रावण ने वह अद्भुत और इच्छित फल देने वाला पुष्पक विमान अपने अधिकार में कर लिया था, और उसने स्वर्ग के दिव्य वन—चित्ररथ, नलिनी और नंदन—भी प्राप्त कर लिए थे। अपने क्रोध में उसने देवताओं के उपवनों का विनाश कर डाला, और अपनी महान शक्ति से सूर्य और चंद्रमा को भी रोक लिया। उसकी भुजाएँ पर्वत शिखरों के समान विशाल थीं; उसने महान वन में दस सहस्त्र वर्षों तक कठोर तपस्या की थी। बहुत समय पहले, स्वयंभू के काल में, उस स्थिरचित्त रावण ने देवताओं, दानवों, गंधर्वों, पिशाचों, पक्षियों और नागों के सिर काट दिए थे। युद्ध में वह किसी से नहीं डरता था, केवल मनुष्य से उसे भय था। द्विजों द्वारा यज्ञों में मंत्रों से उसकी स्तुति की जाती थी, और उसे शुभ माना जाता था। वह महान पराक्रमी रावण, जो सोम का पान करता था, यज्ञों में विघ्न डालता, पापी, ब्राह्मणों का वध करने वाला और क्रूर कर्म करने वाला था। वह कठोर, निःस्नेह, प्राणियों के अहित में ही आनंद लेने वाला था; रावण समस्त प्राणियों और लोकों में भय का कारण बन गया था। इसी रावण को उसकी राक्षसी बहन शूर्पणखा ने देखा—वह अत्यंत क्रूर, महान बलशाली, दिव्य वस्त्रों और आभूषणों से विभूषित, देवलताओं की मालाओं से सुशोभित था। वह अपने सिंहासन पर बैठा था, मानो नियत समय पर प्रकट हुआ स्वयं यमराज हो; वह पुलस्त्य वंश में उत्पन्न, राक्षसों का तेजस्वी और महान राजा था। भय से काँपती हुई राक्षसी शूर्पणखा उसके समीप पहुँची, जहाँ रावण अपने मंत्रियों से घिरा हुआ बैठा था। उसकी बड़ी-बड़ी, प्रज्वलित नेत्रों वाले रावण के सामने, शूर्पणखा—यद्यपि विकृत हो चुकी थी, फिर भी निर्भय—ने अपना भय, लोभ और मोह प्रकट करते हुए अत्यंत भयानक वचन कहे। अब आप वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड के तैंतीसवें सर्ग का श्रवण कीजिए। शूर्पणखा, अत्यंत दुःखी और क्रुद्ध होकर, रावण—जो समस्त लोकों के लिए भय का कारण था—के समक्ष, उसके मंत्रियों के बीच कठोर वचन कहने लगी। उसने कहा, "तुम भोगों में आसक्त, निरंकुश और स्वेच्छाचारी हो; तुम्हें यह भीषण संकट दिखाई नहीं देता, जो उत्पन्न हो चुका है। जो राजा नीच भोगों में लिप्त, वासना और लोभ के वश में रहता है, उसे प्रजा भी तिरस्कार करती है, जैसे श्मशान की अग्नि की कोई परवाह नहीं करता।" "जो राजा समय पर अपने कर्तव्यों का पालन नहीं करता, वह अपने राज्य और कर्तव्यों सहित नष्ट हो जाता है। जिस राजा की गुप्तचर व्यवस्था ढीली हो, जो कठिनता से मिलने वाला और असंयमी हो, उससे लोग दूर रहते हैं, जैसे हाथी कीचड़ से भरे तट को छोड़ देते हैं। जो राजा अपने राज्य की रक्षा नहीं करता और आत्मसंयम से रहित है, वह वैभवहीन हो जाता है, जैसे समुद्र में डूबे पर्वत दिखाई नहीं देते।" "जब बुद्धिमान और आत्मसंयमी देवता, गंधर्व और दानव तुम्हारे विरोधी होंगे, तब तुम, जो अस्थिर बुद्धि और अज्ञानी हो, राजा कैसे रहोगे? हे राक्षस, तुम बालकस्वभाव और अज्ञानी हो; जिसे जानना चाहिए, वह तुम्हें ज्ञात ही नहीं—तो फिर तुम राजा