धनुष और बाणों से सुसज्जित श्रीराम, मुनियों के आदेश पर, उन दुष्ट राक्षसों का संहार करने के लिए वहां पहुंचे, जो बार-बार अत्याचार कर रहे थे। उन्होंने उन्हें ललकारते हुए कहा, “तुम सब यहीं ठहरो, संतुष्ट रहो—पीठ दिखाकर भागो मत। यदि तुम्हें अपने प्राण प्रिय हैं, तो यहां से चले जाओ, हे रात्रिचर राक्षसों।” राम के इन दृढ़ वचनों को सुनकर, ब्रह्महत्या में लिप्त चौदह राक्षस, अपने-अपने भाले संभाले, अत्यंत क्रोध में भरकर उत्तर देने लगे। वे भयंकर रूप वाले, रक्तवर्ण नेत्रों से राम की ओर घूरते हुए, व्यंग्य से मधुरता मिश्रित कठोर शब्दों में बोले, मानो राम के पराक्रम को देखकर आनंदित हों। उन्होंने कहा, “तुमने हमारे स्वामी खर का क्रोध भड़काया है, जो महान बलवान हैं। अब अकेले तुम हमारे हाथों इसी क्षण युद्ध में मारे जाओगे। तुम्हारे पास क्या शक्ति है कि अकेले हम सबका सामना कर सको? हमारे डंडों, भालों और फरसों के प्रहार से तुम्हारा जीवन, बल और हाथ में पकड़ा धनुष—सब छिन जाएगा।” इतना कहकर वे चौदहों राक्षस, हथियार और तलवारें उठाए, सीधे राम की ओर झपट पड़े। उन्होंने अपने भाले राम पर फेंके, किंतु अपराजेय राघव ने अपने सुनहरे पंखों वाले बाणों से उन सभी भालों को बीच में ही काट डाला। फिर राम ने सूर्य के समान चमकते नाराच बाण उठाए, अत्यंत क्रोध से चौदह तीक्ष्ण, पत्थर की नोंक वाले बाणों को धनुष पर चढ़ाया और राक्षसों की ओर साधा। उन बाणों से वे राक्षस ऐसे धराशायी हुए जैसे किसी बिल से निकले सांप गिर पड़ें, उनके हृदय विदीर्ण हो गए, वे जड़ से कटे वृक्षों की तरह भूमि पर पड़े थे। रक्त से सने, विकृत और प्राणहीन वे राक्षस भूमि पर गिर पड़े। यह देख राक्षसी शूर्पणखा क्रोध से भर उठी। शूर्पणखा, जिसके शरीर पर रक्त कुछ सूख चुका था, खर के पास पहुंची, किंतु व्याकुल होकर पुनः गिर पड़ी, मानो रसहीन लता हो। दुःख से व्याकुल होकर, वह अपने भाई के समीप जोर-जोर से विलाप करने लगी, उसका मुख पीला पड़ गया और कांपती आवाज में आंसू बहाने लगी। युद्ध में राक्षसों के मारे जाने की यह दशा देखकर, शूर्पणखा वहां से भागी और फिर अपने भाई खर को उन सभी राक्षसों के वध, उनके संहार का सारा वृत्तांत सुना दिया। अब वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का इक्कीसवां सर्ग आरंभ होता है। शूर्पणखा को फिर से भूमि पर गिरी देख, खर ने स्पष्ट शब्दों में क्रोध से उससे पूछा, क्योंकि वह सहायता मांगती हुई आई थी। “वे वीर, मांसाहारी राक्षस, जिन्हें मैंने तुम्हारे लिए भेजा था, वे सदा मेरे प्रति समर्पित, वफादार और शुभचिंतक हैं। यदि वे मारे जा रहे हैं, तो निश्चित ही वे मेरे आदेश की अवहेलना नहीं करेंगे। यह क्या है? मैं जानना चाहता हूं कि तुम किस कारण ‘हाय रक्षक!’ कहती हुई धरती पर सांप की तरह तड़प रही हो।” “जब मैं स्वयं यहां हूं, तो तुम इस तरह निराश क्यों विलाप कर रही हो? उठो, उठो! इस दुर्बलता को त्याग दो, हिम्मत रखो।” खर के इस प्रकार सांत्वना देने पर, शूर्पणखा ने अपने आंसू पोंछे और अपने भाई से बोली, “मैं अब तुम्हारे पास आई हूं, मेरे कान और नाक कटे हुए हैं, रक्त से भीगी हूं, और तुमने मुझे ढाढ़स बंधाया है। तुमने जो चौदह वीर राक्षस मेरे लिए भेजे थे, वे राम और लक्ष्मण को मारने के लिए सुसज्जित होकर गए थे। परंतु वे सभी, अपने भालों और फरसों से सुसज्जित होकर, क्रोध में भरे हुए, राम के बाणों से युद्ध में मारे गए—वे बाण जो सीधे प्राणों को भेदते हैं।” “उन तेजस्वी योद्धाओं को एक ही क्षण में भूमि पर गिरा देख, और राम का वह अद्भुत पराक्रम देखकर, मुझे अत्यंत भय ने घेर लिया। मैं भयभीत, व्याकुल और निराश हूं, हे रात्रिचर; हर जगह संकट देखकर, मैं फिर से तुम्हारे पास शरण लेने आई हूं।” “मैं इस दुःख के विशाल समुद्र में डूबी हूं, जिसमें निराशा के मगरमच्छ और भय की लहरें हैं—तुम मुझे क्यों नहीं बचाते? वे मांसभक्षी राक्षस, जो मेरी सहायता के लिए आए थे, राम के तीक्ष्ण बाणों से भूमि पर गिरा दिए गए हैं।” “यदि तुम्हें मुझ पर या उन राक्षसों पर कुछ भी दया है, और यदि तुम्हारे भीतर राम से युद्ध करने की शक्ति या सामर्थ्य है, तो हे रात्रिचर, दण्डक वन में रहने वाले राक्षसों के शूल रूपी राम का नाश करो। यदि तुम आज शत्रुओं का संहारक राम का वध नहीं करते, तो मैं तुम्हारे सामने ही अपने प्राण त्याग दूंगी। मुझे तो लगता है कि तुम राम का युद्ध में सामना करने में असमर्थ हो।” “तुम अपनी सेना के साथ भी उस महान युद्ध में राम के सामने टिक नहीं सकते, तुम स्वयं को वीर कहते हो, पर तुम्हारी वीरता झूठी है। जनस्थान से अपने बंधुओं समेत शीघ्र चले जाओ, अथवा युद्ध में मूर्खों का वध करो, अन्यथा अपने कुल का अपमान करोगे।” “तुम उन दोनों पुरुषों—राम और लक्ष्मण—को मारने में असमर्थ हो; शक्ति और सामर्थ्य के बिना यहां तुम्हारा अस्तित्व ही क्या है? राम की शक्ति से अभिभूत होकर तुम शीघ्र ही नष्ट हो जाओगे, क्योंकि राम, दशरथपुत्र, उसी शक्ति से संपन्न हैं।” अपने भाई के पास, शोक से व्याकुल और मूर्छित शूर्पणखा, अपने पेट पर हाथ मारती हुई, तीव्र दुःख से रोने लगी। अब वाल्मीकि रामायण के अरण्यकाण्ड का बाईसवां सर्ग आरंभ होता है। शूर्पणखा द्वारा इस प्रकार उकसाए जाने पर, योद्धा खर ने राक्षसों के बीच उनसे भी कठोर वचन कहे।