वन में वह अद्भुत मृग निरंतर इधर-उधर दौड़ता, फिर लौट आता था। कभी वह बहुत तेज़ी से भागकर दूर चला जाता, तो कभी फिर से लौटकर उसी स्थान के आस-पास मंडराने लगता। कभी ज़मीन पर उछल-कूद करता, तो कभी थककर बैठ जाता। वह आश्रम के द्वार के पास आता और अन्य हिरणों के झुंड में घुल-मिल जाता। जब वह चलता, तो उसके पीछे-पीछे हिरणों के झुंड भी मुड़ जाते, मानो वे भी उसी की ओर आकर्षित हों। वास्तव में, वह राक्षस था जिसने मृग का रूप धारण किया था और सीता की दृष्टि पाने के लिए व्याकुल था। वह मृग वहाँ चक्कर लगाता, अपनी अद्भुत काया से वनभूमि पर चमकीले चित्र बनाता। वन के सभी हिरण उसकी ओर कौतूहल से देखते, उसके पास आते, उसे सूँघते, फिर दसों दिशाओं में भाग जाते। फिर भी वह मायावी मृग उनके बीच घुल-मिलकर, अपने असली स्वरूप को छुपाए रहता; वह उन्हें छूता तो अवश्य, पर कभी खाता नहीं, जिससे उसका भेद न खुल सके। उसी समय, सुंदर नेत्रों वाली वैदेही सीता वृक्षों के बीच कर्णिकार, अशोक और आम के फूल चुनने में मग्न थीं। उनके मुख की आभा दमक रही थी और वे वनवास के लिए अनुपयुक्त सी प्रतीत होती थीं। फूल चुनते-चुनते, उन्होंने उस रत्न-जैसे मृग को देखा, जिसकी देह मोती और मणियों से सजी थी, दाँत और होंठ चमक रहे थे, और रोम चाँदी की तरह दमक रहे थे। सीता ने जब उस विचित्र मृग को देखा, तो उनकी आँखें विस्मय से फैल गईं और वे स्नेहपूर्वक उसकी ओर देखने लगीं। वह मायावी मृग भी राम की प्रिय सीता की ओर देखता रहा। वह वहाँ ऐसे घूम रहा था, मानो पूरे वन को प्रकाशित कर रहा हो। इस तरह के अनगिनत रत्नों से सजे मृग को देखकर जनकनंदिनी सीता आश्चर्य से भर गईं। अब आगे की कथा सुनिए। फूल चुनती हुई, सुंदर कटि वाली सीता ने उस मृग को देखा, जिसकी बगलें सोने-चाँदी के रंग में चमक रही थीं। वह मृग अत्यंत आकर्षक और निर्दोष रूप वाला था, मानो स्वर्ण से गढ़ा गया हो। उसे देखकर सीता हर्षित हो उठीं और उन्होंने अपने पति राम तथा शस्त्रधारी लक्ष्मण को पुकारा। बार-बार पुकारते हुए वे उस मृग को निहारती रहीं—‘आइए, आइए शीघ्र, हे आर्य, अपने छोटे भाई के साथ!’ वैदेही के इस प्रकार बुलाने पर दोनों नरशार्दूल—राम और लक्ष्मण—उस स्थान पर आए और मृग को देखा। उसे देखकर लक्ष्मण को संदेह हुआ और उन्होंने कहा, “मैं समझता हूँ कि यह मृग कोई और नहीं, बल्कि मारीच दैत्य है। इस वन में घूमते हुए, शिकार का आनंद लेते हुए, इस रूप बदलने वाले राक्षस ने कई राजाओं का वध किया है, हे राम! यह मायावी की माया है; इसने मृग का रूप रचा है, जो किसी गंधर्व नगरी की भाँति चमक रहा है। हे राघव, ऐसा रत्न-जैसा मृग कहीं नहीं होता; निःसंदेह यह माया है, इसमें कोई संदेह नहीं।” लक्ष्मण के इन वचनों के बीच, निर्मल मुस्कान वाली सीता, जिनका मन मृग के मोह में पड़ गया था, बोलीं, “आर्यपुत्र, यह मनोहर मृग मेरे हृदय को आकर्षित कर रहा है; इसे हमारे लिए ले आइए, बलशाली स्वामी, यह हमारे क्रीड़ा का साधन बनेगा। हमारे आश्रम के पास वैसे तो बहुत से सुंदर हिरण—चमर, स्रमर आदि—घूमते रहते हैं। भालू, मृगों के झुंड, वानर और किन्नर भी यहाँ विचरण करते हैं, वे भी सुंदर और बलवान हैं। किंतु ऐसा मृग, हे राजन, मैंने पहले कभी नहीं देखा—न इसकी आभा, न धैर्य, न तेज अन्य किसी में है। इसके बहुवर्णी, अद्भुत शरीर की चमक ऐसी है, जैसे कोई रत्न मेरे सामने रखा हो, यह वन को चाँदनी की तरह प्रकाशित कर रहा है।” “आह, इसकी काया! आह, इसका सौंदर्य! इसकी आवाज़ और प्रभा कितनी मनोहारी है; यह विचित्र, रंग-बिरंगा मृग मेरा मन हर लेता है। यदि आप इसे जीवित पकड़ लें, तो यह अद्भुत होगा और सभी को विस्मित कर देगा। जब हमारा वनवास समाप्त हो और हम राज्य लौटें, तब यह मृग राजमहल की शोभा बनेगा। भरत के लिए, मेरी सासुओं के लिए, और मेरे लिए भी, यह दिव्य मृग सबको चकित करेगा। यदि आप इस अद्वितीय मृग को जीवित पकड़ लें, हे नरशार्दूल, तो इसकी सुंदर खाल आपकी होगी। यदि यह मारा जाए, तो मैं इसकी स्वर्ण-सी खाल को कुशासन पर बिछाकर पूजन करना चाहती हूँ। यह इच्छा स्त्रियों के लिए अनुचित है, किंतु इस मृग की आकृति ने मुझे विस्मय में डाल दिया है। इसके सुनहरे रोम, रत्न-जड़े सींग, युवा सूर्य-सी आभा, और तारों की तरह चमक—इन सबने मुझे मोहित कर दिया है।” सीता के इन वचनों और उस अद्भुत मृग को देखकर स्वयं राघव का मन भी विस्मय से भर गया। उसकी आकृति के आकर्षण और सीता के आग्रह से राघव प्रसन्न हो लक्ष्मण से बोले, “देखो लक्ष्मण, वैदेही का यह उत्कट आकर्षण! इसके अनुपम सौंदर्य के कारण यह मृग आज यहाँ नहीं बच पाएगा। नंदनवन, चित्ररथ या पृथ्वी के किसी भी वन में, हे सौमित्रि, ऐसा मृग कहीं नहीं है। इसके शरीर पर उल्टे-सीधे बालों की सुंदर कतारें हैं, जो विविध सुनहरे धब्बों से सजी हैं। देखो, जब यह जम्हाई लेता है, तो इसकी जीभ अग्निशिखा-सी चमकती हुई मुख से बाहर आती है, मानो सौ किरणों वाला बादल हो।” इस प्रकार, वन में सीता, राम और लक्ष्मण के समक्ष, वह मायावी मृग अपनी अद्भुत छटा बिखेरता रहा, और सबका मन मोह लेता रहा।