उस समय, वन के वृक्षों से फूल और फल अचानक झड़ गए, और बिना किसी हवा के, लाल रंग की धूल बादलों की तरह उड़ने लगी। वहां के मैना पक्षी ‘ची-ची’ और ‘कू-ची’ की आवाज़ में चिल्लाने लगे, और भयंकर उल्काएँ गर्जना करती हुई आकाश से गिरने लगीं। पृथ्वी अपने पर्वतों, वनों और उपवनों सहित कांप उठी, जैसे ही खर अपने रथ से गर्जना करने लगा। खर का बांया हाथ फड़कने लगा, उसकी वाणी लड़खड़ा गई, और उसकी आंखों में आंसू भर आए जब वह चारों ओर देखने लगा। उसके माथे पर पीड़ा उभर आई, फिर भी वह उन भयानक, रोंगटे खड़े कर देने वाले अपशकुन देखकर भी भ्रमित होकर पीछे नहीं हटा। फिर खर हँसते हुए अपने समस्त राक्षसों से बोला, “देखो, ये कितने बड़े और भयंकर अपशकुन प्रकट हुए हैं।” “मुझे इनसे कोई चिंता नहीं है। अपनी शक्ति के बल पर, मैं बलवान और निर्बल को समान मानता हूँ। तीक्ष्ण बाणों से मैं आकाश से तारों को भी गिरा सकता हूँ। मैं क्रोधित होकर, उस अपनी शक्ति पर गर्व करने वाले राघव और उसके भाई लक्ष्मण पर मृत्यु ला दूँगा, जैसा मृत्यु का विधान है। जब तक मैं उन्हें तीक्ष्ण बाणों से मार न डालूं, तब तक लौट नहीं सकता; राम और लक्ष्मण का विनाश ही मेरा उद्देश्य है।” “यह तुम सबके सामने स्पष्ट है; मैं झूठ नहीं बोलता। यदि मैं क्रोधित हो जाऊँ, तो मदमस्त ऐरावत पर सवार देवराज इंद्र को भी मार सकता हूँ। युद्ध में वज्रधारी इंद्र भी मेरे हाथों मारा जा सकता है, फिर वे दोनों मनुष्य क्या हैं! जब उसकी यह गर्जना राक्षसों की विशाल सेना ने सुनी, तो मृत्यु के फंदे में बंधे होने के बावजूद वे अत्यंत प्रसन्न हो उठे, और महात्मा, युद्ध देखने की उत्कंठा से, एकत्र हो गए।” उसी समय, ऋषि, देवता, गंधर्व, सिद्ध और चारण भी इकट्ठे होकर आपस में उस पुण्यात्मा की चर्चा करने लगे। वे कहने लगे, “गायों और ब्राह्मणों तथा संसार में पूज्य लोगों का कल्याण हो। राघव युद्ध में पौराणिक पुलस्त्य वंशज, इन निशाचरों पर विजय प्राप्त करें। जैसे विष्णु ने चक्रधारी होकर समस्त श्रेष्ठ असुरों का संहार किया था, वैसे ही वे करें।” इस प्रकार और भी अनेक प्रकार से श्रेष्ठ ऋषि बोले। देवता अपने विमान में बैठकर, जिनकी जिज्ञासा से मन भर गया था, उस राक्षस सेना को देखने लगे, जिनका जीवन बल क्षीण हो चुका था। फिर खर, बाज की गति से, अपनी सेना के आगे-आगे अपने रथ में प्रकट हुआ। उसके चारों ओर बारह महाबली राक्षस—पृथुग्रीव, यज्ञशत्रु, विहंगम, दुर्जय, करवीराक्ष, परुष, कालकर्मुक, हेममाली, महामाली, सर्पास्य, रुधिराशन—आगे बढ़े। दूषण के पीछे-पीछे महाकपाल, स्थूलाक्ष, प्रमाथ और त्रिशिरा नामक चार वीर चले। वह भयंकर, तीव्रगामी सेना, जो युद्ध के लिए उत्सुक थी, राक्षस वीरों से भरी हुई, अचानक उन दो राजकुमारों—राम और लक्ष्मण—के सामने आ खड़ी हुई, जैसे सूर्य और चन्द्रमा के समीप पुष्पमाला से युक्त ग्रह आ जाएँ। अब चौबीसवां सर्ग आरंभ होता है। जब खर, अपनी महान वीरता के साथ, आश्रम की ओर बढ़ा, तब राम और उनके भाई ने भी वही भयानक अपशकुन देखे। इन भयंकर और डरावने अपशकुनों को देखकर, राम जनसमाज की भलाई के लिए अत्यंत व्याकुल होकर लक्ष्मण से बोले, “देखो, महाबाहु! ये कितने बड़े और संहारक अपशकुन प्रकट हुए हैं, जो समस्त राक्षसों के विनाश का संकेत दे रहे हैं।” “ये रक्त की धाराएँ, जिनमें कठोर आवाजें गूंज रही हैं, बह रही हैं; आकाश में बादल गधे के रक्त के रंग के होकर लौट रहे हैं। मेरे सभी बाण, जो धुएँ से घिरे और सुनहरे हैं, युद्ध के लिए व्याकुल होकर बेचैन हो रहे हैं। वन के पक्षी अजीब तरह से बोल रहे हैं; हमारे लिए आगे कोई सुरक्षा नहीं है, और हमारे जीवन को लेकर भी संदेह है।” “निस्संदेह, एक भयंकर युद्ध अवश्य होगा—इसमें कोई शक नहीं; मेरा हाथ बार-बार कांप रहा है, यह उसी का संकेत है। परंतु, हे वीर! जब हम उनका सामना करेंगे, विजय हमारी और पराजय शत्रु की निश्चित है; क्योंकि तुम्हारा मुख तेजस्वी और प्रसन्न है। जो युद्ध करने जा रहे हैं, यदि उनके चेहरे का तेज क्षीण हो जाए, तो समझो, उनका जीवन अंत के समीप है।” “राक्षसों की भयंकर गर्जना और उनके नगाड़ों की आवाज सुनाई दे रही है। जो भलाई चाहता है, उसे भविष्य की चिंता करके, सावधानीपूर्वक तैयारी करनी चाहिए। अतः, तुम वैदेही को साथ लेकर धनुष-बाण से सुसज्जित होकर, पर्वत की एक गुफा में चले जाओ, जो मजबूत और घने वृक्षों से घिरी हो। मैं स्वयं उनका सामना करना चाहता हूँ; इस विषय में मुझसे विवाद मत करो। जैसा मैं कह रहा हूँ, वैसे ही करो—देर मत करो।” “तुम निःसंदेह वीर और शक्तिशाली हो, और इन शत्रुओं को मार सकते हो; पर मैं स्वयं इन समस्त निशाचरों का विनाश करना चाहता हूँ।” राम के इस प्रकार कहने पर, लक्ष्मण ने सीता के साथ अपने बाण और धनुष लेकर उस सुरक्षित गुफा में शरण ली। लक्ष्मण के सीता सहित गुफा में प्रवेश कर जाने पर, राम ने कहा, “अब, उन्हें आने दो!” और अपनी दिव्य कवच धारण कर लिया। उस कवच से सुशोभित राम, अंधकार में प्रज्वलित अग्नि के समान दीखने लगे। धनुष उठाकर, महान बाणों को लेकर, वह वीर वहां खड़ा हो गया, उसकी प्रत्यंचा की टंकार से दिशाएँ गूंज उठीं। तब देवता, गंधर्व, सिद्ध और चारण—वे सब महात्मा—युद्ध देखने की उत्कंठा से एकत्र हो गए।