रणभूमि के समीप खड़े खरा के माथे पर चिंता की रेखाएँ उभर आईं, किंतु वे विचलित नहीं हुए, भले ही उनके समक्ष भयानक, रोंगटे खड़े कर देने वाले अपशकुन प्रकट हो रहे थे। तब खरा ने हँसते हुए अपने सभी राक्षसों से कहा, “देखो, कितने बड़े और डरावने अपशकुन सामने आए हैं। किंतु मैं इनसे भयभीत नहीं हूँ; अपनी शक्ति के बल पर मैं बलवान और दुर्बल में कोई भेद नहीं करता। यदि चाहूँ तो तीक्ष्ण बाणों से आकाश के तारे भी गिरा सकता हूँ।” खरा ने क्रोध से भरे स्वर में घोषणा की, “मैं उस अपनी शक्ति पर गर्व करने वाले राघव और उसके भाई लक्ष्मण को मृत्यु के अधीन कर दूँगा। जब तक मैं उन्हें तीक्ष्ण बाणों से मार न दूँ, तब तक लौट नहीं सकता—उनका विनाश ही मेरा उद्देश्य है। यह बात मैं तुम्हारे सामने स्पष्ट कहता हूँ, मैं असत्य नहीं बोलता। यदि मैं क्रुद्ध हो जाऊँ, तो ऐरावत पर सवार देवराज इंद्र को भी मार सकता हूँ। संग्राम में वज्रधारी इंद्र को परास्त कर सकता हूँ—तो फिर उन दो मनुष्यों की क्या बिसात?” खरा की गर्जना सुनकर राक्षसों की विशाल सेना, भले ही मृत्यु के फंदे में बँधी थी, आनंद से भर उठी। वे सभी, युद्ध की उत्सुकता में, वहाँ एकत्र हो गए। उसी समय, देवता, ऋषि, गंधर्व, सिद्ध और चारण भी एकत्र होकर आपस में उस पुण्यात्मा की चर्चा करने लगे। वे बोले, “गायों और ब्राह्मणों की तथा समस्त लोकों के श्रेष्ठजनों की कुशल हो। राघव इस युद्ध में पौरस्त्य राक्षसों, इन निशाचरों को पराजित करें। जैसे विष्णु ने चक्रधारी होकर समस्त प्रमुख असुरों का संहार किया था, वैसे ही वे करें।” इस प्रकार, अनेक प्रकार से, उन महर्षियों ने शुभकामनाएँ दीं। उत्सुकता से भरे देवता अपने दिव्य विमानों में बैठकर राक्षसों की उस सेना को देखने लगे, जिनकी जीवनशक्ति क्षीण हो चुकी थी। फिर खरा, बाज की गति से, अपनी सेना के अग्रभाग में रथ पर सवार होकर प्रकट हुआ। उसके साथ थे—पृथुग्रीव, यज्ञशत्रु, विहंगम, दुर्जय, करवीराक्ष, परुष, कालकर्मुक, हेममाली, महामाली, सर्पास्य और रुधिराशन—ये बारह महाबली वीर। महाकपाल, स्थूलाक्ष, प्रमाथ और त्रिशिरा—ये चार दुषण के पीछे-पीछे सेना के पिछले भाग में थे। वह भीषण, तीव्रगामी, युद्ध को आतुर राक्षसों की सेना, वीरों से भरी हुई, सहसा उन दो राजकुमारों—राम और लक्ष्मण—का सामना करने लगी, जैसे सूर्य और चंद्रमा के समीप पुष्पमालाओं से युक्त ग्रह पहुँच गए हों। अब सुनिए चौबीसवाँ सर्ग। इस प्रकार, महर्षि वाल्मीकि रचित पावन रामायण के अरण्यकाण्ड का चौबीसवाँ सर्ग पूर्ण होता है। जब खरा, अपनी महाशक्ति के साथ, आश्रम की ओर बढ़ा, उसी समय राम और उनके भाई ने भी वही भयानक अपशकुन देखे। इन डरावने लक्षणों को देखकर, राम जनमानस की भलाई के लिए चिंतित हो उठे और लक्ष्मण से