कैसे रह सकते हो? जिन राजाओं के गुप्तचर, कोष और नीति उनके वश में नहीं, वे सामान्य मनुष्यों के समान हो जाते हैं।" "राजा दूरस्थ संकटों को भी गुप्तचरों के माध्यम से जान लेते हैं, इसलिए उन्हें 'दूरदर्शी' कहा जाता है। मैं देख रही हूँ कि तुम गुप्तचर नहीं रखते, साधारण मंत्रियों से घिरे हो; तुम्हें यह भी ज्ञात नहीं कि तुम्हारी अपनी प्रजा और जनस्थान का सर्वनाश हो चुका है। चौदह हजार भयंकर कर्म करने वाले राक्षसों को केवल राम ने मार डाला है, साथ ही खर और दूषण का भी वध किया है। उसने ऋषियों को अभयदान दिया है, दण्डक वन अब सुरक्षित है, और राम ने बिना थके जनस्थान को ध्वस्त कर दिया है।" "परंतु तुम, हे राक्षस, लोभी, असावधान और दूसरों पर निर्भर हो; तुम्हें अपने ही राज्य में उत्पन्न संकट का भान नहीं। कोई भी प्राणी उस राजा की ओर नहीं जाता, जो कठोर, अल्पदान, असावधान, अभिमानी और कपटी हो, जब वह संकट में होता है। स्वयं उसकी प्रजा भी उस राजा को नष्ट कर देती है, जो अत्यंत अभिमानी, कठिनता से मिलने योग्य, आत्मगर्वित और क्रोधी हो, जब वह संकट में पड़ता है। जो राजा अपने कर्तव्यों का पालन नहीं करता और संकट के समय भयभीत नहीं होता, वह शीघ्र ही अपने राज्य से वंचित हो जाता है, दुखी होता है और तुच्छ समझा जाता है।" "काम तो सूखी लकड़ी, मिट्टी या धूल से भी बन सकता है, पर जो राजा पदच्युत हो गया, वह किसी कार्य का नहीं रहता। जैसे पहना हुआ वस्त्र या मुरझाई हुई माला फेंक दी जाती है, वैसे ही पदच्युत राजा, चाहे वह सामर्थ्यवान हो, व्यर्थ हो जाता है। परंतु जो राजा सतर्क, सर्वज्ञ, आत्मसंयमी, कृतज्ञ और धर्मनिष्ठ होता है, वही दीर्घकाल तक स्थिर रहता है। वह सोते-जागते अपनी नीति की दृष्टि से राज्य की रक्षा करता है; जिसके क्रोध और कृपा स्पष्ट हैं, वही प्रजा द्वारा सम्मानित होता है।" "किन्तु तुम, रावण, दुष्ट बुद्धि वाले हो, इन गुणों से रहित हो; तुमने गुप्तचरों के द्वारा राक्षसों के महावध का भी पता नहीं किया। तुम दूसरों का अपमान करते हो, भोगों में आसक्त हो, स्थान और समय का उचित विभाजन नहीं जानते, गुण-दोष की ठीक विवेचना नहीं कर सकते; तुम्हारा यह नष्ट होता राज्य शीघ्र ही समाप्त हो जाएगा।" शूर्पणखा के इन कटु वचनों को सुनकर, रात्रि में विचरण करने वाले राक्षसों के स्वामी, धन, अभिमान और बल से युक्त रावण, इन दोषों पर विचार करने लगा। अब आप वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड के चौंतीसवें सर्ग का श्रवण करें। शूर्पणखा के कठोर वचन सुनकर रावण, मंत्रियों के मध्य क्रोध से भर उठा और उसने शूर्पणखा से पूछा—"यह राम कौन है? उसकी शक्ति क्या है? उसका स्वरूप कैसा है? उसका पराक्रम कैसा है? और वह दण्डक वन, जो इतना दुर्गम है, उसमें किस कारण से आया है? राम के पास कौन सा अस्त्र है, जिससे खर, त्रिशिरा और दूषण जैसे राक्षस युद्ध में मारे गए?" इस प्रकार रावण और शूर्पणखा के मध्य संवाद आरंभ हुआ, जिसमें संकट की आहट और भविष्य की घटनाओं की छाया स्पष्ट झलक उठी।