रणभूमि में वज्रधारी इंद्र को भी मैं परास्त कर सकता हूँ—फिर इन दो मनुष्यों की क्या बिसात? खर के इस गर्जन से समस्त राक्षस सेना, यद्यपि मृत्यु की डोरी में बंधी थी, अद्भुत हर्ष से भर उठी। सभी महात्मा, युद्ध का दृश्य देखने को उत्सुक होकर वहाँ एकत्रित हो गए। ऋषि, देवता, गंधर्व, सिद्ध और चारण भी उस पुण्यात्मा राम के विषय में आपस में चर्चा करते हुए वहाँ उपस्थित हुए। वे बोले—“गायों, ब्राह्मणों और समस्त लोकों के लिए मंगल हो। राघव इस युद्ध में पौरस्त्य, अर्थात् निशाचरों पर विजय प्राप्त करें। जैसे विष्णु ने चक्र धारण कर समस्त श्रेष्ठ असुरों का संहार किया, वैसे ही वे करें।” इस प्रकार अनेक विधियों से श्रेष्ठ मुनियों ने मंगलकामना की। उत्सुक देवता अपने दिव्य विमान में बैठकर, प्राणहीन होते जा रहे राक्षसों की सेना को देख रहे थे। तभी खर, जो बाज की गति से तीव्र था, सेना के अग्रभाग में अपने रथ पर प्रकट हुआ। उसके साथ पृथुग्रीव, यज्ञशत्रु, विहंगम, दुर्जय, करवीराक्ष, परुष, कालकर्मुक, हेममाली, महामाली, सर्पास्य और रुधिराशन—ये बारह महावीर उसके चारों ओर चल रहे थे। महाकपाल, स्थूलाक्ष, प्रमाथ और त्रिशिरा—ये चार दूषण के पीछे-पीछे सेना के पश्चागामी थे। वह भयानक वेग से दौड़ती राक्षसों की सेना, युद्ध के लिए आतुर, विकराल और राक्षस वीरों से भरी हुई, सूर्य और चंद्रमा के समीप पहुँचने वाले पुष्पमालाओं से सुसज्जित ग्रहों के समान, उन दो राजकुमारों के सामने आ डटी। अब चौबीसवें सर्ग का प्रारंभ होता है। जब महाबली खर आश्रम की ओर बढ़ा, तब राम और उनके भाई ने पुनः वही अमंगलकारी अपशकुन देखे। इन भयंकर और विकराल शकुनों को देखकर, राम जन-कल्याण की चिंता से व्याकुल होकर लक्ष्मण से बोले, “हे महाबाहु! देखो, ये महान् और विध्वंसकारी अपशकुन समस्त राक्षसों के विनाश का संकेत दे रहे हैं। रक्त की धाराएँ बह रही हैं, जिनसे कठोर शब्द निकल रहे हैं; आकाश में गधे के रक्त के समान रंग के, उग्र और पीछे लौटते बादल दिखाई दे रहे हैं। मेरे समस्त बाण, धुएँ से आवृत और सुनहरे पृष्ठ वाले, चंचल होकर युद्ध के लिए व्याकुल हैं। वन के पक्षी भी विचित्र स्वर में बोल रहे हैं। हमारे लिए आगे सुरक्षा नहीं है, बल्कि जीवन की भी शंका है। निश्चित ही एक भयंकर युद्ध होगा। इसमें कोई संदेह नहीं; मेरा हाथ बार-बार काँप रहा है, जो इसका संकेत है। किन्तु, हे वीर! जब हम आगे बढ़ेंगे, तो विजय हमारी और शत्रु की पराजय निश्चित है; क्योंकि तुम्हारा मुख तेज से दमक रहा है। जो युद्ध के लिए तैयार होते हैं, उनके मुख का तेज क्षीण हो जाए, तो समझो उनका अंत निकट है। राक्षसों के भयानक गर्जन और उनके नगाड़ों की गूँज सुनाई दे रही है। जो शुभ की इच्छा करता है, उसे आगे की परिस्थितियों के लिए अभी से तैयारी कर लेनी चाहिए। अतः, हे लक्ष्मण! तुम धनुष-बाण लेकर वैदेही के साथ, पर्वत की किसी सुदृढ़ और घने वृक्षों से आच्छादित गुफा में शरण लो। मैं स्वयं इनका सामना करना चाहता हूँ; इस विषय में मुझसे विवाद मत करो। जैसे मैं कहता हूँ, वैसे करो—विलंब न करो। तुम निःसंदेह पराक्रमी हो, इन शत्रुओं को मार सकते हो; किंतु मैं स्वयं इन समस्त निशाचरों का संहार करना चाहता हूँ।” राम के इस प्रकार कहने पर, लक्ष्मण सीता के साथ अपने धनुष-बाण लेकर, उस सुरक्षित गुफा में चले गए। जब लक्ष्मण सीता के साथ गुफा में प्रवेश कर गए, तब राम ने कहा—“अब, वे सब आ जाएँ!” और अपने शस्त्र-सज्जा धारण की। उस दिव्य कवच से सुशोभित, राम अंधकार में अग्नि के समान प्रज्वलित हो उठे। अपने महान् धनुष और बाणों को उठाकर, वे खड़े हो गए और उनके धनुष की टंकार से दिशाएँ गूँज उठीं। तब देवता, गंधर्व, सिद्ध और चारण, वे महात्मा, युद्ध का अद्भुत दृश्य देखने के लिए वहाँ एकत्र हुए। श्रेष्ठ ब्रह्मर्षि मुनि भी वहाँ उपस्थित होकर आपस में बोले—“गायों, ब्राह्मणों और समस्त लोकों का कल्याण हो! राघव इस युद्ध में पौरस्त्य, अर्थात् निशाचरों पर विजय प्राप्त करें! जैसे चक्रधारी विष्णु ने युद्ध में श्रेष्ठ असुरों का संहार किया, वैसे ही वे करें।” वे आपस में एक-दूसरे की ओर देखते हुए बोले—“चौदह हजार भयंकर कर्मों वाले राक्षस और अकेले धर्मात्मा राम—यह युद्ध कैसा होगा?” राम को, तेज से दीप्त, युद्ध के अग्रभाग में खड़े देख, सभी प्राणी भय से ग्रस्त हो उठे। अनथक कर्म करने वाले राम का रूप उस समय अतुलनीय था, मानो प्रचंड क्रोध में रुद्र स्वयं प्रकट हो गए हों। जब देवता, गंधर्व और चारण आपस में वार्ता कर रहे थे, तभी वहाँ भयंकर गर्जना करने वाली, विकट चर्म धारण किए, अस्त्र-शस्त्र और ध्वजाएँ लिए राक्षसों की विशाल सेना उपस्थित हुई। वे निशाचर चारों ओर से युद्ध के लिए सुसज्जित होकर, वीरों के समान जयघोष करते हुए आगे बढ़े। वे बार-बार धनुष चढ़ाते, जम्हाई लेते और उनकी गर्जना तथा नगाड़ों की गूँज वन में व्याप्त हो गई। उस उग्र शब्द से सारा वन गूँज उठा और वहाँ के जंगली पशु भयभीत होकर भागने लगे।