बोले, “हे महाबाहु! देखो, ये कितने बड़े और विनाशकारी अपशकुन उत्पन्न हुए हैं, जो समस्त राक्षसों के विनाश का संकेत देते हैं। रक्त की धाराएँ बह रही हैं, जिनमें कठोर चीत्कार गूँज रही है; आकाश में बादल गधे के रक्त की भाँति रूखे और लाल रंग के होकर लौट रहे हैं। मेरे सब बाण, धुएँ से आवृत और स्वर्ण-पृष्ठ वाले, युद्ध की लालसा में व्याकुल होकर चंचल हो उठे हैं, हे विवेकी!” “वनवासी पक्षी अजीब प्रकार से बोल रहे हैं; आगे हमारे लिए सुरक्षा नहीं दिखती, और हमारे जीवन को लेकर भी संशय है। निश्चित ही एक भीषण युद्ध होने वाला है—इसमें कोई संदेह नहीं; मेरी भुजा बार-बार काँप रही है, जो इसका संकेत दे रही है। किंतु हे वीर, जब हम युद्ध के समीप पहुँचेंगे, तो विजय हमारी और पराजय शत्रु की निश्चित है; क्योंकि तुम्हारा मुख तेज से दमक रहा है। जो युद्ध के लिए जाते हैं, उनके चेहरे यदि मलिन हो जाएँ, तो समझो उनका अंत निकट है।” “राक्षसों के भयानक चीत्कार और उनके नगाड़ों की गूँज सुनाई दे रही है। जो कल्याण चाहता है, उसे भविष्य की तैयारी बुद्धिमानी से करनी चाहिए और संभावित संकट का पूर्वानुमान करना चाहिए। अतः, हे लक्ष्मण! तुम सीता के साथ धनुष-बाण लेकर पर्वत की किसी ऐसी गुफा में चले जाओ, जो सुरक्षित और घने वृक्षों से आच्छादित हो। मैं स्वयं इनका सामना करना चाहता हूँ; इस विषय में मुझसे विवाद मत करो। जैसा मैं कहता हूँ, वैसे ही करो—विलंब मत करो।“ “तुम भी निःसंदेह वीर और शक्तिशाली हो, इन शत्रुओं का संहार कर सकते हो; लेकिन मैं चाहता हूँ कि इन समस्त निशाचरों का विनाश स्वयं करूँ।” राम के इस आदेश का पालन करते हुए, लक्ष्मण ने सीता के साथ अपने बाण और धनुष उठाए और सुरक्षित गुफा में शरण ली। लक्ष्मण और सीता के गुफा में प्रवेश करते ही, राम ने कहा, “अब आने दो उन्हें!” और अपने शरीर पर दिव्य कवच धारण कर लिया। उस कवच से सुशोभित राम, अंधकार में प्रज्वलित अग्नि के समान दीप्तिमान प्रतीत हुए। उन्होंने अपना धनुष उठाया, महान बाण सँभाले, और धनुष की टंकार से दिशाओं को गुंजायमान कर दिया। तब देवता, गंधर्व, सिद्ध और चारण, वे महात्मा, युद्ध का दृश्य देखने के लिए एकत्र हो गए। साथ ही, श्रेष्ठ ब्रह्मर्षियों सहित महान ऋषि भी एकत्र होकर आपस में चर्चा करने लगे। वे बोले, “गायों, ब्राह्मणों तथा समस्त लोकों का कल्याण हो! राघव इस युद्ध में पौरस्त्य राक्षसों, इन निशाचरों को परास्त करें! जैसे चक्रधारी विष्णु ने युद्ध में समस्त प्रमुख असुरों का संहार किया था, वैसे ही वे करें।” ऐसा कहकर वे एक-दूसरे की ओर देखने लगे। अब सबकी दृष्टि थी—एक ओर चौदह हज़ार भयानक कर्मों वाले राक्षस, और दूसरी ओर अकेले धर्मनिष्ठ राम। यह युद्ध कैसे होगा—यही जिज्ञासा सभी के मन में थी।