श्रीराम की कथा अद्भुत और प्रेरणादायक है। वे अत्यंत बुद्धिमान, नीतिज्ञ, वाक्पटु, समृद्ध, शत्रुनाशक, चौड़े कंधों वाले, लंबी भुजाओं वाले, शंख के समान गले और विशाल जबड़े वाले थे। उनका वक्षस्थल चौड़ा था, वे महान धनुर्धर थे, उनकी हड्डियाँ छुपी रहती थीं, वे शत्रुओं का दमन करने वाले थे, उनकी भुजाएँ घुटनों तक पहुँचती थीं, सिर सुंदर और ललाट मनोहर था, तथा वे पराक्रमी थे। उनका शरीर संतुलित था, अंग सुंदर और सममित थे, रंग दमकता हुआ था, वे ऊर्जावान, चौड़े वक्षस्थल वाले, बड़े नेत्रों वाले, सौभाग्यशाली और शुभ लक्षणों से युक्त थे। वे धर्म को जानने वाले, सत्यवादी, प्रजा के हित में लगे रहने वाले, प्रसिद्ध, ज्ञान से पूर्ण, शुद्ध, संयमी और दृढ़ थे। वे तेज-शक्ति में सृष्टिकर्ता के समान, समृद्ध, पालनकर्ता, शत्रुनाशक, प्राणियों के रक्षक और धर्म के संरक्षक थे। श्रीराम अपने धर्म और प्रजा की रक्षा करते थे, वे वेदों और उनके अंगों के मर्म को जानते थे, धनुर्वेद में निपुण थे। वे सभी शास्त्रों के तत्व को जानते थे, सजग, सूक्ष्मदर्शी, सबके प्रिय, सदाचारी, दुःखरहित और विवेकशील थे। सज्जनजन सदैव उनकी शरण में आते थे, जैसे नदियाँ समुद्र में मिलती हैं; वे कुलीन, सबके प्रति समभाव रखने वाले और सदा दर्शनीय थे। वे सभी सद्गुणों से विभूषित, कौसल्या के आनंदस्वरूप थे; गंभीरता में समुद्र के समान, धैर्य में हिमालय जैसे। पराक्रम में विष्णु के समान, रूप में चंद्रमा के समान, क्रोध में प्रलयाग्नि के समान, और क्षमा में पृथ्वी के समान थे। धन का त्याग करने में वे धर्म के मूर्तिमान स्वरूप थे; सत्य और सद्गुण में दृढ़ श्रीराम सदा अडिग रहते थे। दशरथ के ज्येष्ठ पुत्र, सभी गुणों से युक्त, प्रजाहित में तत्पर, सबको प्रसन्न करने की इच्छा से प्रजाजनों के प्रिय बने। राजा दशरथ ने स्नेहवश उन्हें युवराज बनाने का निश्चय किया; परंतु जब उनके अभिषेक की तैयारी होने लगी, तब उनकी पत्नी कैकेयी ने—जो पूर्व में वरदान पा चुकी थी—अपना वरदान माँगा: श्रीराम का वनवास और भरत का राज्याभिषेक। सत्यप्रतिज्ञ और धर्मबद्ध दशरथ, पुत्र से अत्यंत स्नेह होते हुए भी, वचनबद्ध होकर राम को वनवास भेजने के लिए विवश हुए। वह वीर श्रीराम, पिता की आज्ञा और कैकेयी को प्रसन्न करने के लिए, प्रतिज्ञा निभाते हुए वन को चले गए। उनके प्रिय अनुज लक्ष्मण भी, स्नेहवश, विनम्रता से माता सुमित्रा के आनंद को बढ़ाते हुए, उनके साथ चल पड़े। अपने प्रिय भाई के प्रति भ्रातृभाव दिखाते हुए, श्रीराम की प्राणप्रिय पत्नी सीता—जो सदैव उनके जीवन के समान थीं और उनके कल्याण में नित समर्पित थीं—भी साथ चलीं। जनकनंदिनी सीता, मानो स्वयं दैवी माया से उत्पन्न, सभी शुभ लक्षणों से युक्त, स्त्रियों में श्रेष्ठ थीं। सीता भी