।" सीता की बातों और उस अद्भुत हिरण को देखकर स्वयं राघव का मन भी विस्मित हो उठा। हिरण के रूप के आकर्षण और सीता के आग्रह से राघव प्रसन्न होकर लक्ष्मण से बोले, "देखो लक्ष्मण, वैदेही की आकांक्षा कितनी प्रबल है। इसके अद्वितीय सौंदर्य के कारण, यह हिरण आज यहाँ नहीं रह पाएगा।" "वन में, नंदनवन के उपवनों में, चित्ररथ के आश्रमों में—इस धरती पर, हे सौमित्र, ऐसा हिरण कहीं नहीं है। इसके शरीर पर उल्टी-सीधी दिशा में सुंदर रोमावलियाँ हैं, जो विविध स्वर्णिम बिंदुओं से अलंकृत हैं।" "जब यह जम्हाई लेता है, इसकी जिह्वा अग्निशिखा सी दीप्तिमान होकर, मुख से निकलती है, मानो सौ किरणों वाला मेघ हो। इसका मुख नीलम और स्वर्ण के समान है, पेट शंख और मोती के समान उज्ज्वल है—ऐसे अवर्णनीय हिरण को कौन नहीं चाहेगा?" "कौन, जो इस रूप को देखे—जम्बूनदी के स्वर्ण के समान दीप्त, दिव्य, रत्नों से विभूषित—वह विस्मित न होगा? शिकार और क्रीड़ा के लिए राजा लोग वन में धनुष लेकर हिरणों का शिकार करते हैं।" "महान वन में पुरुष प्रयत्नपूर्वक रत्न, खनिज और स्वर्ण की खोज करते हैं। जो भी पुरुषार्थ से प्राप्त किया जाए, वही धन कहलाता है, हे लक्ष्मण।" "जो भी पुरुष लाभ के लिए जो कुछ भी प्राप्त करने का प्रयास करे, उसे 'धन' कहते हैं, हे महाबाहु लक्ष्मण। इस अमूल्य हिरण की स्वर्णिम खाल पर, वैदेही, पतली कटि वाली, मेरे साथ बैठेगी।" "न कदली, न प्रियक, न प्रवेणी, न आविकी—इनमें से कोई भी, मुझे लगता है, इस हिरण की खाल के स्पर्श की बराबरी नहीं कर सकता।" "यह अद्भुत हिरण और आकाश में विचरता दिव्य तारामृग—दोनों ही दिव्य हैं: एक तारामृग और एक पृथ्वी पर विचरता मृग।" "यदि, जैसा तुम कहते हो, हे लक्ष्मण, यह वास्तव में राक्षस की माया है, तो मुझे इस हिरण का वध करना ही होगा।" इस प्रकार, वन में उस अद्भुत हिरण को देखकर, सीता के मन में मोह और आश्चर्य का भाव उमड़ पड़ा; राम भी उसके रूप और सीता के आग्रह से आकृष्ट हो गए, और लक्ष्मण ने अपने संशय प्रकट किए। उस हिरण को पाने की अभिलाषा से सबका मन विचलित हो उठा।