राक्षसों के राजा रावण का स्वरूप और पराक्रम अपूर्व था। देवता, गंधर्व, यक्ष, और महान ऋषि भी भयानक युद्ध में उसे जीत नहीं सकते थे। वह ऐसे प्रतीत होता था मानो स्वयं काल विकराल मुख खोलकर खड़ा हो। उसके शरीर पर इंद्र के वज्र और बिजली के घावों के चिन्ह थे, और उसकी छाती ऐरावत हाथी के दांतों के निशानों से अंकित थी। उसके बीस भुजाएँ और दस सिर थे, वह भव्य वस्त्रों और राजचिह्नों से सुसज्जित, चौड़ी छाती वाला, पराक्रमी और तेजस्वी था। उसके गहने बिल्ली की आँख जैसे रत्नों और तप्त सोने की तरह चमकते थे। उसकी भुजाएँ अत्यंत बलशाली थीं, दाँत श्वेत और मुख विशाल था, और उसका रूप किसी पर्वत के समान विशाल और भयानक था। विष्णु के चक्र और अन्य दिव्य अस्त्रों से वह बार-बार युद्ध में आहत हुआ था, फिर भी उसके अंग अक्षत ही रहे। उसकी शक्ति ऐसी थी कि वह स्थिर सागरों को भी क्षणभर में उद्वेलित कर सकता था। वह पर्वत शिखरों को उछाल सकता था, देवताओं को रौंद सकता था, धर्म का नाश कर सकता था और दूसरों की पत्नियों का अपमान कर सकता था। वह समस्त दिव्य अस्त्रों का धारक था, यज्ञों का विध्वंसक था, जिसने वासुकी को जीतकर भोगवती नगरी में प्रवेश किया था। उसने तक्षक नाग को पराजित कर उसकी प्रिय पत्नी को छीन लिया, और नरवाहन को जीतकर कैलाश पर्वत तक जा पहुँचा। उसने अद्भुत और इच्छानुसार चलने वाले पुष्पक विमान को प्राप्त किया, और चित्ररथ, नलिनी तथा नंदन नामक दिव्य वन भी ले लिए। क्रोध में आकर उसने देवताओं के उपवनों का नाश कर डाला, और अपनी शक्ति से सूर्य और चंद्रमा को भी रोक लिया। उसकी भुजाएँ पर्वत शिखरों के समान थीं, और उसने महान वन में दस हज़ार वर्षों तक तपस्या की थी। सृष्टिकर्ता स्वयंभू के काल में उसने देवता, दैत्य, गंधर्व, पिशाच, पक्षी और सर्प—सभी के सिर काट दिए थे। युद्ध में वह केवल मनुष्यों से ही भय करता था। द्विजों द्वारा यज्ञों में उसकी स्तुति की जाती थी, और उसे शुभ माना जाता था। वह महाबली रावण, जो सोमरस का उपभोग करता था, यज्ञों का विघ्नकर्ता, पापी, ब्राह्मणों का हत्यारा और अत्यंत क्रूर कर्म करने वाला था। वह कठोर, निर्दयी, प्राणियों को कष्ट देने में आनंद लेने वाला, समस्त सृष्टि और लोकों में आतंक फैलाने वाला था। उसी रावण को, जो दिव्य वस्त्रों और आभूषणों से सुसज्जित था, राक्षसी शूर्पणखा ने देखा। वह स्वर्गिक पुष्पमालाओं से शोभायमान था और अपने सिंहासन पर आसीन था, मानो नियत समय पर प्रकट हुआ काल ही हो। वह पुलस्त्य वंश का महान और तेजस्वी राजा था। डर के मारे काँपती हुई शूर्पणखा उसके समीप पहुँची, जहाँ रावण अपने मंत्रियों से घिरा बैठा था। उसकी आँखें क्रोध और तेज से चमक रही थीं। शूर्पणखा, जो विकृत हो चुकी थी, किंतु निर्भय थी, अपने हृदय की दहशत, लोभ और मोह को प्रकट करते हुए अत्यंत भयानक शब्दों में रावण से बोली। