राक्षस मारीच ने एक अद्भुत और आकर्षक हिरण का रूप धारण किया और राम के आश्रम के द्वार के पास घूमने लगा। उसका स्वरूप इतना चमत्कारी और आश्चर्यजनक था कि कोई भी उसे देखकर मोहित हो जाए। उसके सींग उत्कृष्ट रत्नों जैसे चमक रहे थे, मुख श्वेत और कृष्ण वर्ण में विभाजित था, और उसका मुख कमल के लाल फूल की तरह दमक रहा था। उसके कान नीलकमल के समान दिखाई दे रहे थे। उसका गला हल्का उठा हुआ था, पेट नीलमणि के समान नीला था, और उसके पार्श्व शहद-रंगे फूलों जैसे तथा कमल के केसर की तरह चमक रहे थे। उसके खुर बेरिल पत्थर जैसे दमक रहे थे, पैर पतले और सुंदर थे, और उसकी पूँछ इन्द्रधनुष के रंगों की तरह चमक रही थी। वह हिरण अत्यंत मनोहर, चिकने रंगों से युक्त और विविध रत्नों से सुसज्जित था। क्षण भर में ही वह राक्षस हिरण के परम सुंदर रूप में बदल गया। उसने अपने सौंदर्य से पूरे वन और राम के आश्रम को आलोकित कर दिया। वह राक्षस, अपनी माया से, स्वयं को अत्यंत आकर्षक और मनभावन बनाकर, वैदेही—सीता—को रिझाने के लिए, विविध खनिजों से सजे हुए शरीर के साथ, चारों ओर हरे मैदानों में घूमने लगा। वह हिरण सौंदर्य की चरम सीमा पर था, उसके शरीर पर सैकड़ों चांदी जैसे धब्बे थे, और वह वृक्षों की कोमल पत्तियाँ खाते हुए विचरण करता रहा। कभी वह केले के बाग में जाता, तो कभी कर्णिकार के वृक्षों के पास, और वहाँ वह धीरे-धीरे टहलता, मानो सीता की दृष्टि की प्रतीक्षा कर रहा हो। उसके पीठ पर कमल की आकृति थी, जिससे वह और भी अधिक चमक रहा था, और राम के आश्रम के पास वह निर्भीक होकर घूम रहा था। वह बार-बार दूर जाकर फिर लौट आता, कभी तेज गति से जाता, तो फिर आकर वहीं ठहर जाता। कभी वह धरती पर क्रीड़ा करता, तो कभी बैठ जाता, और आश्रम के द्वार के पास हिरणों के झुंडों के बीच घूमता। अन्य हिरण उसके पीछे-पीछे चलते, फिर वह लौट आता, उसकी लालसा थी कि सीता की दृष्टि उस पर पड़े। वह राक्षस, जो अब हिरण के रूप में था, बार-बार गोल-गोल घूमता, अपनी छटा बिखेरता, और वन के अन्य सभी हिरण उसकी ओर विस्मय से देखते। वे पास आकर उसे सूँघते, फिर दसों दिशाओं में बिखर जाते, परंतु वह राक्षस, शिकार का आनंद लेते हुए, उन जंगली हिरणों के बीच घुल-मिल जाता। फिर भी, अपनी असली पहचान छिपाने के लिए, वह कुछ नहीं खाता, केवल उन्हें छूता था। उसी समय, सुंदर नेत्रों वाली वैदेही—सीता—फूल चुनने में मग्न थीं। वे कर्णिकार, अशोक और आम के वृक्षों के बीच घूम रही थीं, उनकी आँखें मद से भरी थीं। फूलों को चुनते हुए, वह तेजस्वी मुखवाली सीता, जो वनवास के जीवन के लिए उपयुक्त नहीं थीं, उस रत्न-जैसे हिरण को देखती हैं। उस परम सुंदरी ने उस हिरण को देखा, जिसके अंग मोती और रत्नों से सजे थे, दाँत और होंठ चमक रहे थे, और बाल चाँदी जैसे और धातु के समान दमक रहे थे। सीता की आँखें आश्चर्य से फैल गईं, उन्होंने प्रेमपूर्वक उस मृग को देखा, और वह मायावी हिरण भी राम की प्रिय सीता को देखता रहा। वह हिरण वहाँ ऐसे घूम रहा था, मानो पूरे वन को आलोकित कर रहा हो। उस पहले कभी न देखे गए, अनेक रत्नों से सजे हिरण को देखकर जनकनंदिनी सीता अत्यंत आश्चर्यचकित हो गईं। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का तैंतालीसवाँ सर्ग। सुंदर कटि वाली सीता, फूल चुनते हुए, उस हिरण को देखती हैं, जिसके पार्श्व सोने और चाँदी के रंगों में चमक रहे थे। वह हिरण अत्यंत आकर्षक और निर्दोष रूप का था, जैसे निखरे हुए सोने सा दमक रहा था। सीता हर्षित होकर अपने पति राम और शस्त्रधारी लक्ष्मण को पुकारती हैं। वे बार-बार पुकारती हैं और उस हिरण को एकटक देखती हुई कहती हैं, “आइए, आइए, हे आर्यपुत्र, अपने छोटे भाई के साथ शीघ्र आइए!” वैदेही के इस प्रकार पुकारने पर, नरशार्दूल राम और लक्ष्मण वहाँ आए और उस स्थान को देखकर उस हिरण को देखा। उसे देखकर लक्ष्मण को संदेह हुआ और उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि यह हिरण कोई और नहीं, स्वयं मारीच राक्षस है। वन में घूमते हुए, शिकार का आनंद लेते हुए, इस रूप बदलने वाले राक्षस ने राजाओं का वध किया है, हे राम। यह माया का स्वामी है, इसने मायावी रूप से हिरण का रूप धारण किया है, हे नरश्रेष्ठ, यह किसी गंधर्व-नगर के समान चमक रहा है। हे राघव, ऐसा रत्नों से सजा हिरण कहीं नहीं होता, निस्संदेह यह माया है, इसमें कोई संदेह नहीं।” लक्ष्मण के इन शब्दों के बीच, निर्मल मुस्कान वाली सीता, जो मन से प्रसन्न और मोह में थीं, उत्तर देती हैं, “आर्यपुत्र, यह मनोहर हिरण मेरा मन मोहित कर रहा है; हे महाबाहु, इसे हमारे लिए ले आइए, यह हमारे खेल के लिए होगा। हमारे आश्रम के पास कई शुभ लक्षणों वाले हिरण—चमरा, सृमरा आदि—साथ-साथ विचरते हैं। भालू, मृगों के झुंड, बंदर, किन्नर आदि भी यहाँ विचरण करते हैं, वे भी सुंदर रूप और बलशाली हैं। किंतु, हे राजन, ऐसा हिरण मैंने पहले कभी नहीं देखा—न इसकी आभा, न धैर्य, न तेज के समान कोई और है। इसके रंग-बिरंगे, अद्भुत शरीर को देखिए, यह मेरे सामने किसी रत्न के समान है, और शांत वन को प्रकाशित कर रहा है, जैसे चंद्रमा चमकता है। अहा, इसका रूप! आहा, इसका सौंदर्य! इसकी आवाज और आभा कितनी मनोहर है; यह विचित्र, रंग-बिरंगा हिरण तो मानो मेरा मन ही चुरा रहा है। यदि आप इस हिरण को जीवित पकड़ लें, तो यह अद्भुत और विस्मयकारी होगा। जब हमारा वनवास समाप्त हो और हम राज्य लौटें, तब यह हिरण महल में एक अलंकार के रूप में शोभा देगा। हे आर्यपुत्र, भरत के लिए, मेरी सासुओं के लिए, और मेरे लिए भी, यह दिव्य हिरणरूप अवश्य ही आश्चर्य का कारण बनेगा।” इस प्रकार, मारीच द्वारा रचित माया के उस अद्भुत हिरण ने वन, आश्रम और सीता के मन में अनुपम आकर्षण और कौतूहल जगा दिया।