यह कथा श्री वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड के सैंतीसवें और अड़तीसवें सर्ग की है। राक्षसों के राजा रावण के वचन सुनकर, तेजस्वी और वाक्पटु मारीच ने रावण को उत्तर दिया। मारीच ने कहा, “हे राजन, जो लोग सदा सुखद बातें कहते हैं, वे आसानी से मिल जाते हैं; किंतु जो अप्रिय किंतु हितकारी वचन बोलते और सुनते हैं, वे दुर्लभ हैं। तुम राम को नहीं समझते—वह बल और धर्म में श्रेष्ठ है, उसका आचरण अनुमान से बाहर है, वह चंचल और इन्द्र तथा वरुण के समान है। हे प्रिय, सभी राक्षस सुरक्षित रहें; यदि राम क्रोधित हुआ, तो वह संसार और राक्षसों का विनाश न कर दे। जनकनंदिनी सीता कहीं तुम्हारे जीवन का अंत न बन जाए; सीता के कारण कोई भारी विपत्ति न आ जाए। लंका नगरी और सभी राक्षस, अपने स्वामी के असंयमित इच्छाओं के कारण, नष्ट न हो जाएं। ऐसा राजा, जो वासना के वश में है, बुरे चरित्र का है, दुष्ट सलाहकारों से घिरा है, वह अपने ही निर्णयों से स्वयं, अपने परिवार और राज्य का सर्वनाश कर देता है। राम को उसके पिता ने कभी त्यागा नहीं, न ही उसने कभी मर्यादा का उल्लंघन किया; वह न तो लोभी है, न ही बुरे चरित्र का, न ही क्षत्रिय कुल में कलंक है। कौसल्या का आनंद राम धर्म के गुणों से पूर्ण है; वह प्राणियों के प्रति कठोर नहीं है, बल्कि सभी जीवों के कल्याण में लगा रहता है। जब उसने अपने सत्यवादी पिता को कैकयी द्वारा छलते देखा, तब उस धर्मात्मा ने कहा, ‘मैं करूँगा,’ और वनवास को चला गया। कैकयी की इच्छा और पिता दशरथ के लिए उसने राज्य और सुखों का त्याग किया, और दंडक वन में प्रवेश किया। राम न तो कठोर है, न अज्ञानी, न असंयमित; उसके विषय में असत्य या अनसुनी बातें नहीं कहनी चाहिए। राम धर्म का साक्षात स्वरूप है, श्रेष्ठ और सत्य तथा पराक्रम में स्थिर है; वह समस्त पृथ्वी का राजा है, जैसे देवताओं में इन्द्र। तुम कैसे वैदेही को, जो अपनी तेज से सुरक्षित है, सूर्य की प्रभा को छीनने जैसा प्रयास कर सकते हो? युद्ध में तुम्हें राम रूपी अग्नि में प्रवेश नहीं करना चाहिए, जिसके बाण ज्वाला के समान हैं, जिसका ईंधन अनकटा है, और जो अप्राप्य है। वह, जिसका धनुष विस्तृत है, मुख तेजस्वी है, बाण अग्नि के समान हैं, अडिग, धनुष-बाण से सुसज्जित, भीषण और शत्रु सेनाओं का संहारक है। राज्य, सुख और प्रिय जीवन का त्याग कर, तुम्हें, हे प्रिय, राम के कारण अपना अंत यहाँ नहीं लाना चाहिए। जनकनंदिनी की रक्षा करने वाले राम के तेज का कोई माप नहीं; तुम वन में राम के धनुष से सुरक्षित सीता को ले नहीं सकते। उस पुरुष सिंह, चौड़े वक्षस्थल और तेजस्वी राम के लिए उसकी पत्नी, जो सदा समर्पित है, जीवन से भी प्रिय है। मिथिला के वीर पुत्र की प्रिय, पतली कमर वाली सीता, अग्नि की ज्वाला के समान है, उसका अपहरण असंभव है। हे राक्षसों के स्वामी, यह व्यर्थ प्रयास क्यों करते हो? यदि युद्ध में तुम्हें राम देख लेगा, तो यही तुम्हारा अंत होगा। यदि तुम दीर्घकाल तक जीवन, सुख और दुर्लभ राज्य का आनंद लेना चाहते हो, तो राम को अप्रसन्न मत करो। अपने सभी मंत्रियों, विशेषतः विभीषण के साथ, धर्मयुक्त विचार कर, दोष-गुण, शक्ति-निर्बलता को भली-भांति तौलकर निर्णय करो। अपनी और राम की शक्ति को सत्य रूप में जानकर, तुम्हें वही करना चाहिए जो तुम्हारे लिए हितकारी और उचित है। मेरा विचार है कि तुम्हें कोसलराज के पुत्र राम से युद्ध करना उचित नहीं है। अब, हे रात्रिचर, सुनो—मैं तुम्हें उत्तम, उचित और हितकारी सलाह देता हूँ। अब आगे की कथा सुनो। एक समय, मैं अपने बल से पृथ्वी पर घूमता था, हजार हाथियों के बल के समान, पर्वत के समान विशाल था। वर्षा के बादल के समान काले रंग का, चमकदार सोने के कुण्डल पहने, संसार को भयभीत करता, मुकुटधारी और गदा लेकर विचरण करता था। मैं दंडक वन में घूमता, ऋषियों का मांस खाता था; तब मुझसे भयभीत होकर महर्षि विश्वामित्र, धर्मात्मा, स्वयं राजा दशरथ के पास गए। विश्वामित्र ने दशरथ से कहा, ‘मेरे लिए राम मेरी यज्ञ रक्षा के समय रक्षा करें।’ उन्होंने कहा, ‘हे राजन, मारीच का भयानक भय उत्पन्न हुआ है।’ तब धर्मात्मा दशरथ ने उत्तर दिया, ‘यह राम अभी बारह वर्ष का भी नहीं है और शस्त्रों में निपुण नहीं है। मेरी सेना मेरे साथ जाएगी; चारों अंगों की सेना के साथ मैं स्वयं रात्रिचर के विरुद्ध जाऊँगा। हे श्रेष्ठ ऋषि, आपकी इच्छा अनुसार मैं आपके शत्रु का वध करूँगा।’ तब ऋषि ने कहा, ‘इस राक्षस के सामने संसार में कोई शक्ति, राम को छोड़कर, पर्याप्त नहीं है; युद्धों में देवताओं में आप रक्षक हैं। हे राजन, जो कार्य आपने किया है, वह तीनों लोकों में प्रसिद्ध है; आपकी महान सेना यहीं रहे, हे शत्रुओं को जलाने वाले। यद्यपि वह बालक है, वह महान तेजस्वी है, उसे रोकने में सक्षम है; मैं राम को लेकर अपने आश्रम जाऊँगा—आपका मंगल हो।’ ऐसा कहकर अत्यंत प्रसन्न विश्वामित्र राम को लेकर अपने आश्रम की ओर चले गए। वहाँ, दंडक वन में, राम यज्ञ के व्रत का पालन करते हुए, अद्भुत रूप से धनुष को चढ़ाकर तैयार खड़े हुए।