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के अरण्यकांड के तैंतीसवें सर्ग की कथा— वह शूर्पणखा, अत्यंत दुःखी होकर, क्रोध में भरी हुई, रावण से, जो समस्त लोकों में आतंक का कारण था, अपने मंत्रियों के बीच कठोर वचन कहने लगी। उसने कहा, “भोगों में लिप्त, स्वेच्छाचारी और असंयमी होकर, तुम उस भयानक संकट को नहीं देख पा रहे हो जो उत्पन्न हो चुका है। जो राजा तुच्छ सुखों में आसक्त, वासना और लोभ के वश में होता है, उसकी प्रजा उसका सम्मान नहीं करती, जैसे श्मशान की अग्नि को कोई नहीं पूछता। जो राजा समय पर अपने कर्तव्यों का पालन नहीं करता, वह स्वयं, उसका राज्य और उसके कर्तव्य—सब नष्ट हो जाते हैं। जो राजा गुप्तचरों के प्रति लापरवाह, दुर्लभ, और असंयमी होता है, उससे लोग ऐसे बचते हैं जैसे हाथी कीचड़ से भरे तट से बचते हैं। जो राजा अपने क्षेत्र की रक्षा नहीं करता और आत्मसंयम से रहित है, वह कभी समृद्ध नहीं होता, जैसे समुद्र में पर्वत दिखाई नहीं देते। जब देवता, गंधर्व और दैत्य, जो बुद्धिमान और संयमी हैं, तुम्हारे विरोध में खड़े होंगे, तब तुम अस्थिर और अल्पबुद्धि होकर राजा कैसे रहोगे? हे राक्षस, तुम बालिश और मूर्ख हो, तुम्हें जो जानना चाहिए वह भी नहीं जानते—फिर तुम राजा कैसे रह सकते हो? जिसके गुप्तचर, कोष और नीति उसके वश में नहीं हैं, वह राजा नहीं, साधारण मनुष्य के समान है। राजा गुप्तचरों के माध्यम से दूरस्थ संकटों को भी जान लेते हैं, इसी कारण उन्हें 'दूरदर्शी' कहा जाता है। मैं तुम्हें ऐसा मानती हूँ जो गुप्तचरों का प्रयोग नहीं करता, साधारण मंत्रियों से घिरा है, और तुम्हें यह भी पता नहीं चला कि तुम्हारे अपने लोग और जनस्थान नष्ट हो चुके हैं। चौदह हज़ार भयानक कर्मों वाले राक्षस, केवल राम के हाथों मारे जा चुके हैं, साथ ही खर और दूषण भी। राम ने मुनियों को सुरक्षा दी है, दंडक वन अब सुरक्षित है, और जनस्थान राम के द्वारा नष्ट हो गया है, जो कभी थकता नहीं। लेकिन तुम, हे राक्षस, लोभी, लापरवाह और दूसरों पर निर्भर हो; अपने ही राज्य में उत्पन्न संकट को नहीं देख पा रहे। जब कोई राजा कठोर, कंजूस, लापरवाह, घमंडी और कपटी होता है, और संकट में पड़ता है, तो उसके पास कोई नहीं आता। जो राजा अत्यधिक अभिमानी, दुर्लभ, आत्ममुग्ध और क्रोधी होता है, संकट में पड़ने पर उसके अपने लोग भी उसका नाश कर देते हैं। जो अपने कर्तव्यों का पालन नहीं करता और संकट के समय भयभीत नहीं होता, वह शीघ्र ही अपने राज्य से वंचित हो जाता है, दुखी रहता है और तुच्छ समझा जाता है। लकड़ी, मिट्टी या धूल से तो कुछ कार्य हो सकते हैं, लेकिन जो राजा अपने पद से गिर जाता है, उसके द्वारा कुछ भी संभव नहीं है। जैसे पहना हुआ वस्त्र या मुरझाई हुई माला त्याग दी जाती है, वैसे ही जो राजा अपने राज्य से गिर जाता है, वह चाहे जितना भी योग्य हो, व्यर्थ हो जाता है।” इस प्रकार शूर्पणखा ने अपने भाई रावण को उसके अहंकार, लापरवाही और राज्य के संकट के विषय में कठोर वचन कहे।