श्रीराम के पीछे-पीछे ऐसे चलीं जैसे रोहिणी चंद्रमा के पीछे चलती है। श्रीराम के साथ नगरवासी और स्वयं राजा दशरथ भी बहुत दूर तक गए। श्रृंगवेरपुर में, गंगा के तट पर, श्रीराम ने सारथी को विदा किया और निषादराज गुह से भेंट की, जो धर्मनिष्ठ और प्रिय थे। फिर श्रीराम, गुह, लक्ष्मण और सीता के साथ, अनेक जलराशि वाली नदियाँ पार करते हुए वन में प्रविष्ट हुए। भरद्वाज मुनि की आज्ञा से वे चित्रकूट पहुँचे, वहाँ तीनों ने सुन्दर कुटिया बनाकर वन में सुखपूर्वक समय बिताया। चित्रकूट में वे देवताओं और गंधर्वों के समान आनंद से रहे; परंतु वहीं राजा दशरथ पुत्र-वियोग में शोकाकुल हो गए। अंततः वे पुत्र के वियोग में स्वर्ग सिधार गए। उनके बाद, गुरु वशिष्ठ और श्रेष्ठ ब्राह्मणों के आग्रह से भरत को राज्य सौंपा गया। परंतु बलशाली भरत ने राज्य ग्रहण करने की इच्छा नहीं की; वे श्रीराम के चरणों की कृपा पाने वन को गए। महान आत्मा, सत्य और पराक्रम में अडिग श्रीराम से मिलकर, भरत ने श्रद्धा और उत्तम आचरण से उनसे निवेदन किया। उन्होंने कहा, "आप ही राजा हैं, धर्म के ज्ञाता हैं।" श्रीराम, उदार, सौम्य और यशस्वी, परंतु पिता की आज्ञा का पालन करते हुए, राज्य स्वीकार नहीं करते; उन्होंने बार-बार अपनी पादुकाएँ सौंपकर राज्य का भार दिया। तब श्रीराम ने भरत को समझा-बुझाकर लौटाया; भरत ने इच्छा पूरी न होने पर भी श्रीराम के चरण स्पर्श किए। नंदीग्राम में, तेजस्वी, सत्यनिष्ठ और संयमी भरत श्रीराम की प्रतीक्षा में राज्य चलाने लगे। उधर, श्रीराम ने नगरवासियों के आगमन को जानकर, मन को एकाग्र कर दंडकवन में प्रवेश किया। महान वन में प्रवेश कर, कमलनयन श्रीराम ने विराध राक्षस का वध किया और शरभंग ऋषि से भेंट की। उन्होंने सुतिक्ष्ण, अगस्त्य और अगस्त्य के भ्राता से भी भेंट की; अगस्त्य के वचन से इंद्र का धनुष प्राप्त किया। श्रीराम ने हर्षपूर्वक तलवार और अक्षय तुणीर भी पाए; वे वनवासियों के साथ वन में निवास करने लगे। सभी ऋषि उनके पास आए और राक्षसों तथा असुरों के विनाश की प्रार्थना की; श्रीराम ने उन्हें आश्वासन दिया कि वे वन के राक्षसों का संहार करेंगे। श्रीराम ने दंडकारण्य के अग्निस्वरूप ऋषियों के लिए राक्षसों के वध का संकल्प लिया। वहीं रहते हुए, रूप बदलने में सक्षम शूर्पणखा राक्षसी का अंग-भंग हुआ; वह जनस्थान में निवास करती थी। शूर्पणखा के वचनों से प्रेरित होकर, खर, त्रिशिरा और दूषण सहित सभी राक्षस क्रोधित होकर युद्ध के लिए तैयार हुए। श्रीराम ने उस वन में, जनस्थान के निवासियों के बीच, उन सब राक्षसों और उनके अनुयायियों का वध किया। इस प्रकार श्रीराम के चरित्र, गुण, त्याग, धर्मनिष्ठा और पराक्रम से युक्त कथा आगे बढ़ती है, जो युग-युगांतर तक मानवता को प्रेरणा देती है।