राक्षसों की सेना के सामने खरा ने गर्जना करते हुए कहा, “यह सब तुम्हारे सामने स्पष्ट है; मैं कभी झूठ नहीं बोलता। क्रोध में आकर मैं इंद्र को भी मार सकता हूँ, जो मदमस्त ऐरावत पर सवार रहता है। युद्ध में वज्रधारी इंद्र को भी मैं परास्त कर सकता हूँ—तो फिर उन दो मनुष्यों की क्या बिसात है?” खरा की इस गर्जना को सुनकर राक्षसों की विशाल सेना, मृत्यु के फंदे में बंधी होने के बावजूद, अत्यंत प्रसन्न हो उठी। सभी महान आत्माएँ, युद्ध देखने की उत्सुकता में, वहाँ एकत्रित हो गईं। ऋषि, देवता, गंधर्व, सिद्ध और चारण सभी वहाँ आकर आपस में उस पुण्यशील पुरुष की चर्चा करने लगे। वे बोले, “गायों और ब्राह्मणों तथा संसार के सभी श्रेष्ठ लोगों की भलाई हो। राघव युद्ध में पौरस्त्य राक्षसों—रात्रिचर राक्षसों—को परास्त करें। जैसे विष्णु ने चक्रधारी होकर सभी श्रेष्ठ असुरों का संहार किया था, वैसे ही वह करे।” इस प्रकार और भी अनेक शुभ कामनाएँ वे महर्षि आपस में कहने लगे। देवता, अपनी विमानों में बैठकर, उत्सुकता से राक्षसों की उस सेना को देखने लगे, जिनकी प्राणशक्ति क्षीण हो चुकी थी। उसी समय, खरा अपने रथ में बाज की गति से सेना के आगे निकल आया। उसके साथ पृथुग्रीव, यज्ञशत्रु, विहंगम, दुर्जय, करवीराक्ष, परुष, कालकर्मुक, हेममाली, महामाली, सर्पास्य और रुधिराशन—ये बारह पराक्रमी राक्षस खरा के चारों ओर बढ़े। दूषण के पीछे सेना के अंतिम हिस्से में महाकपाल, स्थूलाक्ष, प्रमाथ और त्रिशिरा—ये चार वीर चले। राक्षसों की वह सेना, जो तीव्र गति, भयानक और वीरों से भरी थी, युद्ध के लिए आतुर होकर, दो राजकुमारों—राम और लक्ष्मण—के सामने आ खड़ी हुई, जैसे सूर्य और चंद्रमा के समीप माला में गुथे ग्रह आ जाएँ। अब सुनो चौबीसवाँ सर्ग। इस प्रकार, श्रीमान वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड में चौबीसवाँ सर्ग समाप्त होता है। जब खरा, अपनी वीरता के साथ, आश्रम की ओर बढ़ा, तब राम अपने भाई के साथ फिर वही अशुभ शकुन देख रहे थे। इन भयानक और डरावने शकुनों को देखकर राम, जनसमाज की भलाई के लिए चिंतित होकर, लक्ष्मण से बोले, “हे महाबाहु लक्ष्मण! देखो, कितने बड़े और विनाशकारी शकुन उभरे हैं, जो सभी राक्षसों के विनाश का संकेत देते हैं। रक्त की धाराएँ बह रही हैं, जिनमें कठोर चीखें गूँज रही हैं; आकाश में बादल गधे के रक्त के रंग के होकर उलट-पुलट रहे हैं। मेरे सभी तीर, जो धुएँ से घिरे और सोने के पीछे वाले हैं, बेचैन होकर युद्ध के लिए आतुर हैं, हे विवेकी! जंगल के पक्षी अजीब ढंग से बोल रहे हैं; हमारे आगे कोई सुरक्षा नहीं है, और हमारे प्राणों पर भी संकट है। निस्संदेह, एक बड़ा युद्ध होने वाला है; इसमें कोई संदेह नहीं। मेरी भुजा बार-बार काँप रही है, यह मुझे युद्ध का