राम के आश्रम के पास एक अद्भुत हिरण निर्भीकता से घूम रहा था। उसकी पीठ पर कमल के समान सुंदर चिह्न थे, जिससे वह हिरण अत्यंत आकर्षक प्रतीत होता था। कभी वह आश्रम के पास आता, फिर तेज़ी से दूर चला जाता और फिर लौट आता। कभी ज़मीन पर खेलता, कभी वहीं बैठ जाता, तो कभी आश्रम के द्वार के पास आकर हिरणों के झुंड में विचरण करता। वह हिरणों के झुंड के साथ चलता, फिर मुड़कर लौट जाता, मानो सीता की दृष्टि पाने के लिए व्याकुल हो। वास्तव में, वह मायावी मारीच था, जिसने हिरण का रूप धारण कर रखा था। वह चक्रीय गति में विचरण करता, उसकी चमकदार चाल से वन के अन्य सभी हिरण उसकी ओर आकर्षित होकर उसे निहारते। वे पास आकर उसे सूंघते, फिर दसों दिशाओं में बिखर जाते, किंतु वह मायावी राक्षस उनके बीच घुलमिल जाता, परंतु अपनी असली प्रकृति छिपाने के लिए वह उन्हें छूता तो अवश्य था, पर खाता नहीं था। उसी समय, सुंदर नेत्रों वाली वैदेही सीता फूल चुनने के लिए वृक्षों के बीच घूम रही थीं—कर्णिकार, अशोक और आम के वृक्षों के नीचे। वे फूल एकत्र करती हुईं वन में विचर रही थीं। वनवास के लिए उपयुक्त न होते हुए भी, उन्होंने उस रत्नमय हिरण को देखा, जिसके अंगों पर मोती और रत्न जड़े थे, दाँत और होंठ चमकदार थे, और रोम चाँदी के समान दमक रहे थे। सीता की आँखें विस्मय से फैल गईं। वे प्रेमपूर्वक उस हिरण को निहारने लगीं, और वह मायावी हिरण भी राम की प्रिय सीता की ओर देखता रहा। वह हिरण जैसे उस वन को आलोकित कर रहा था। जनकनंदिनी सीता उस अद्भुत, रत्नों से जड़े हिरण को देखकर अत्यंत चकित हो गईं। अब वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का तैंतालीसवाँ सर्ग आरंभ होता है। सुंदर कटि वाली सीता फूल चुनते हुए उस हिरण को देखती हैं, जिसकी बगलें सोने-चाँदी की आभा से दमक रही थीं। वह हिरण अत्यंत आकर्षक, निर्दोष रूप वाला और स्वर्ण के समान चमकदार था। सीता हर्षित होकर अपने पति राम और शस्त्रधारी लक्ष्मण को पुकारने लगीं। बार-बार पुकारते हुए, वे उस हिरण को एकटक निहारती रहीं—"आइए, आइए, हे आर्यपुत्र! अपने छोटे भाई के साथ शीघ्र आइए!" वैदेही के इस प्रकार पुकारने पर, राम और लक्ष्मण—वे दोनों नरशार्दूल—उस स्थान की ओर देखे और फिर उस हिरण को देखा। लक्ष्मण ने उसे देखकर संदेहपूर्वक कहा, "मुझे लगता है कि यह हिरण और कोई नहीं, बल्कि मायावी मारीच राक्षस है।" लक्ष्मण ने आगे कहा, "वन में घूमते हुए, इस रूप बदलने वाले राक्षस ने अनेक राजाओं का शिकार किया है। यह उसकी माया है, हे राम! उसने इस हिरण का रूप धारण किया है, यह किसी गंधर्वनगर के समान चमक रहा है।" "हे राघव! ऐसा रत्नमय हिरण कहीं नहीं होता। निःसंदेह, यह माया है।" जब लक्ष्मण इस प्रकार कह रहे थे, तब कोमल मुस्कान वाली सीता ने बीच में बात काटी। वे आनंदित थीं, किंतु उनके मन में माया का प्रभाव था। उन्होंने कहा, "आर्यपुत्र! यह मनोहर हिरण मेरे हृदय को मोह रहा है। हे महाबाहु! इसे हमारे लिए ले आइए, यह हमारे क्रीड़ा का विषय बनेगा।" "हमारे आश्रम के पास अनेक शुभ लक्षणों वाले चमर, सृमर आदि हिरणों के झुंड विचरते हैं। भालू, मृगों के झुंड, वानर और किन्नर भी यहाँ विचरण करते हैं, वे सब सुंदर रूप और बलशाली हैं। परंतु, हे राजन! ऐसा हिरण मैंने कभी नहीं देखा—न तेज में, न सहनशीलता में, न आभा में—जैसा यह श्रेष्ठ हिरण है।" "इसकी बहुरंगी, अद्भुत देह रत्न के समान मेरे सामने है, यह वन को चंद्रमा के समान आलोकित कर रहा है। आह, इसका रूप! आह, इसकी शोभा! इसकी आवाज़ और कांति भी मनोहर है। यह विचित्र, रंग-बिरंगा हिरण मेरा मन बाँध लेता है।" "यदि आप इसे जीवित पकड़ लेंगे, तो यह अत्यंत आश्चर्यजनक और विस्मयकारी होगा। जब हमारा वनवास पूर्ण हो जाएगा और हम राज्य लौटेंगे, तब यह हिरण महल में अलंकरण बनेगा।" "हे आर्यपुत्र! भरत के लिए, मेरी सासुओं के लिए, और मेरे लिए भी, यह दिव्य हिरण रूप अद्भुत आनंद का कारण बनेगा। यदि आप इस श्रेष्ठ हिरण को जीवित पकड़ सकें, तो इसकी सुंदर चमड़ी आपकी होगी। यदि यह मारा जाए, तो मैं चाहती हूँ कि इसकी स्वर्णमयी चमड़ी को कुशासन पर बिछाकर उसकी पूजा करूँ।" "मुझे ज्ञात है कि यह इच्छा स्त्रियों के लिए उपयुक्त नहीं है, किंतु इस प्राणी के रूप ने मुझे विस्मय से भर दिया है। इसकी सुनहरी रोमावली, रत्नजटित सींग, युवा सूर्य के समान रंग और तारों की आभा जैसी चमक है।" सीता के वचन और उस अद्भुत हिरण को देखकर स्वयं राघव का मन भी चकित हो उठा। उसके रूप के आकर्षण और सीता के आग्रह से प्रसन्न होकर राम ने लक्ष्मण से कहा, "देखो लक्ष्मण, वैदेही की यह प्रबल आकांक्षा! इसके अनुपम सौंदर्य के कारण यह हिरण आज नहीं बचेगा।" "वन में, नंदन वन के उपवनों में, और न चित्ररथ के आश्रमों में भी, हे सौमित्रि! ऐसा कोई हिरण नहीं है जैसा यह है। इसकी सुंदर रोमावली, विपरीत और सम दिशा में, विविध स्वर्ण बिंदुओं से अलंकृत होकर चमक रही है।" इस प्रकार, उस मायावी हिरण के अद्भुत रूप ने सीता, राम और लक्ष्मण—तीनों के मन को मोह लिया।