रावण ने मारीच से कहा, “अब तुममें वही साहस है, जैसा मैंने चाहा था। अब तुम मारीच हो, पहले तुम कोई और राक्षस थे।” फिर रावण ने आगे कहा, “यह तेज़, पक्षी के समान रथ रत्नों से सुसज्जित है। इसमें मेरे साथ चढ़ो, इसमें भयानक मुख वाले गधे जुते हुए हैं।” रावण ने मारीच को समझाया, “वैदेही को मोहित करने के बाद, तुम जैसे चाहो वैसे चले जाना। निर्जन स्थान में, मैं मिथिला की राजकुमारी सीता को बलपूर्वक ले जाऊँगा।” ताड़का के पुत्र मारीच ने रावण की बात मान ली। फिर दोनों, मारीच और रावण, उस रथ में सवार हुए, जो मानो आकाश में उड़ने वाला विमान था। वे दोनों उस आश्रमों की सीमा से तेज़ी से निकल पड़े और रास्ते में नगरों और वनों का अवलोकन करते गए। उन्होंने पर्वत, नदियाँ, राज्य और नगर देखे। अंततः वे दंडकारण्य पहुँचे और फिर राम के आश्रम के निकट पहुँचे। वहाँ, मारीच के साथ रावण, राक्षसों का स्वामी, उस स्थान पर पहुँचा। वे दोनों स्वर्णालंकारों से सजे उस रथ से नीचे उतरे। रावण ने मारीच का हाथ पकड़कर कहा, “यह राम का आश्रम है, जो केले के वृक्षों से घिरा है। मित्र, जल्दी वह कार्य करो, जिसके लिए हम यहाँ आए हैं।” रावण की बात सुनकर मारीच ने राक्षस रूप छोड़कर एक अद्भुत मृग का रूप ले लिया। वह राम के आश्रम के द्वार पर विचरण करने लगा, उसका रूप अत्यंत चमत्कारी और मनोहारी था। उसके सींग उत्तम रत्नों के बने थे, उसका मुख श्वेत और श्याम रंग का था, मुख कमल के समान लाल था और कान नील कमल जैसे थे। उसका गला थोड़ा उठा हुआ था, पेट नीलमणि के समान चमकता था, उसके पार्श्व मधु के रंग के पुष्पों और कमल के केसर जैसे थे। उसके खुर वैदूर्य मणि जैसे चमकते थे, टाँगें पतली और सुंदर थीं, पूँछ इंद्रधनुष के रंगों में चमक रही थी। वह मृग अनेक रत्नों से सुसज्जित, चमकीले रंगों वाला, अत्यंत आकर्षक था। क्षणभर में वह राक्षस एक अनुपम सुंदर मृग बन गया। वह सुंदर वन और राम के आश्रम को प्रकाशित करता हुआ, अपनी छवि से सबको मोहित करता हुआ घूमने लगा। वैदेही को आकर्षित करने के लिए वह विविध खनिजों से सजे शरीर के साथ हरे-भरे मैदानों में घूमता रहा। उसके शरीर पर सैकड़ों चाँदी जैसे चिह्न थे, वह वृक्षों की कोमल पत्तियाँ खाते हुए इधर-उधर विचरता रहा। वह कभी केले के बगीचे में, कभी कर्णिकार वृक्षों के पास जाकर मंथर गति से ठहरता, मानो सीता की दृष्टि की प्रतीक्षा कर रहा हो। उसके पीठ पर कमल की आकृति थी, वह महान मृग आश्रम के पास निर्भय विचरता रहा। वह कभी दूर चला जाता, फिर लौट आता, कभी बहुत तेज़ भागकर फिर वापस आता। कभी ज़मीन पर क्रीड़ा करता, फिर बैठ जाता, कभी आश्रम के द्वार के पास मृगों के झुंड में घुलमिल जाता। अन्य मृगों के झुंड उसका पीछा करते, फिर वह लौट आता, उसकी इच्छा थी कि सीता उसे देखे। वह गोल-गोल घूमता, भूमि पर चमकीले चिह्न बनाता; वन के अन्य मृग उसकी ओर देखते रहते। वे उसके पास जाकर उसे सूँघते, फिर सभी दिशाओं में बिखर जाते, परंतु वह राक्षस अपने असली रूप को छिपाने के लिए उनके बीच घुलमिल जाता, किंतु स्वयं कुछ नहीं खाता। उसी समय, सुंदर नेत्रों वाली वैदेही फूल चुनने में मग्न थी। वह कर्णिकार, अशोक और आम के वृक्षों के बीच घूम रही थी, उसकी आँखें मदमस्त थीं। फूल चुनते हुए, वह तेजस्वी मुख वाली सीता वन में घूम रही थी, जो वनवास के लिए उपयुक्त नहीं थी। तभी उसकी दृष्टि उस रत्नमय मृग पर पड़ी। सीता ने उस मृग को देखा, जिसके अंग मोती और रत्नों से सजे थे, उसके दाँत और होंठ चमक रहे थे, उसके बाल चाँदी जैसे थे। सीता की आँखें आश्चर्य से फैल गईं, वह स्नेहपूर्वक उस मृग को निहारने लगी। वह मायावी मृग भी राम की प्रिय सीता को देखता रहा। वह मृग वहाँ घूमता रहा, मानो पूरे वन को प्रकाशित कर रहा हो। जनकनंदिनी सीता ने उस अनदेखे, अनेक रत्नों से सजे मृग को देखकर अत्यंत आश्चर्य से भर गई। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के सुंदर अरण्यकाण्ड के तैंतालीसवें सर्ग की कथा। सीता, सुंदर कटि वाली, फूल चुनते हुए उस मृग को देख रही थी, जिसके पार्श्व सोने-चाँदी जैसे चमक रहे थे। वह मृग अत्यंत आकर्षक, निर्दोष और स्वर्ण के समान तेजस्वी था। सीता ने प्रसन्न होकर अपने पति और शस्त्रधारी लक्ष्मण को पुकारा। वह बार-बार पुकारती रही और उस मृग को एकटक देखती रही, “आओ, आओ, हे आर्य, अपने छोटे भाई के साथ जल्दी आओ!” वैदेही की पुकार सुनकर नरश्रेष्ठ राम और लक्ष्मण वहाँ आए और उस स्थान को देखकर उस मृग को देखा। लक्ष्मण ने उस मृग को देखकर संदेहपूर्वक कहा, “मुझे लगता है, यह मृग कोई और नहीं, स्वयं मारीच राक्षस है। वन में घूमते हुए, शिकार के समय इस मायावी राक्षस ने कई राजाओं का वध किया है, हे राम। यह माया का स्वामी है, उसने ही यह मृग रूप धारण किया है, हे पुरुषश्रेष्ठ, यह किसी गंधर्वनगर के समान चमक रहा है।” “हे राघव, रत्नों से सजा ऐसा मृग संसार में कहीं नहीं होता। पृथ्वीपति, इसमें कोई संदेह नहीं, यह अवश्य ही माया है।” लक्ष्मण के इन वचनों के बीच ही, निर्मल मुस्कान वाली सीता, जो प्रसन्न और मोह में पड़ी थी, बीच में ही बात काटकर उत्तर देने लगी...