संकेत देती है। लेकिन, हे वीर, जब हम निकट पहुँचेंगे, हमारी विजय और शत्रुओं की पराजय निश्चित है; क्योंकि तुम्हारा मुख उज्ज्वल और निर्मल दिख रहा है। जो युद्ध के लिए तैयार होते हैं, उनका चेहरा यदि फीका पड़ जाए, तो समझो उनका जीवन अंत के करीब है। राक्षसों की भयंकर गर्जना और उनके ढोल की आवाजें सुनाई दे रही हैं। जो भला चाहता है, उसे आने वाले संकट की तैयारी करनी चाहिए, बुद्धिमान होकर आगे की सोच रखनी चाहिए। इसलिए, हे लक्ष्मण, तुम वैदेही को साथ लो, धनुष-बाण लेकर, पर्वत की उस गुफा में शरण लो, जो मजबूत और वृक्षों से घिरी है। मैं स्वयं उनका सामना करना चाहता हूँ; इस विषय में मुझसे बहस मत करो। जैसा मैं कहता हूँ, वैसे ही करो—विलंब मत करो। तुम भी वीर और शक्तिशाली हो, और इन शत्रुओं को मार सकते हो; लेकिन मैं चाहता हूँ कि इन रात्रिचर राक्षसों का संहार स्वयं करूँ।” राम के इस आदेश को सुनकर लक्ष्मण ने सीता के साथ धनुष-बाण उठाए और सुरक्षित गुफा में शरण ली। जब लक्ष्मण और सीता गुफा में प्रवेश कर गए, राम ने कहा, “अब, उन्हें आने दो!” और अपने शरीर पर कवच पहन लिया। उस चमकदार कवच को पहनकर राम अंधकार में प्रज्वलित अग्नि के समान दिखने लगे। धनुष उठाकर, महान तीर लेकर, वीर राम वहाँ खड़े हो गए, और उनके धनुष की टंकार से दिशाएँ गूँज उठीं। तब देवता, गंधर्व, सिद्ध और चारण—वे सभी महान आत्माएँ युद्ध देखने की उत्सुकता में एकत्रित हो गए। महर्षि, ब्रह्मर्षियों में श्रेष्ठ, भी वहाँ आकर आपस में चर्चा करने लगे, वे पुण्यशील कर्म करने वाले। वे बोले, “गायों, ब्राह्मणों और सभी लोकों की भलाई हो! राघव युद्ध में पौरस्त्य रात्रिचर राक्षसों को परास्त करें! जैसे विष्णु ने चक्रधारी होकर सभी श्रेष्ठ असुरों का संहार किया था, वैसे ही वह करे।” इस प्रकार वे एक-दूसरे की ओर देखकर फिर से शुभ कामनाएँ करने लगे। चौदह हज़ार भयानक कर्म करने वाले राक्षस और अकेला धर्मात्मा राम—यह युद्ध कैसा होगा? जब राम, ऊर्जा से प्रज्वलित, युद्ध के अग्रभाग में खड़े हुए, तब सभी प्राणी भय से व्याकुल हो उठे। राम का रूप, जो कभी थकता नहीं, अद्वितीय हो गया; वह क्रुद्ध हुए महात्मा रुद्र के स्वरूप जैसा दिखने लगा। जब देवता, गंधर्व और चारण आपस में इस प्रकार चर्चा कर रहे थे, तभी भयंकर गर्जना के साथ राक्षसों का दल, भयानक खालें पहनकर, शस्त्र और ध्वज लेकर, युद्ध के लिए उमड़ पड़ा। रात्रिचर राक्षसों की सेना चारों ओर घिर गई, योद्धाओं की पुकारें करते हुए, एक-दूसरे की ओर बढ़ने लगी। वे बार-बार अपने धनुष खींचने लगे, बार-बार जम्हाई लेते, उनकी आवाज और ढोल की गूँज से वातावरण भर गया। युद्ध की घड़ी आ पहुँची थी; राम अकेले, भयंकर राक्षसों की विशाल सेना के सामने, धर्म और साहस के साथ डटकर खड़े थे।