रघुकुल के दो वीर पुत्र, राम और लक्ष्मण, जब विश्वामित्र के साथ यात्रा कर रहे थे, तब मार्ग में उन्होंने एक अत्यंत पावन आश्रम देखा। उस दिव्य आश्रम को देखकर उनके हृदय में अत्यंत आनंद उत्पन्न हुआ और वे महात्मा विश्वामित्र से विनम्रता से बोले, “भगवन्, यह पवित्र आश्रम किसका है? यहाँ कौन निवास करता है? हमारी जिज्ञासा बहुत अधिक है, कृपया हमें बताइए।” उनकी बात सुनकर श्रेष्ठ ऋषि विश्वामित्र मुस्कराए और बोले, “राम, सुनो, यह प्राचीन आश्रम किसका था। यहाँ कामदेव, जिन्हें विद्वान लोग मन का देवता कहते हैं, एक बार भगवान शिव को घोर तपस्या में लीन देखकर आए थे। उस समय भगवान शिव नवविवाहित थे और मरुतों के साथ जा रहे थे। तभी उस दुष्ट बुद्धि कामदेव ने उनकी तपस्या में विघ्न डालने का दुस्साहस किया। तब महात्मा शिव ने उसे डांटा। हे रघुनंदन, फिर रुद्र ने अपने क्रोध से केवल एक दृष्टि से कामदेव के समस्त अंगों को भस्म कर दिया। वहाँ, भगवान शिव के कोप से उसके शरीर के सभी अंग नष्ट हो गए और वह देहहीन हो गया। तभी से, हे राघव, वह 'अनंग' अर्थात् देहहीन कहलाने लगा, और जहाँ उसके शरीर के अंग गिरे, वह स्थान 'अंगविषय' के नाम से विख्यात हुआ। यह वही पवित्र आश्रम है, और ये उसके प्राचीन शिष्य हैं, हे महाबली! ये सब धर्मपरायण हैं, इनमें कोई पाप नहीं है। राम, आज हम यहीं, इन दो पवित्र नदियों के मध्य, रात्रि व्यतीत करें; कल हम आगे बढ़ेंगे। चलो, हम सब शुद्ध मन से इस पावन आश्रम में प्रवेश करें; यहाँ हमारा निवास अत्यंत उत्तम होगा और हम सुखपूर्वक रात्रि बिताएँगे।” फिर सबने स्नान किया, जप-तप और हवन किया। उस समय वहाँ के तपस्वी, जिनकी दृष्टि दीर्घकालीन तपस्या से तेजस्वी थी, वे राम-लक्ष्मण और विश्वामित्र को देखकर अत्यंत प्रसन्न हुए। वे सब बड़े हर्ष से आगे बढ़े, और विश्वामित्र तथा राजकुमारों के स्वागत हेतु जल, अर्घ्य और आतिथ्य प्रदान किया। तत्पश्चात् उन्होंने राम और लक्ष्मण का भी विधिपूर्वक सत्कार किया और मधुर कथाएँ सुना-सुनाकर उनका मन प्रसन्न किया। फिर, समयानुसार, उन सब तपस्वियों ने संध्या-वंदन किया, जिसमें वहाँ के निवासी और व्रती ऋषि भी सम्मिलित हुए। कामदेव के इसी आश्रम में वे सब अत्यंत सुखपूर्वक निवास करने लगे। महर्षि कौशिक, जो धर्मनिष्ठ और तपस्वियों में श्रेष्ठ थे, वे राजकुमारों को सुंदर कथाएँ सुनाते रहे। अगले दिन प्रातः, जब सूर्य उदित हुआ और आकाश निर्मल था, तो राम और लक्ष्मण ने अपने प्रातःकृत्य पूरे किए और विश्वामित्र के साथ नदी के तट पर पहुँचे। वहाँ सभी महात्मा तपस्वियों ने एक उत्तम नौका तैयार की और विश्वामित्र से कहा, “कृपया, आप और ये राजकुमार नौका में बैठें; यात्रा शुभ हो, समय व्यर्थ न जाए।” विश्वामित्र ने तपस्वियों का सम्मानपूर्वक अभिवादन किया और राम-लक्ष्मण के साथ उस नदी को पार करने लगे, जो समुद्र की ओर बहती थी। मार्ग में, जब वे नदी के बीच पहुँचे, तो उन्होंने जल के वेग से उत्पन्न एक विशेष ध्वनि सुनी। उस ध्वनि का कारण जानने की इच्छा से राम ने महर्षि से पूछा, “भगवन्, यह जल का घोर शब्द कैसा है?” राम की जिज्ञासा सुनकर धर्मनिष्ठ महर्षि बोले, “राम, कैलास पर्वत पर ब्रह्मा के मन से एक परम सरोवर उत्पन्न हुआ था, जिसे मानस-सरोवर कहते हैं। उसी सरोवर से यह सरयू नदी प्रवाहित हुई, जो अयोध्या की ओर जाती है। यह सरयू, ब्रह्मा के मानस से उत्पन्न हुई है; इसकी यह अद्भुत ध्वनि गंगा तक पहुँचती है। जल के इस स्पंदन से उत्पन्न ध्वनि को सुनकर, हे राम, तुम्हें प्रणाम करना चाहिए।” तब दोनों भाइयों ने श्रद्धापूर्वक नदी को प्रणाम किया। दक्षिणी तट पर पहुँचकर वे शीघ्र आगे बढ़े। आगे उन्होंने एक अत्यंत भयानक वन देखा। राम ने महर्षि से पूछा, “भगवन्, यह वन अत्यंत डरावना है, यहाँ झींगुरों की आवाजें गूँज रही हैं; भयंकर पशु-पक्षी कर्कश ध्वनि कर रहे हैं; शेर, बाघ, सूअर और हाथी विचर रहे हैं; धावा, अश्वकर्ण, ककुभ, बिल्व, तिंदुक और पाटल के वृक्ष हैं; बेर के पेड़ों से भरा है—यह वन इतना भयानक क्यों है?” तब महातेजस्वी विश्वामित्र बोले, “काकुत्स्थकुल के वत्स, सुनो, यह वन इतना भयानक क्यों है। यहाँ कभी दो समृद्ध प्रदेश थे—मलद और करूष—जो देवताओं द्वारा निर्मित थे। बहुत पहले, जब इंद्र ने वृत्रासुर का वध किया, तो वे पाप से ग्रस्त हो गए। भूख और ब्रह्महत्या का दोष इंद्र में समा गया। तब देवताओं और महर्षियों ने इंद्र का स्नान कराकर उनके दोष और मल को यहाँ पृथ्वी पर उतार दिया और वह मलद और करूष नाम से प्रसिद्ध हुआ। इंद्र के शरीर से उत्पन्न यह मल जब पृथ्वी पर उतरा, तब सब देवता प्रसन्न हुए; इंद्र शुद्ध और दोषमुक्त हो गए। प्रसन्न होकर इंद्र ने इस भूमि को वरदान दिया कि ये दोनों प्रदेश संसार में प्रसिद्ध होंगे। मलद और करूष, जो मेरे शरीर के दोष को धारण करते हैं, देवताओं द्वारा प्रशंसित हुए—'बहुत अच्छा, बहुत अच्छा'—ऐसा देवराज से कहा गया।” इस प्रकार महर्षि विश्वामित्र ने राम और लक्ष्मण को उस वन की उत्पत्ति और महत्ता का वर्णन किया।